«Опасайтесь ту, что считаете своей сестрой, – промелькнули слова Госпожи Т. – Уже поздно». 39 Вырванный с корнем Изир задумчиво вглядывался в огонь над потрескивающими поленьями. Он медленно вращал в руке большой бокал красного сухого вина, изредка делая медленные небольшие глотки, продолжая любоваться пламенем очага, утопая в нём взглядом серых дымчатых глаз. Огонь камина делал слегка оранжевой его бледную, бережёную от солнца кожу. Всё это напоминало ему о вечере, когда он, вместе с «Букетом невесты», своими старыми соратниками, отправился на миссию в королевский дворец. Они надеялись выкрасть ключ-карту «Сезам», строили планы, верили в идеологию, трактуемую Горном Алмази. Сейчас, оглядываясь далеко назад, он понимал все ошибки, совершённые им и его бывшими товарищами. А также лишний раз убеждался в том, насколько слеп был тогда, доверяясь человеку, ставящему перед собой задачи, которые не в силах воплотить. Потому что они в принципе неосуществимы. Позднее, когда Изир узнал о том, что Горн планирует свергнуть монархов и отдать власть народу, парень понял окончательно, что этот человек, помимо всего, не защитивший его мать от шальной пули, не способен ни на что, кроме как мечтать. Разве может власть принадлежать народу? Рано или поздно она развращает любого, кто её получает. Утопии в этом мире нет, не было, и быть не может. Сейчас континент стоял на пороге новой войны. Наслаждаясь вином, благоухающим цветами, ягодами и морским бризом, Изир вспоминал не только своих соратников, но и суровые испытания, которые приготовила ему судьба. Он был цветком, редким видом, под названием Экболиум, под стать своей редкой внешности. Теперь же он чувствовал себя вырванным с корнем из того палисада, в котором мог зачахнуть со всеми остальными. Даже став ядовитым растением он бы не смог пережить всего. Гримми вспомнил свою стычку с Эриком в схроне королевского дворца. В тот вечер он понял, насколько его навыки в ментализме и гипнозе несовершенны, что ему ещё многому предстоит научиться, прежде чем он сможет добиться высот, которых по-настоящему заслуживает. Будучи схваченным, очнувшись на пыточном столе, когда перед ним предстал Клод Ван Хаутер – королевское правосудие воплоти, мастер дознаний, он думал, что всё, настало время принять свою судьбу и тяжкое забвение, но видения, посетившие его в периоды, когда он терял сознание и словно проваливался в недра планеты, слыша таинственный голос, помогли вновь поверить в свои силы и начать действовать, сопротивляться и бороться по-настоящему. Королевский палач в отличие от Эрика не был крепким орешком по части устойчивости к гипнозу. Когда он приблизился к Изиру на достаточное расстояние, парень начал применять к нему одну из простых техник воздействия на сознание. Он установил с ним вербальный и зрительный контакт и смог загипнотизировать. Палач поддался внушению. Оцепеневший мужчина был полностью в его власти. По команде Гримми, Клод освободил его от оков. Сначала парень хотел убить своего мучителя. Он уже убивал до этого. Его жертвами пали две женщины, которых он, не поняв намеков Горна, застрелил из своего бластера, вместо того, чтобы вырубить зарядом электрошокера. Достаточно было смертей на его совести на тот момент, поэтому он погрузил королевского мастера дознания в глубокий сон и заковал на том же столе, на котором пытали его самого. Медсестра, помогающая палачу, Жанна, оказалась такой же уязвимой к гипнозу, как и её руководитель. Её он также пощадил, лишив сознания и положив на полу пыточной комнаты. Обыскав карманы Клода Ван Хаутера, Изир нашёл электронный ключ, с помощью которого позже открыл не одну дверь во дворце. Покинув место своих пыток, он оказался в коридоре с белыми стенами. Тогда он услышал знакомый голос. Гримми уже знал, подслушав разговор королевы и мастера дознания о том, что им удалось схватить кого-то из его компаньонов. Изир отправился на звук, который исходил из комнаты, расположенной под люком. Открыв его, он увидел Мэрил Суарес, Фиалку. Она сидела там, в кромешной темноте, неизвестно сколько времени. Юноша сочувствовал коллеге, сам недавно пережив пытки. Её истязали по-своему. Парень смекнул, что ему потребуется канат или лестница, чтобы вызволить подругу из ямы. В поисках подходящих приспособлений, заметив кладовую, которую он не смог открыть картой, украденной у палача, он принялся обыскивать всё вокруг. В письменном столе он случайно наткнулся на папки с документами, в которых были запротоколированы методы дознания, а также сведения, полученные от него и от Мэрил. Если Изир был готов жертвовать своим здоровьем и жизнью, волнуясь, что Горн и Цветы не примут его обратно в случае предательства, то какого же было его удивление, когда он прочитал содержимое папки Фиалки. Больше всего от неё хотели узнать о том, сколько человек состоит в сопротивлении, каковы их цели, а также есть ли у Цветов постоянный штаб, и если есть, то где он находится. Бывшая боевая подруга несказанно разочаровала его, выдав абсолютно всё, что только могла. Его сердце разбилось от этого. Он помнил рассказ о том, как Горн повстречал сестёр Суарес. Мак говорил, что они дали ему новый смысл в жизни, поставили на ноги. Они организовали это сопротивление в самом его истоке. И что же теперь? Одна из сестёр разрушила все их планы, выдав всю информацию, не выдержав пыток. Горн считал её лучшей, своей правой рукой, разрешал ей замещать себя, делать замечания другим. А в итоге, она оказалась самой гнусной предательницей из всех, что Изир встречал на своём пути. Он знал прекрасно всё об истории Горна, о том, что он не защитил его мать, но давно простил его за это. Зная, что никто на месте Мака не смог бы спасти её от трагических обстоятельств. Гримми не рассказывал Горну об этом. Иногда предполагал, что тот сам обо всём догадывается, если помнит фамилию своей последней клиентки в карьере телохранителя. Изир ещё раз открыл люк, ведущий в тёмную яму, чтобы заглянуть в глаза Мэрил. Они были полны мольбы и злобы, но в них он не разглядел и капли сожаления и раскаяния. В тот момент он решил оставить её наедине с судьбой. Одному выбираться тоже оказалось непросто. Больше всего Изир опасался встретить Эрика, он знал, что не готов противостоять такому сильному менталисту. Ему посчастливилось избежать столкновения. Используя ключ-карту Клода, Гримми выбрался в королевский сад, а по нему, стараясь миновать камеры наблюдения, добрался до канализационного люка. С трудом открыв его, он проник в коллекторы и вернулся в Верхний город тем же путём, которым пришёл сюда со своим отрядом. Первым делом Изир хотел вернуться в «Вазу», рассказать обо всём Горну, но откуда-то в голову закрались сомнения. И они были не напрасны. На улице он видел толпу, марширующую к воротам королевского дворца, толпа скандировала об их с Мэрил освобождении, но в первую очередь они сетовали за Фиалку. За предательницу. Это вызвало гнев и негодование в душе Изира, после чего он, впавший в депрессию, начал скитаться по кварталам Верхнего города. Его пытались выгнать гвардейцы, патрулирующие улицы, но куда им было до него. Парень гипнотизировал любого, кто становился на его пути и просто заставлял их оставить его в покое. Позже, Изир вернулся в дом отца. Там жила его мачеха, которая с неохотой пустила его погостить несколько дней, но потом он повлиял и на неё, убедив остаться на столько, сколько ему будет нужно. Парень проводил дни лёжа в депрессии, чувствуя себя потерянным, он совсем не знал, как жить дальше, что делать. Все его мечты были разбиты, а осколки от них растоптаны. Время шло незаметно для Экболиума, свернувшегося клубком в своей старой постели, лишь изредка спускавшегося на кухню, чтобы перекусить. Но не потому, что был голоден, просто осознавал, что нужно есть, чтобы жить. Чуть позже он стал интересоваться новостями. В одном из выпусков он увидел сюжет, в котором говорилось о лотерее с розыгрышем билетов на королевский приём в «Золотом блюдце». Изир догадывался, что кто-то из Цветов обязательно попробует попасть на него. После приёма, на следующий день, он решился выйти из дома. Надел кепку, чёрные очки, толстовку с капюшоном и неприметные спортивные штаны. В таком виде он отправился в Нижний город, в окрестности «Вазы». Гримми надеялся пообщаться со своим маленьким другом – Шарлотой. Подкравшись к ограждению, возле площадки, на которой часто проводила время дочь Горна, он застал её там. Незаметно перелез через ограждение и подозвал девочку к себе. Она узнала его, несмотря на маскировку. Введя девочку в состояние гипноза, Изир выяснил, что та подслушивала разговоры членов «Букета невесты», и она рассказала ему о планах покушения на королевскую семью, которые готовили Цветы. «Идеальное время для гвардейцев, чтобы покончить с повстанцами раз и навсегда, – подумал парень. – Королева имеет своих шпионов везде, и раскроет планы мятежников, а также подготовится к ним!» В этом Изир не сомневался, поэтому в день королевской свадьбы, когда все члены ударных групп покинули «Вазу» и отправились на свою самоубийственную миссию, он решил зайти на территорию их базы и предупредить Цветов об опасности. Те встретили его крайне негостеприимно, обзывали предателем, а ребятня швыряла в него камнями. Лишь Шарлота осталась лояльна к нему. Он поручил ей отправиться на пустырь, про который она рассказала ему под гипнозом, и попросить защиты у людей, которые уже однажды помогли ей с Арувном. Шарлота послушно покинула базу до появления королевских гвардейцев. Изир знал, что участь остальных Цветов предрешена, как и понимал то, что Горн и его отряды потерпят неудачу. Когда Гримми вернулся в Верхний город, охваченный паникой, а позже увидел, как в прямом эфире казнили Арувна и лидера Порта Огненного Моря, он понял – нужно бежать. Бывший Цветок решил отправиться именно в Порт Огненного Моря. Казнь их лидера, должна была по его предположениям вызвать там панику и разлад с Мулсатором. Поэтому он счёл, что это будет надёжным убежищем в его нынешнем положении. Изир взял старый отцовский автомобиль из гаража, тот был ещё на ходу. Заправил его и поехал объездной дорогой, по которой можно было миновать элеватор в Нижний город, плавно спустившись туда по серпантину на северной окраине мегалополиса. Позже он покинул Мулсатор через западные ворота и направился в долгий путь по пустыне. Ему приходилось останавливаться на заправках, хотя это было небезопасно, а вот ночевать в мотелях при дороге, он не решался. Изир спал прямо в машине, съезжая с трассы, стараясь, стать за крупными валунами или зарослями верблюжьей колючки. В один из дней своего путешествия через пустыню, под вечер, Гримми наткнулся на место, в обгоревший от взрыва автомобиль. Неподалеку он заметил двух человек. Они были изранены, тела в ожогах. Подойдя ближе, он разглядел девушку лет двадцати и крупного телосложения парня. – Вам нужна помощь? Может подвести куда? – А ты кто такой? – спросила девушка. В её положении было странным задавать такие вопросы. Им пригодится любая помощь. С такими ранами долго не живут. Изир попытался пойти на уловку: – Скажу, если Вы первыми представитесь. – Катись к чёрту тогда, незнакомец, мы не назовём тебе своих имён, – пробормотал парень, лежавший головой на коленях у девушки. – Вы погибнете здесь, если вам никто не поможет, к чему себя так вести? – Ошибаешься, парень, ты не знаешь, кто мы такие, разберёмся сами, и уж точно не сгинем здесь. Мы быстро исцеляемся, – ответила девушка. Изир знал только один тип людей, которые могли быстро исцеляться и вообще были живучими ребятами. Речь шла о суперсолдатах, которых готовят в закрытых школах, для службы королевской семье. Поняв, что эти двое могут представлять опасность для него даже в таком состоянии, Изир быстро запрыгнул в машину и помчался по шоссе прочь. Уже стемнело, когда он повстречал на своём пути карету скорой помощи. «Ну, вот и подмога для вас едет, не помрёте», – подумал Гримми. Машина сигналила, и из неё доносились крики. «Наверное, хотят спросить про тех несчастных, так уж я и остановился. Нашли дурака». Через несколько минут он миновал заправочную станцию. Топлива оставалось мало, но парень подумал, что машина скорой медицинской помощи, скорее всего, из неё и выехала. Останавливаться было нельзя. Он ехал дальше. На следующий день, когда до Порта Огненного Моря оставалось уже не больше пятидесяти километров, топливо кончилось. К великому сожалению, других заправок он на своём пути так и не повстречал. Машина заглохла. «Что делать?» С одной стороны, он не хотел бросать отцовский автомобиль, но толкать его до мегалополиса на западе было просто нереально. Было два варианта. Первый: подождать попутку и выторговать у них немного топлива, чтобы дозаправиться. Второй: дождаться прохладной ночи и пойти пешком в Порт Огненного Моря, а потом вернуться за машиной, если удастся. До наступления ночи ни одной машины мимо не проехало, тогда Изир решился идти пешком. Пиная камни, держа путь по обочине, парень услышал, как вдалеке сзади издает рёв мотоцикл. Он обернулся и увидел, как в его сторону приближается железный конь, на котором сидит девушка. Увидев идущего по обочине Гримми, она остановилась неподалеку и сняла мотоциклетный шлем. – Ты машину бросил? – спросила она. – Я. – Почему? – Топливо кончилось. – А на заправку не заехал, потому что не было денег? – Нет, – Изир не знал, стоит ли ей доверять, но инстинктивно почувствовал, что она, судя по всему, тоже напугана и, возможно, бежит. – Побоялся королевских гвардейцев. – Ну, гвардейцев там не было, зато были солдаты. Я Нейл, кстати. – Изир, – в ответ представился Гримми. – Ты бежала из Мулсатора? – Нет, мой отец владел той заправкой. Потом туда прибыл принц с одним из своих телохранителей, они попали в передрягу. Он оставил ещё двоих своих телохранителей в пустыне. Пока мой отец поехал, чтобы помочь им, прихватив с собой принца, а меня оставил с пострадавшим, на заправку явились они. – Солдаты? – уточнил Изир. – Да, и не просто солдаты, а элитный отряд, с генералом армии. Они прилетели на вертолёте. Убили отца, – девушка сказала это на удивление спокойно, очевидно либо смирилась, либо не особо его любила, – забрали принца и его раненого телохранителя в отключке. – Так куда ты теперь путь держишь? – спросил бывший Цветок. – А вариантов много? В Порт Огненного Моря. Денег у меня немного, постараюсь найти жилье и буду подыскивать работёнку. – Я направляюсь туда же, – тонко намекнул на то, чтобы стать попутчиком, парень. – Запрыгивай сзади, довезу, – девушка улыбнулась. – Может, я поведу? – Нет. Сядешь сзади, но можешь держаться за мой корпус. Только не приставать! – Нейл погрозила пальцем. «Ишь какая, – подумал Изир, – будто кто-то собирался». – Хорошо, поехали. Первые несколько минут они ехали молча. Изир держался за ручки сзади сидения, чтобы не доставлять девушке дискомфорт и не отвлекать от дороги. Нейл оказалась весьма болтливой, и не выдержала больше пяти минут молчания: – У тебя есть кто-нибудь в западном мегалополисе?