Мак сидел на земле, прижавшись спиной к холодной стене королевского дворца, сдавливая здоровой правой рукой обожжённую левую. Рана на ней жутко пекла, поднывая, но по-настоящему болезненные ощущения были в голове и в сердце, полном недоумения и печали. Что случилось? Неужели простая глупость толкнула Экболиума на столь жуткий поступок, или он не тот за кого себя выдавал? Хотелось парня всячески оправдать, по-отцовски, что ли. Чем больше надежд строишь в отношении человека, тем с большим треском рушатся замки надуманных иллюзий. Размышления были прерваны Тишей и Мэрил, подошедшими совершенно бесшумно, как подобает настоящим профессионалам. Нужно было всё им рассказать, помягче, но как это сделать? – Вижу, вы нашли подходящий вход, – начала тихим голосом старшая Суарес. – Что с тобой, Мак, на тебе лица нет? – Видите, ли, родные мои, – как продолжить этот разговор правильно, Горн не знал, но времени было не много, нужно было куда-то спрятать тела, – наш дорогой компаньон совершил огромную оплошность, прибавив нам проблем и забот. – Что случилось, ты про Изира? – наивно спросила Тиша. – За этим маленьким окошком, ведущим в подвал, есть небольшая комната, а в комнате этой лежат два женских трупа. Фиалка и Тиша переглянулись, отпрянули в строну, а затем присели, расположившись на газоне на уровне Горна. – Вам пришлось кого-то убить? Вас застали врасплох и не было другого выхода? – спросила Фиалка. – Разумеется, был, – Мак протёр рукой глаза, которые зудели от чувства досады. – Что у тебя с рукой? – Тиша прикоснулась едва-едва к обожжённому месту кончиками своих пальцев. – Ерунда, до свадьбы заживёт. Всё гораздо хуже девушки, наш бирюзовый цветок, застрелил из бластера двух несчастных, поджарив им головы, так что не пугайтесь, когда увидите тела. Я всего-навсего хотел обезвредить их шокерами, сказал ему: «Надо их нейтрализовать!», но он меня неправильно понял. – Хорошо, если так. – Не сыпь соль на рану, Мэрил. Нужно спуститься в подвал, и посмотреть, как лучше поступить. Горн нырнул в окошко первым, конечно не так ловко, как Изир, но всё же тихо и благополучно, затем по очереди подал руку Фиалке и Васильку. Комната была темна, её освещали лишь крохи света, проникающие с улицы, поэтому пришлось включить фонари. Осмотревшись, Горн обнаружил в комнате около восьми квадратных метров площадью с низким потолком шкаф, несколько корзин и стол, придвинутый прямо к выходу в окно под потолком. Дверь в дальнейшие помещения была закрыта, скорее всего, её привёл в это положение Изир. Тело одной из женщин лежало прямо на полу, труп второй ногами кверху цеплялся за передвижной столик. Головы от макушки до нижней челюсти отсутствовали, обрамлённые обожжёнными тканями. Опознать будет нелегко. – Какая мерзость! – сказала Тиша. – Ты имела в виду какая жестокость?! – Мэрил бросила на неё обжигающий взгляд. – Мы боремся за жизнь на этой планете, за простых граждан. Мы не убийцы! Грабили когда-то, конечно, но мы не убийцы невинных! – Она перевела взгляд на Горна. – Что будем делать? Горн открыл шкаф. Он был полон продовольственных запасов, вяленой говядины и свинины в трехлитровых банках. – Если освободить шкаф и попробовать выдвинуть полки, сложив всё на пол, можно попытаться разместить их в освободившемся месте, только подпереть чем-нибудь. Мак поспешно приступил к задумке, вынимая содержимое шкафа и передавая сёстрам. Освободив место, Алмази, повыдёргивал хлипкие доски, прямо с гвоздями, забывая о всякой боли в руке. Втроём была поднята сначала женщина покрупнее: «Боже, ну и чувство: будто огромный мешок с мясом и салом». Вторую было трамбовать в шкаф труднее, несмотря на то, что она, несомненно, обладала меньшей массой. Грамотно расположив части тел, Цветы справились, они обе вошли. Горн подпёр дверцы шкафа досками, корзинами и банками с засоленным мясом, после чего отряхнул руки, как обычно делал, выполнив сложную с физической точки зрения работу. – Будем ждать здесь или поднимемся наверх? – поинтересовалась Василёк. – И будем ли ждать вообще? – Не кипятись, Фиалка, Экболиум ещё получит по шапке от меня, несомненно, но он всё ещё один из нас, а мы своих не бросаем. Отвечаю на твой вопрос, Василёк. Взвешивая все за и против, я считаю, что нужно покинуть подвал. Если сюда кто-нибудь ещё явится, у нас будет больше шансов на отступление, если мы будем на улице. Точно также, только – наоборот, в обратном порядке Горн и его компаньонки покинули помещение, вернувшись на газон сиреневого сада. Группа расположилась в глухой тени цветочных кустов, не издавая ни звука, даже дыхание своё и компаньонок Горну не было слышно. Как и планировалось, уже чуть меньше чем через два часа они должны были покинуть это место, с Изиром или без него. Рука у Алмази всё также болела, а мысли в голове продолжали роиться. Подснежник проучился с Экболиумом последний учебный год в школе, но насколько они близки, насколько хорошо знали друг друга? Изир Гримми – менталист, хорошо проявивший свои способности к гипнозу и манипулированию сознанием людей. Мог ли он одурачить и своего лидера? Просто подросток. Но, новое поколение жестоко! Горн опасался, что тела в подвале найдут достаточно быстро и у них не останется времени для того, чтобы дождаться компаньона. Вблизи фонтана послышались шаги королевских гвардейцев, патрулирующих сиреневый сад. Они болтали между собой, Мак попытался прислушаться: – Ты дежуришь вечером на званом приёме? – спросил один. – Да, будет мероприятие с размахом, всем обещали премию. Ходят слухи, что королева официально объявит о своей свадьбе, а возможно даже состоится и сама церемония бракосочетания. – А избранника её хоть кто-нибудь воочию видел? – Кто видел, поговаривают, что на ученого археолога он не больно похож. Я слышал это зловещий тип, шепчущий нашей госпоже свою волю, а она уже следует его дальновидным планам. – И что же это за планы? – Нутро подсказывает, что главы государств континента приглашены не просто для присутствия на свадебной церемонии. – Объявят о своих намерениях укрепления мира? – Не исключено, но я больше верю в обратное. Королева Эйрин сильно изменилась за последнее время, я скорее поверю, что прозвучат угрозы. – Угрозы?! – Хватит болтать, тут всё тихо, продолжим патруль. Королевские стражи медленно удалялись, дальнейших сплетен было не разобрать. – Вы слышали это? – Горн обернулся на Тишу и Мерил смирно сидящих на земле и не издававших ни звука. – Что ещё за угрозы? Мулсатор хочет развязать войну? – Василёк была немного напугана. Мэрил хмыкнула и плюнула в сторону: – Слушай больше этих солдафонов, им, похоже, ночной ветерок окончательно мозги через уши выдувает, вот и фантазируют, лишь бы было о чём поговорить и занять время в скучных патрулях. – А что если это не просто домыслы? – Василёк придвинулась ближе к соратникам и стала шептать ещё тише, если это возможно. – Раньше династия Кор владела единолично всем континентом, пока к власти не пришел Зигфрид Третий, тот дал независимость всем просящим республикам, так как не обладал достаточной силой, чтобы держать народы вместе, как в былые времена. На службе Мулсатора энтропин. Теперь наша армия на голову выше остальных, плюс этот избранник королевы. Никто не знает о нём, практически ничего. Может его амбиции толкают королеву к решительным действиям? – Если это действительно так, – вступил Горн. – Кто-то из наших агентов должен будет попасть на сие мероприятие и раздобыть как можно больше информации, прежде чем мы перейдем к дальнейшим активным действиям. С момента расставания с Изиром прошло уже около часа, на планшет Мака пришло сообщение с темой: «Схемы дворцового района, схемы Верхнего города». – Это Изир. Он раздобыл часть нужной информации, – предвкушено сообщил Алмази. – Однако, ничего о ключ-карте «Сезам». – Может её и не существует вовсе, – пессимистично произнесла Фиалка. – Время ещё есть, – оборвал её Горн. – Ждём ещё час. Вернётся Экболиум с картой или без неё, вернётся ли вообще, – пессимизм уже распространился и на него, – следуем плану. Слухи, полученные из разговора королевских гвардейцев, будоражили его ум и заставляли сознание строить новые схемы и планы. Если хоть часть из предположений придворных и дворцовых сплетен верны, то есть ли смысл в послании, которое они так стремились поведать народу. Если государство собирается вступать в войну или заставить склониться державы и вольные города добровольно, нужно будет действовать иначе. Не стоит принимать поспешных решений, стоит всё хорошенько обдумать, и возможно разработать новую стратегию. Простой народ Нижнего города не хочет войны, не хочет, чтобы проливалась невинная кровь. Размышления Горна были прерваны звуком, приближающихся вновь королевских гвардейцев, и теперь их было больше, также из подвала раздались звуки, топающих сапог экзомиокостюмов, в которые облачались стражи дворца. – Нужно уходить! – шёпотом «прокричала» Фиалка. – Как же Изир? Время ещё не подошло! – возразила Василёк. – Подойдёт наше время, смерти или тюремного заключения, если мы останемся здесь! – выпалил Мак. – Если Изира ещё не схватили, ему в любом случае придётся выкарабкиваться самому. О присутствии посторонних им теперь известно, однозначно, уносим ноги, девушки, за мной! Максимально быстро, насколько позволяла подготовка бывших телохранителей, гуськом они пробрались к люку, из которого прибыли к дворцу. Пришлось быстро спуститься, и, уже наплевав на скрытность, со всех ног шлёпать по нечистотам городских коллекторов. Сзади слышались звуки погони. Королевские гвардейцы обнаружили путь их прибытия и отхода и следовали по пятам. – Разделяемся! Встретимся в метро Верхнего города, на станции элеватора в промзону, из которой мы прибыли! – скомандовал Горн, и на ближайшей развилке группа разделилась, рассыпаясь в три разные стороны. Мак бежал изо всей мочи, ему хотелось верить, что так им удастся запутать преследователей или хотя бы не попасться всем троим. Сердце выпрыгивало из груди, рука загоралась огнём от каждого трения о воздух, путь, проделанный в направлении дворца, был неблизким, но в бешеной суматохе погони и игре адреналина пронёсся как один миг. Алмази выбрался на поверхность в Верхнем городе, в маленьком дворике и вышел на площадь с входом в метрополитен. Уже начинало светать, девушек не было видно. Мак, пытаясь перевести дыхание, уже спускался по эскалатору, медленно плывущему вглубь. Очутившись внизу, и окончательно восстановив дыхание, он увидел улыбающуюся Тишу. Она бросилась на встречу с распростёртыми объятиями: – Горн, я так рада! Ты тоже выбрался! – она искренне плакала в меру своей эмоциональности. – Шустрая ты, выбралась быстрее меня! – Мак по-дружески мягко похлопал девушку по плечу. – Где Мэрил? Похоже, ей достанется бронза в нашем небольшом забеге по коридорам с массами нечистот. Василёк заплакала с новой силой, и теперь это уже были не слёзы радости. Он мог бы понять всё без слов. – Её планшетный компьютер, Мак. Он не функционирует. Скорее всего, Мэрил разбила его, прежде чем её схватили, или чего хуже, – Тиша едва не упала прямо на колени, но Горн вовремя подхватил её. – Тсс, тише, Василёк мой, не трать слёзы понапрасну, – прошептал он, обнимая её и гладя тёмные волосы с голубыми как газовое пламя кончиками. – Подождём ещё немного, пойдём, присядем. – Нет, Горн, нам нельзя оставаться здесь. Возвращаемся в Нижний город. Подснежник и Шарлота ждут нас. Заберём их и отправимся в «Вазу». Если Фиалка ушла от погони, она также как и Изир найдет дорогу домой самостоятельно. Женская мудрость и спокойствие Тиши убедили Горна, стоило поступить именно так. Двойка оставшихся бунтарей дождалась ближайшего поезда, войдя в состав Мак, как и всегда, разогнал всех и освободил им целый вагон. Тиша встала у окна и вглядывалась в пробегающие фонари подземного тоннеля. Горн решил, что стоит дать ей время побыть наедине со своими мыслями. Она напевала что-то под нос, чтобы подбодрить себя. Её слёзы уже начали высыхать, лицо сделалось хладнокровным. Правильно, не стоит, впадать в депрессию, когда новые проблемы скатываются как снежный ком. На следующей станции Мак даже не стал по привычке выгонять всех входящих в вагон. Вот оно: поражения коснулись и его внутренней уверенности, и он дал слабину. Алмази проверил планшет, новых сообщений от Изира не было, но он оставался включённым. Либо у него дела лучше, чем у Мэрил, либо ему не удалось разбить свой гаджет когда его схватили. Хотелось верить в первое. Горн повернул голову в сторону Тиши, на её глазах снова проступили слёзы. В такие моменты всегда понимаешь, что если ты лидер, ты просто обязан находить в себе силы, и, не смотря ни на что, подавать пример мужества и решимости. Мак вскочил на сиденье, взявшись здоровой рукой за поручень, а обожжённую выставил вперёд и завопил: – Всем вон из вагона! Рассосались! Не до конца проснувшиеся люди, ошарашенные и непонимающие, что происходит, молча повиновались. Тиша повернулась и улыбнулась сквозь слёзы. На душе Горна стало немного теплее.