— Что происходит, почему стоим? — Грэхем выбрался из следовавшей за королевской, кареты и подошел к другу. — Что я сделал не так? — тихо спросил Виктор, после минутного молчания. За это время по дороге, направляясь в сторону столицы, проехали еще несколько экипажей, среди которых была и карета Болтонов. А за спиной короля уже спешился Нортон и его гвардейцы, только Виктор не обратил на это особого внимания. — Отдай мне Мейгрид! — попросил Грэхем, проигнорировав вопрос короля. — Она должна лежать там, где и ее мать. Отдай! Мейгрид никогда не захотела бы оказаться в королевском склепе. Ты погубил ее жизнь, так не погуби душу. Виктор вздохнул и коротко кивнул. — Хорошо, — а затем добавил, — это наказание мне за то, что нарушил слово, данное моей дорогой Виттории. Грэхем положил руку на плечо короля. — Ты правильно рассудил, мой друг! — сказал он, а затем повернулся спиной к Виктору и направился к карете, перевозившей тело принцессы. Забрался внутрь и увидел, что Маргот сидит, удерживая голову девушки на своих коленях. Красные глаза и опухшие веки нянюшки говорили о многом. — Мы отправляемся домой, дорогая! — произнес Грэхем и велел кучеру трогать. Едва стих шум удалившейся кареты, как Виктор услышал за спиной лязг стали. Он замер и, спустя секунду, обернулся, но сделал это так медленно, будто опасался, что за его спиной находится гремучая змея. Но там оказался всего лишь Второй Министр лорд Эдгар Нортон. — Вы? — произнес король и уронил взгляд на руку Нортона, сжимавшую длинный нож. — Я! — ответил министр и нанес удар. Одновременно с этим гвардейцы разделались в немногочисленной преданной королю охраной и убили кучера. — За что? — падая и хватаясь рукой за рану на груди, прохрипел король. — А разве вы сами не понимаете? — удивился искренне министр. — Я давно хотел занять трон вместо вас, а теперь, с поддержкой короля Фредерика я приведу нашу страну к успеху, а вы... — он усмехнулся, — стоило больше внимания уделять разбою на дорогах. Надо же, грабителей не остановил даже герб на карете, а Его Величество так неосмотрительно захотел побыть один после смерти горячо любимой дочери. Какая трагедия! Но Виктор уже не слышал этих слов. Его глаза закрылись, и мужчина обмяк. Нортон вздохнул и вытер о сюртук короля окровавленный нож, а затем распрямил спину и подозвал гвардейца с лошадью. Взлетел в седло и выкинул вперед руку, призывая всех следовать далее. Сегодня Нортон займет трон. Сбудется мечта, о которой он грезил столько лет. Гейл не верил своим глазам. Его Мейгрид, его принцесса, его любовь умерла, предпочла смерть объятиям ненавистного жениха, оказавшегося в довершение жалким и ничтожным в своей злобе и ярости стариком. В сутолоке, воцарившейся в храме, Льюис не смог даже близко подойти к телу девушки. Ему хотелось рвать и метать, и убивать медленно каждого, кто причинил боль его женщине. Не думал Гейл, что все обернется таким страшным образом. Храм он покинул в числе приглашенных и почти выбежал оттуда, пытаясь прогнать вид мертвой Мейгрид из воображения. «Почему? — вопрошал он. Глаза жгли непролитые слезы. — За что? Она ведь была такой живой, такой сильной! Его маленькая мужественная женщина!», — а он просто опоздал. Ведь решись Гейл на похищение чуть раньше, и пусть, что не сложилось бы, слишком много сопровождало свадебный экипаж стражников, но кто знает, как могла обернуться эта встреча. Может быть, Мейгрид осталась бы жить! Гейл не мог не винить себя и понимал, что без девушки его жизнь потеряет всякий смысл. «Уже потеряла!» — сказал он себе. И уже после, следуя за кортежем короля Виктора, Гейл думал только о том, как бы перехватить экипаж с телом девушки и выкрасть ее, чтобы проститься с любимой. Но произошедшее на его глазах хладнокровное убийство отцом короля Виктора, заставило мага придержать своего коня. «Что он натворил?» — подумал Льюис, провожая отца и его людей холодным взглядом. И Виктор, и его дочь оказались просто пешками в руках Нортона. Его способом получить власть, и лорду Эдгару это удалось. «Надолго ли?» — мелькнула мысль в голове молодого мужчины. Когда стихли звуки копыт, Гейл выехал из своего укрытия и спешился рядом с телом короля. Мягко опустился на одно колено и прикоснулся к шее мужчины, там, где билась жилка. С удивлением усмехнулся, когда понял, что Виктор еще жив. «Везучий, гад!» — сказал себе Советник и потянулся к своему заплечному мешку. Нужное зелье отыскал почти сразу. Влил его в рот короля и стал ждать, пока подействует магический отвар. А когда спустя несколько долгих минут Виктор открыл глаза, Гейл усмехнулся и протянул ему свою руку. — С возвращением в мир живых, Ваше Высочество! — произнес он, помогая мужчине встать. — Я умер? — пробормотал удивленно король. — Можете мне поверить, еще нет! — ответил Гейл и направился к карете короля, чтобы разнуздать лошадей. Одну из них он подвел к Виктору. — Седла нет! — пояснил. — Но если хотите жить, усидите и на крупе! А мне пора, Ваше Величество! — и с этими словами взлетел в седло своего жеребца, купленного в столице государства Олсопп. Ему еще надо было отыскать Мейгрид, но, по крайней мере, тут он мог предугадать, куда отвезет дядюшка свою племянницу. Конечно же, он вернет ее домой, туда, где все и началось. Туда, где покоится в семейном склепе ее мать, так и не ставшая королевой, как и дочь. Эпилог Солнечные лучи пробивались сквозь шторы, когда я открыла глаза и сделала первый глубокий вдох, наполнивший мои легкие свежим воздухом, таким вкусным, каким он бывает только в предместье. «Я дома?» — подумала и села, оглядываясь, но нет. Комната, в которой я находилась, вовсе не напоминала мои покои в поместье Грэхемов, а значит, дядюшка исполнил свое обещание и перевез меня в безопасное место. — Есть тут кто-нибудь? — позвала неожиданно слабым голосом. Но меня услышали и скоро за дверью послышались шаги, а затем, жалобно скрипнув, она распахнулась и на пороге возникла моя Маргот. — Леди Мей! — закричала нянюшка и бросилась ко мне, едва не подхватив на руки, словно я была маленьким ребенком. — Вы очнулись, а я все не верила милорду, что вы живы, думала, он смеется над моим бедным сердцем! — Как видишь, жива! — ответила я. — Сейчас я принесу водички и бульон, вы же, наверное, совсем проголодались! — заторопилась женщина. — Шутка ли, проспать целых трое суток и ни крошки во рту! — она метнулась было к двери, но тут же остановилась и повернулась ко мне. — То-то сэр Джон будет рад! И не только он! — и лукаво мне улыбнулась. — А кто еще? — удивилась я. — А вот скоро увидите! — пояснила нянюшка. — Вчера он заявился, чуть дом не перевернул, но лорд Грэхем ему все рассказал и объяснил, что да как! — О чем ты говоришь? — спросила непонимающе. — Так я говорю, скоро увидите! — и она поспешила из комнаты, прикрыв за собой с осторожностью дверь. Я же сделала попытку встать на ноги, но почти сразу же поняла, что слишком слаба, и опустилась обратно на кровать. Несколько минут никто не приходил, а затем я снова услышала шаги. В этот раз к комнате приближались сразу несколько человек, а мгновение спустя, скрипнув с недовольством, дверь пропустила сперва дядю Грэхема, за ним следом Маргот с подносом, на котором стояли кружка с водой, и тарелка с бульоном... и тут я резко села, да так, что перед глазами все поплыло. Потому что сразу за нянюшкой в спальню вошел... — Гейл! — произнесла тихо, не веря своим глазам. — Мейгрид! Неужели это снова сон или мираж? Я, наверное, просто еще не очнулась после действия яда? Но вот Льюис опустился возле меня на колени и его руки, такие сильные и горячие, обхватили мои ноги. — Жива! — выдохнул он. — Я что, все еще сплю? — спросила я и посмотрела на окружавших меня людей. На моих близких и родных, тех, кого я любила больше всех. — Мейгрид! — Гейл встал и подхватил меня на руки вместе с одеялом, которым я была укрыта. Поднял, словно пушинку, и закружил так, что я была вынуждена вцепиться этому живому призраку в плечи, разрываясь от острого желания заплакать и, одновременно, рассмеяться. Далекое счастье, в которое почти не верила, оказалось близко, рядом. И оно держало меня на своих крепких руках. — Оставим их ненадолго! — произнес Грэхем, и Маргот кивнула, а затем, поставив поднос на стол, вышла вместе с дядюшкой из комнаты. — Но как? — нежно и отчаянно посмотрела на лицо моего любимого, но вместо ответа он накрыл мои губы поцелуем долгим, как сама жизнь, и я поняла, что отныне все будет для нас хорошо. И разве теперь важно, как мы выжили? Главное то, что мы снова вместе, и больше никакая сила не разлучит нас. Никогда. Спустя 2 года — Ваше Величество! Ваше Величество! — королю Фредерику несли печальные новости. Сегодня утром был убит на дуэли неизвестным его родственник. Виконт Байе. Услышав такие новости, король рассвирепел. — Кто посмел? — закричал он, и что есть силы ударил кулаком по столу. — Не знаем, Ваше Величество! — сжался гонец и попятился к двери спиной, мечтая о том, чтобы улизнуть из кабинета правителя. Но Фредерик уже и сам перестал обращать внимание на гонца. «Догулялся Байе!» — понял он. Подобный итог был печален, но закономерен. И попробуй найди того, кто прибил мага. На дуэли? Значит, тот, кто сделал это, оказался сильным магом, но найти убийцу надо. Фредерик всегда ценил своих родных, даже таких извращенцев, как Байе. Хотя, с другой стороны, теперь влияние виконта на его наследника сойдет на нет, кто знает, может быть, для Алистера это будет к лучшему? Наклонности принца пора менять, если тот собирается править после его, Фредерика, правления. — Что же делать? — задумчиво проговорил король и опустился в кресло. Теперь Нортон будет и дальше править соседней страной. Как не прискорбно это осознавать.