Гейл очень удивился, когда увидел королевскую карету, что стояла возле лавки мага. Он направил своего коня ближе и поинтересовался у кучера, ожидавшего на облучке с сигаретой в зубах, кого он поджидает. — Леди Мейгрид! — последовал ответ, едва возница признал в лицо Советника, что еще недавно был при дворе. — Ах, вот оно что! — протянул Льюис и зачем-то стал ждать рядом. Он и сам не понимал, для чего ему это нужно, но увидеть дерзкую леди захотелось столь сильно, что Советник уже даже не жалел о том, что отправился от дома министра прямиком в этот квартал. Нет, он не думал, что встретит здесь кого-то из знакомых. Услугами магов пользовались многие, но не он сам. Гейл давно закончил магический университет и считался одним из лучших боевых магов, да вот только по специальности работать не пошел. Затянули интриги и политика. Шевелить мозгами ему нравилось больше, чем швырять фаерболы в своих врагов. «Наверное, леди Грэхем готовится к балу!» — подумал Гейл, придерживая резвого скакуна. Коню не стоялось на месте, хотелось сорваться в галоп, что само по себе было невозможно, поскольку в столице на улицах было не запрещено передвигаться галопом только страже, что стояла во главе порядка. Льюис покосился на сигарету в руках кучера. Захотелось курить, и он вспомнил, что оставил портсигар в доме матушки. Чертыхнулся и вздохнул. «Видимо, леди Мейгрид хочет устроить заключительный фейерверк на радость гостям!» — попытался отвлечься мужчина, когда его внимание привлек звук дверного колокольчика, и из лавки, в сопровождении своей широкой нянюшки-надсмотрщицы, выплыла несравненная Дерзость с зелеными глазами. Следом за дамами шагал подмастерье мага, загруженный свертками различной величины и размеров. Кучер проворно спрыгнул на дорогу и поспешно указал ученику мага, куда складывать покупки. Мейгрид поблагодарила подмастерье и, повернувшись в сторону, заметила Советника. Тот ухмыляясь глядел на нее черными глазами. «Вот нахал! — подумала я. — А как пялится-то!» — но тут же выдавила улыбку и присела в реверансе. Мужчина поднес руку к шляпе и снова улыбнулся. На этот раз еще шире и радостней, словно действительно был счастлив видеть меня. — Доброго дня, леди Грэхем, — произнес Жук вежливо. — И вам, мистер Льюис, — ответила я, не торопясь садится в карету. Маргот за моей спиной отчаянно запыхтела, явно не приветствуя намечавшийся разговор. — Вижу, вы готовитесь развлечь своего дорогого гостя! — произнес Советник. — Что делать, — я передернула плечами, вскинув голову, — сказки, как вы, я рассказывать не умею. Приходится ублажать принца зрелищами! — Вы милы, дорогая леди! — заявил он нагло, но, кажется, мои слова его совсем не обидели. Видимо, преподнесла их в слишком мягкой форме, хотя такого наглеца не пробить грубостями. Он словно стена, ударяясь о которую, только поранишься сам. А ей, этой стене, все равно. Стоит себе, как и стояла, словно ни в чем не бывало. — Куда вы теперь? — спросил мужчина. — Во Дворец! — ответила я. — У меня еще много хлопот по поводу приближающегося бала и, — я сделала паузу, — вы, кстати, приглашены на него, мистер Льюис! — поймала себя на мысли, что снова едва не ляпнула вместо «Льюис» привычное — «Жук»! — Спасибо, — ответил он. А в черных глазах ни на грамм благодарности. — Может быть, вы разрешите сопроводить вашу карету до ворот Дворца? — добавил он и нахмурился. Наверное, сам удивился тому, что предложил. Мне казалось, мы друг друга терпеть не можем. Казалось? — Почему бы и нет! — улыбнулась так широко, что заболели губы. Маргот за спиной попробовала начать возмущаться, но я шикнула на нее и велела забираться в экипаж. Кучер помог нам, подав руку, и закрыл дверцу. — Думаю, мы можем мило побеседовать с вами по пути! — произнес Льюис и дождавшись, когда карета тронется с места, направил своего скакуна прямо к моему окошку. Я тут же высунула любопытный нос, глядя на то, как смотрится в седле дражайший Жук. И, надо признать, смотрелся он отлично. У Энтони Болтона была красивая фигура и поистине аристократическая осанка, которая сразу привлекла мой взгляд, но у Льюиса тело было... «О чем ты только думаешь!» — мысленно заставила себя отвести глаза. Надо же, к кому присматриваюсь. К Жуку! Это как же надо не ценить себя, чтобы разглядывать наглеца! Еще заметит мой интерес — будет новый повод для насмешек. Щеки тронул румянец, и я поспешно спряталась в глубине кареты, отмахнувшись от недовольного взгляда нянюшки, что продолжала нести свою службу почти с завидным остервенением. Наш спутник молчал, пока мы выбирались из квартала мастеровых на менее людные улочки города. Несколько раз я видела, как Советнику пришлось придержать своего жеребца, чтобы дать дорогу едущему навстречу экипажу, а затем он снова подгонял коня и гарцевал рядом с окном. И так продолжалось до тех самых пор, пока мы не выехали на дорогу, что вела ко Дворцу. — Вы плохой спутник! — не удержалась я и снова высунулась из окошка. Гейл удивленно посмотрел на меня. Усмехнулся одними глазами. — Это потому, что не развлекаю вас своими сказочками, леди Мей? — поддел он меня. — Наверное! — я не смутилась. — Но у нас есть время побеседовать теперь, когда вокруг нет ни единой души, не считая кучера и вашу драгоценную компаньонку! — он покосился на Маргот, надумавшую в этот момент явить себя, выглянув из-за моего плеча. — Маргот не болтлива, если надо! — сообщила я важно. — Охотно верю, — ответил Льюис, а в голосе ни капли веры. — Я надеюсь, принц доволен гостеприимством Его Величества? — спросил Советник. Меньше всего я думала, что он заговорит на эту тему. — Мне кажется, вполне! — отозвалась я. — Вы сейчас не с ним, — заметил Жук, — и чем занят принц? — Думаю, отдыхает! — «Ну не знаю я, где он и что сейчас делает!» Гейл словно прочитал мои мысли. Улыбнулся так, будто знает все на свете, это меня в нем бесило неимоверно. — Если вам будет нужна помощь с организацией праздника... — начал было мужчина, но я осадила его одним только взглядом. Советник благоразумно промолчал. — Мне, может быть, что-то передать Его Высочеству? — ехидно спросила я, когда мы подъехали к воротам. Пока привратник открывал тяжелые створки, Гейл придержал скакуна и теперь как-то странно смотрел на меня. Из его взгляда, всегда такого надменного и проникающего под кожу, исчезло напряжение. Сейчас он просто рассматривал меня, выглядывавшую из окошка экипажа. И от этого взгляда мое сердце заходилось от бешенного ритма. — Я все еще предлагаю свою помощь, — сказал и улыбнулся так, что сердце застучало еще сильнее, хотя это уже казалось почти невозможным. — До встречи на балу, мистер Льюис! — кажется, мое лицо пылает, словно маков цвет. Я нырнула в глубину салона, пряча глаза. — До встречи, леди Мейгрид! — он поклонился и даже снял шляпу перед этим, выказывая свое сомнительное уважение ко мне. — Спасибо, что проводили двух дам домой! — еще успела я бросить в окно, когда, покачиваясь, карета поехала вперед, оставляя Гейла Льюиса где-то позади. — Очень опасный человек! — зашептала мне прямо в ухо Маргот. — Такой соблазнит и бросит! У него же на лице написано — бабник и ловелас! — Меня? — я возмущенно охнула. — Виктор ему голову открутит, если посмеет! Да и не нравится он мне, этот наглый Жук! Что там может нравиться? — сказала и поняла, что лгу. Карета въехала во двор перед Дворцом. Я выбралась наружу и, не дожидаясь нянюшки, поспешила в двери, где меня уже ждал лакей, приветливо замерев на пороге. — Его Величество уже прибыли? — спросила я нетерпеливо. — Да, леди Грэхем! — последовал ответ. — Передайте Его Величеству, что я очень сильно хочу видеть его в своей гостиной, и как можно быстрее! — выпалила я. — Это крайне важно! — и заспешила к лестнице, оставив Маргот разбираться с покупками. Сейчас она могла мне помешать, а так пусть распорядится на счет коробок с фейерверками, займет себя чем-то более полезным, чем вечные нравоучения. Я знала, что если Виктор не занят важными делами, то непременно придет, а потому должна быть готова встретить его, как подобает. К тому же, я очень надеялась, что Френ и мастеровой повесили картину где положено. За столько времени должны были управиться! «Не отвертитесь от меня, Ваше Величество! — подумала, поднимаясь наверх. — Я хочу узнать, кто та леди с портрета и узнаю, или я не Мейгрид Грэхем!» В моих покоях царила тишина. Я не спешила звать горничную, чтобы она помогла мне с переодеванием, и только нашла взглядом картину, которая, как я и надеялась, украшала стену на самом видном месте. Когда крестный зайдет сюда, он непременно увидит ее, а я... Уж я-то прослежу за выражением его глаз. Слова могут лгать, но глаза — никогда. Особенно, когда это внезапно. Виктор все не шел, и я, занервничав, прошла через гостиную к окну. Остановилась у широкого подоконника и выглянула наружу. Перед глазами вспыхнул образ Советника. Как-то так… сам. просто появился, нежданно-негаданно. Черноглазый Жук с противным характером, одно название от джентльмена. «И почему я все время думаю о тебе?» — удивилась я и постаралась призвать в память лицо Энтони. Его улыбку, его губы, что так нравились мне. Которые целовали меня! И не получилось. Гейл Льюис в моем воображении рассмеялся и пропал, едва я услышала за спиной звук открываемой двери. — Что-то произошло, Мейгрид? — голос короля. Я резко обернулась и успела увидеть, как переступив порог гостиной, Его Величество сперва нашел глазами меня, широко улыбнулся, а затем перевел взгляд на пятно портрета и застыл. «Вот он — миг истины!» — возликовала я, сжав пальцы в кулачки, и впилась взглядом в крестного. Он и правда оказался удивлен. Всего несколько секунд, которых мне хватило с лихвой, чтобы понять — этот портрет значил для короля очень многое. Эта женщина, что изображена на нем, значит или значила для него многое. Выражение его глаз изменилось от глубокой нежности до черной скорби или злости — это я не смогла разгадать. — Откуда? — только и спросил Виктор. Я не узнала его голоса. От привычных, спокойных интонаций, уверенного в себе тона не осталось и следа. Только скрежет и боль, злость и отчаяние. Потемневший взгляд впился в мое лицо. — Я спрашиваю, откуда вы взяли этот портрет? — мне кажется, или повеяло холодом? — На чердаке! — ответила честно и сразу же перешла в наступление, понимая, что Виктор сейчас начнет ругать меня, а самая лучшая защита, как всем известно — это нападение! — Вы лучше объясните мне, чей это портрет, Ваше Величество! — и даже сделала шаг к королю. — Вы же понимаете, что я не могла не заметить определенного сходства. В совпадения я не верю ни на грамм! Так что же? Вы мне скажете, кто изображен на этом портрете? — и демонстративно встала так, чтобы лицо незнакомки с полотна оказалось за моей спиной. Теперь мы обе взирали на Его Величество. Я с вопросом, дама — с мягкой полуулыбкой. Король перевел взгляд с моего лица на портретный. Сходство было невообразимым, и он не мог этого не признать. — Только не говорите, что не знаете даму с портрета! — сказала я. — Ее портрет стоял в одном ряду с королевскими. — Только в отдельном чехле, не так ли? — на смену недовольству на лице Виктора появилась усталость. Старая, глубокая... словно он давно и долго держал ее в себе, не давая выплеснуться, сдерживая, словно боль. — Я присяду? — спросил он тихо и, не дожидаясь моего разрешения, опустился на мягкий диван. В двери постучали, и я не успела даже рта открыть, как они открылись, и на пороге появилась Маргот. Она бросила недоуменный взгляд на мужчину, что сидел в моей гостиной, и лишь когда поняла, что это мой крестный, перестала жутко хмурить брови. Я жестом велела ей удалиться, а когда за нянюшкой, появившейся так не вовремя, закрылись двери, посмотрела на крестного.