– Я не сильна в шахматах, – сухо ответила я. Ну почему никто не может выложить все прямо? Зачем вот эти хитровыдуманные окололитературные беседы? Если бы я читала такой роман, я бы, не прекращая, закатывала глаза, натыкаясь на эдакие гибкие задачки, которые по факту и выеденного яйца не стоят. – Предположи. – Зависит от положения на поле, от того, какой из противников ходит… Нужны вводные. Морэн одним резким движением приблизил пешки вплотную таким образом, что мат стал неминуем. – Ответ очевиден, – фыркнула я. – Так к чему этот спектакль? – К тому, что все не так очевидно. Возле фигуры короля Морэн поставил непонятно откуда взявшегося ферзя. – Этого не было в условиях задачи. – Мы редко заранее знаем все условия, – назидательно произнес Морэн. – К этому тоже надо быть готовым. И если вдруг кажется, что ты все учла, помни: в любой момент может появиться ферзь и сделать так… Морэн нижней частью фигуры ударил по всем «опасным» пешкам. – Какой увлекательный жизненный урок, – фыркнула я. – Так о каком жирном факте ты говорил? – Об этом я тебе обязательно расскажу. Как только ты будешь официально принята в Ведомство. Ого! Уже второй раз Морэн заводит разговор об одной из самых таинственных организаций королевства. А может, вообще всех королевств. Данных о Ведомстве имелось так мало, что нельзя было что-то сказать наверняка – оставалось лишь гадать и выбирать, каким сплетням ты готова верить. – Держи, – Морэн достал из внутреннего кармана темно-зеленый запечатанный конверт. Бросив на Неррса напряженный взгляд и не уловив и тени беспокойства в его глазах, я распечатала конверт. Внутри лежала плотная бумага с нарисованным символом. Ключ… самый простой ключ. Не успела я задать вопрос, как Морэн протянул мне стилет с узким лезвием. Хочет, чтобы я капнула на него своей кровью? – Это приглашение, – тихо пояснил он. – Всего лишь приглашение на этакую стажировку. И тебе решать, хочешь ли ты его принимать. – Каковы подводные камни? – Ты должна выполнять задания Ведомства. Как правило, ничего сверхопасного, в нашей организации весьма низкая смертность. – Задания? – Некоторые из них совсем не простые. Но Ведомство редко шлет приглашения тем, кто не в состоянии справиться. Ты в состоянии. Эрналия, ты идеально подходишь для нашей организации. Работа на Ведомство дает больше, чем забирает. Мы всегда готовы прийти на помощь, если того потребует дело… Но ты в свою очередь должна понимать, что и сама обязана делать то же самое. Я вновь уперлась взглядом в нарисованный ключ. Ведомство… Пожалуй, для любого практикующего мага-боевика это предел мечтаний. И, разумеется, я думала о том, что когда-нибудь мне посчастливится узнать об этой организации чуть больше. Но могла ли представить, что получу приглашение, обучаясь на втором курсе? Я положила бумагу на колени и взяла стилет. От такого не отказываются… Уверенно сделала надрез на пальце, на бумагу тут же упала капля крови. Ключ окрасился алым. Налился и цветом, и моей кровью. И все для того, чтобы… вспыхнуть. Совершенно холодным пламенем. Я завороженно наблюдала за тем, как ледяной огонь пожирает бумагу, не оставляя после себя ни крупинки пепла. – Поздравляю, – все тем же серьезным тоном произнес Морэн. – Это важное решение. Вот уж точно. И, разумеется, Ведомство не могло подождать, пока я расправлюсь со своими личными проблемами, решив подкинуть новые. Наверняка ведь так и есть, иначе я бы так скоро не получила приглашение. – Ну что ж, теперь ты на испытательном сроке, – Морэн вернулся к привычному шутливому тону. – И для тебя уже есть задание. – Вот как раз в этом не сомневаюсь, – фыркнула я в ответ. Меня грела мысль, что если справлюсь с этим заданием, то не только Морэн, но и все Ведомство поможет закрыть вопрос с отцом. – А я не сомневался в том, что ты не сомневаешься, – ввернул Морэн. – Итак, в субботу ты наведаешься во дворец. Прекрасное мероприятие, не иначе. Я напряглась. От Морэна можно было ожидать всего чего угодно. – Мне… точнее, Ведомству… – Неррс хитро улыбнулся. Явно ведь специально оговорился! – Нужно, чтобы ты убрала с поля одну серьезно мешающую фигуру. – Убрала? – делано спокойно уточнила я. – Именно, – подтвердил Неррс-дознаватель. – Но не переживай, никаких кровопролитий. Ой, ну спасибо и на этом! Свои ехидные мысли я каким-то невероятным образом умудрилась не высказать. – Тебе нужно будет подбросить кое-что одной леди. – Одной леди? Кое-что? – Именно, – повторил Морэн. – Помнишь, я рассказывал про любовницу короля? Я кивнула. – У нас есть основания полагать, что она работает на другое королевство. Но нам нужны улики. – И ты хочешь, чтобы я организовала наличие этих улик в ее вещах? – Ну, во-первых, не только я, но и Ведомство. А во-вторых, я всегда считал, что ты сообразительная девушка. – О, большое спасибо! – Улики окажутся в чемоданчике, который выдаст тебе графиня Роунвесская накануне вашего перемещения. – Стоп, моя бабушка? – Нет, она не состоит в Ведомстве, но не все ли равно, как улики туда попадут? – усмехнулся Морэн. – Про уровни доступа я тебе расскажу как-нибудь позже, это весьма скучно. Так вот, все будет у тебя в чемоданчике. После прибытия в столицу вы на повозке доберетесь до королевского дворца. Вещи обыскиваются специальными артефактами, но можешь не переживать – письма они не обнаружат. Да и артефакт стражника, который будет тебя обыскивать, окажется неисправен. А если не окажется?.. – Тебе выделят покои в южном крыле, неподалеку от комнат леди Вилонс. Дальше будешь действовать по ситуации. – Верно ли я понимаю, что леди Вилонс – это та девушка, из-за которой тебя попросили вон из столицы? – поинтересовалась я. – Возможно, – широко улыбнулся Морэн. – Хорошо. – Правда? – Он удивился. – Нет. Я бы хотела больше вводных и деталей, но в то же время меня устраивает твое «дальше будешь действовать по ситуации». Один вопрос. Что будет, если меня поймают? Морэн вздохнул. Уверена, какая-то крохотная часть его надеялась, что этого вопроса я не задам. – Скорее всего, суд, разбирательство и спешное закрытие дела за неимением улик. От двора на будущие лет эдак десять ты будешь отлучена. Велика трагедия! Да это, можно сказать, лучший исход. Если улик и правда не найдут, конечно же. Как сейчас подтверждает практика, не такая это большая проблема. Хм… А что, если с делом отца все обстояло точно таким же образом? Я посмотрела на Морэна более напряженно. Может ли он быть как-то к этому причастен? Или знать чуть больше, чем говорит на самом деле? Боги, во что я вляпалась?.. И, что интереснее, как из этого… выляпываться. Глава 12 После разговора с Морэном я чувствовала себя боевым големом. Будто передо мной поставили задачи, и все, что от меня требовалось, – беспрекословно их исполнять. Я была неподалеку, когда Нира встречалась с Фирсом, и почти сразу перехватила подругу, когда они поговорили. Соседка по комнате пребывала в крайне мрачном настроении. – Он сегодня снова прогуливает. Говорит, что у него очень важные дела, но выглядит при этом неважно. Глаза красные, синяки под глазами… – шепотом сообщила она, когда мы направлялись в столовую. – Сказал, что пропустит завтрак, потому что не спал всю ночь и хочет отдохнуть до начала занятий. Я достала из кармана вторую часть геолокативного конструкта, сплела несложную формулу и прикрыла глаза. Перед внутренним взором тут же появилась синяя, ярко мерцающая точка и полупрозрачные линии, обозначающие удаленность от цели. – Он сейчас и правда в мужском общежитии, – сообщила я. – Сегодня в течение дня я буду за ним поглядывать. Как только сдвинется с места, пришлю тебе вестник.