«Прихожу в себя после всех приключений, что ты нам устроила. Жду вас с Неррсом на завтрак на следующих выходных. Дарен – крутой мужик, рекомендую племяннице обратить на него свой взгляд. Р. P. S. И даю свое благословение». И как бы дико это ни звучало, не смогла сдержать смешок. Если задуматься, то как минимум с третью всего высшего света я состояла в родстве. И хорошо, если раньше с этими людьми мы никак не пересекались. Черт, да даже с Беатри Уитни! Лучше бы я об этом и не подозревала. Втянула носом свежий морозный воздух и наконец осознала, что проблемы кончились. По крайней мере, на время. А значит, пора уделить время себе и… мужчине, по которому я успела так соскучиться. Интересно, он в академии? Я крепко обхватила ладонью висящее на шее кольцо и почувствовала слабую пульсацию. Улыбнулась – могла бы и раньше догадаться! Второй рукой зажала оставшийся кристалл. Вспышка, – и я уже в другом месте. – Господин ректор, переведите меня на факультет искусств, пожалуйста, – первое, что произнесла я, оказавшись в незнакомой спальне. В комнате пахло Дареном, и это мгновенно успокоило меня. Удивленного Неррса я увидела секундой позже. Он стоял у окна в одних брюках. Стоит отметить, вид у него был пораженный. Меня накрыла такая волна усталости, что я чуть не рухнула и начала едва ли не с жаждой поглядывать на чужую кровать. Стало стыдно, но совсем ненадолго. Дарен сделал два шага навстречу и крепко обнял, носом утыкаясь в мою макушку. – А еще я теперь невеста без приданого, – сквозь накатывающую дрему произнесла я. – Не то чтобы я хотела замуж, но если ты строил серьезные меркантильные планы, лучше их пересмотреть. – А я старше тебя на пятнадцать лет. Сплетен нам в любом случае не избежать, – усмехнулся Дарен и подхватил меня на руки, чтобы уложить в постель. – Всем сразу станет ясно, что ты со мной из-за денег, а меня потянуло на молоденьких. – С такими словами меня еще в чужую постель не укладывали… Я блаженно потянулась. Боги, кто бы знал, что простая мягкая кровать может принести столько удовольствия! – А вот с этого момента поподробнее, – вкрадчиво произнес Дарен. – Да ни с какими не укладывали, – сонно отмахнулась я. – Дарен, знаешь что?.. – Что? – Я тоже всегда буду на твоей стороне. И еще я, кажется, тебя люблю. – А я совершенно точно тебя люблю, без «кажется». Именно на этих его словах я погрузилась в спасительный сон. Рассчитывала сразу на две вещи. Во-первых, что меня не будут будить следующие часов двадцать. И во-вторых, что я проснусь в объятиях любимого мужчины. Эпилог Спустя два года Никто толком не понял, как именно сменился король, но Карл пришел к власти. По официальным данным, экс-величество занемог и собственной рукой подписал указ о престолонаследии, не дожидаясь смерти. Карл стал самым молодым правителем за последние сто лет, и я отчего-то была совершенно спокойна на сей счет. Я бы и сама пропустила это значимое событие, если бы не записка от Карла: «Спасибо за идею, племяшка! Я всегда к твоим услугам. К.» К вопросу об идее – бабушка жива и прекрасно себя чувствует. Разве что была сильно поражена тем фактом, что проснулась абсолютно здоровой, но в окружении обеспокоенных врачей. Спустя месяц, сменив гнев на милость, она заявила, что готова на многое, чтобы вновь получить подобное отравление. Она как бы мягко намекнула, но я учла и решила, что проще сразу познакомить ее с мистером Эшли. Дабы обойтись без лишних потрясений. А то уверена, в арсенале бабушки припасено еще много… сказок. Мы с Нирой открыли собственную галерею, и, с гордостью могу признаться, поток жаждущих культуры гостей с каждым месяцем все рос. Билеты уже были проданы на два месяца вперед, перекупщики ломили цену – но я уже придумала, как с этим бороться. Когда любимый мужчина – артефактор, вообще многое по плечу. На какие шиши открыли галерею? История долгая. Началось все с повышенной стипендии, продолжилось накоплениями от патента, а дальше пошло-поехало. Я не без радости поняла, что мы с Нирой – отличная команда. Я отвечаю за коммерческую реализацию проекта, она – за наполнение. А потому назвать ее или меня невестой без приданого – ну о-о-очень сложно. На нас начал обращать внимание журнал «Торбс», и это казалось мне хорошим знаком. Может, конечно, потому, что супруг Ниры – Фирс – устроился туда на полставки еще на третьем курсе, но мне хочется думать, что из-за наших достижений. Ребята, кстати, отправились странствовать по королевству в поисках вдохновения. Раз в неделю присылают вестник с рисунками и смешными подписями. Нира и Фирс – идеальная пара. Она рисует, он подписывает. Полная гармония. Морэн был вынужден жениться на Беатри Уитни – по крайней мере, Дарен в это искренне верил. Я не стала разочаровывать любимого мужчину. Сама же понимала, что Морэн осознанно ступил на этот путь. Скорее всего, он был зависим от свежей порции новых впечатлений, а Беатри – то еще приключение. За прошедшие два года я уже сотню раз в этом убедилась. Она мне даже нравиться начала: с такой трепетной «любовью» доводить Морэна до белого каления – это нужен отдельный талант. А еще мне недавно прислала весточку леди Уилкинс. Сказала, что долго не могла набраться смелости меня поблагодарить. За что? Она написала, что я и сама знаю. Письмо звучало так таинственно и сдержанно, что я просто ответила вежливым «пожалуйста». И выслала приглашение на выставку, за что получила вялый нагоняй от Ниры. Мол, уж кто-кто, а леди Уилкинс я вообще ничего не должна. И вообще, пусть Ричард сам разбирается со своей личной жизнью, так сказала подруга. Правду я ей рассказывать не стала… По официальной версии Ричард разорвал нашу помолвку, когда его отца отправили в ссылку как предателя королевства. Уж не знаю, как ему там живется, а у Ричарда спрашивать не спешу. Он, кстати, успешно занялся своей личной жизнью, поставил крест на всей светской тусовке и выбрал себе девушку. Та-да-а-ам… Гильяр! Да, ту самую ехидную Гильяр с его курса. Из самого неприятного за прошедшие два года – Амелию Росс оправдали, разве что признали невменяемой. Ей всего год осталось куковать в психлечебнице, после чего ее отпустят как ни в чем не бывало. Когда твой дядюшка – судья, многое становится доступным. Впрочем, наверное, не мне за это судить. Мои родители уехали к морю. Живут… в крохотном доме без слуг, отец начал работать руками. От бабушкиных подачек они отказались. Тоже вестники шлют, и тоже раз в неделю. Наверное, решение моих родителей в некотором смысле действительно может быть примером. Вот только отпустить и оставить позади все те ошибки, которые совершил отец, я пока не могу. Но сколько бы ни происходило за это время событий, самым ярким, самым теплым и самым нежным был, безусловно, Дарен. Стоило мне расслабиться и перестать гнаться за призрачным нечто, он показал мне, как мужчина может любить. О нашем романе, кажется, знал весь ВАК. Сплетничали, конечно, о разном, но меня это мало волновало. До самого последнего дня четвертого курса. – Не жалеешь, что у тебя диплом искусствоведа, а не боевого мага? – вкрадчиво поинтересовался Дарен, подходя ближе и вжимаясь в меня торсом. Я почувствовала его щекочущее дыхание и хихикнула. – Знаешь, когда любимый мужчина – ректор самого элитного учебного заведения в королевстве… – хитро начала я. – Никаких экстернов, – строго ответил Дарен, приобнимая меня за талию и разворачивая к себе. – Впрочем, на одном экстерне я очень даже настаиваю… – Дарен, вообще-то, через час вручение дипломов! И ты – главное действующее лицо, не считая выпускников. – А я не про это. – улыбнулся он. Затем вдруг сделался донельзя серьезным. Прямо в домашних штанах и с обнаженным торсом встал на одно колено и произнес: – Эрни, выходи за меня замуж! – Да не вопрос. Но, вообще-то, предложение надо делать ро-ман-ти-чно! – с шутливым назиданием сказала я. – Знаешь, для тебя я совершил самый романтичный поступок, на который вообще способен человек. – Какой именно? – с любопытством поинтересовалась я. Той романтики, что подарил мне Неррс за эти два года, было более чем достаточно. – Организовал свадьбу. Она, кстати, завтра, – как ни в чем не бывало выдал Дарен, поднимаясь с колен и чмокая меня в губы. – Чего?.. До этого момента я вообще сомневалась в том, что что-то может меня удивить. А тут… я на какое-то время даже дар речи потеряла. Способность к ораторству вернулась не сразу. Только когда Дарен опустил грязные кружки в раковину. – Погоди, а если бы я отказала? – Отказала? – Дарен поднял на меня насмешливый взгляд. – Эрни, ты уже два с лишним года носишь мой родовой перстень. Он уже сросся с тобой, и если куда и переместится, то только на палец. * * * – Знаешь, что это? – Я влетела в комнату жениха с зеленым конвертом, на обороте которого был нарисован ключик. Слишком знакомый символ, чтобы его хоть с чем-то перепутать. – Видеть жениха до свадьбы – плохая примета, – смеясь, сказал Неррс. Затем заметил, что я несу, изменился в лице и куда серьезнее произнес: – Догадываюсь. Не ожидал такого свадебного подарка. Ты помнишь, что выходишь замуж за престарелого старикана? Мое сердце может не выдержать новых испытаний. Дарен старался говорить весело, но я видела его сомнения и задумчивость. У нас и так вчера произошла первая за два года ссора… Я напрочь отказалась входить исключительно в род Неррс и заявила, что буду носить гордую тройную фамилию – Браунс-Роунвесская-Неррс. Дарен сперва пытался спорить, но потом только настаивал на том, чтобы было Неррс-Браунс-Роунвесская. На это я согласилась. Компромисс, как-никак. А теперь еще и это приглашение…