— Говоришь, откат? — прошептала я, нащупав в кармане ключ, подаренный замком. И где-то есть тайник с платком-ключом от отцовского проклятия! Последнее из тех, что опутали нашу семью. Конечно, мы сейчас находились вне стен замка, но вдруг? Дотянулся же он сюда, перенес нас с Тором, когда я его попросила. Нужно только дождаться подходящего момента. Потому что, если уйти сейчас, демоница оторвется на Белле! Чем дольше длилось наше противостояние, тем напряженнее и разочарованнее становился взгляд Берклеи. — Тебе осталось всего минут десять, моя крошка, какая жалость, — скривилась она, удерживая засыпающую вечным сном Беллу. Подруга ни на что не реагировала, глаза ее закрылись, и она сидела, опустив голову на грудь и привалившись спиной к коленям демоницы, как к стволу дерева. Но еще держалась, не падала. «Мы спасем тебя, Белла! Обязательно!» — скрипнула я зубами, поняв, что у Рыжего и Валатора что-то сорвалось. И в миг, когда мои пальцы снова нашли в кармане кусочек холодного металла и крепко сжали, а мысли сосредоточились на обращении к замку, в небе над самой головой ослепительным жаром вспыхнуло второе солнце. Дракон был так прекрасен, что даже демоница прищелкнула языком, задрав голову и приставив к глазам руку козырьком. Смотреть на него было почти невозможно. Словно летящий костер, все его тело походило на бушующие языки огня, сплетенные причудливым узором. Магистры расчистили ему площадку, и дракон опустился на брусчатку, обдав нас горячим ветром. Как на его спине уцелел флари — чудо. Но Валатор спрыгнул, и через миг на месте мощного дракона стоял мой Рыжий, растрепанный больше обычного. Но что-то еще в нем изменилось. Взгляд? Осанка? Теперь это был не бесшабашный Тор Рыжий, а вполне себе драконий принц Ричард. Мой Ричард… я смахнула выступившие на глазах слезы. Быстрым шагом он подошел к линии барьера, отозвавшегося на его приближение роем черных мушек, и поднял руку, в которой сиял камень, похожий на необыкновенной красоты, сверкающий искрами огненный опал. Такой же пламенный и жаркий, как сам дракон. — Я принес драконий камень, демон. — Демоница, — кокетливо поправила его Берклея, жадным взглядом пожирая пылающий огнем артефакт. «Жаль, не увижу бой, но я должна это сделать!» — тихо вздохнула я, сжав в кармане потеплевший от моей руки ключ. — Договор! — напомнил принц Ричард. — Докажи, что это тот камень, который мне нужен! — потребовала Берклея и перевела взгляд на меня. — Сандра, дорогая, возьми этот непонятный булыжник в руки и спроси у него, каково твое истинное имя. Он точно ответит. — Ой, даже не зна-а-аю! — протянула я, сделав опасливую гримасу. — А вдруг он меня обожжет? Я боюсь его брать в руки! И вообще… сначала дай Белле противоядие, чтобы я убедилась, что сестра будет жить. — Какая хитрая Злолушка! — хихикнула Берклея. — Пять минут твоей подруге осталось дышать. Ну? — Противоядие! — я непреклонно взглянула в злые глаза твари. Слишком ей надо, чтобы я коснулась камня. Значит, сам камень ей и не нужен! Она хочет его уничтожить моими руками. А из этого следует, что Берклея прекрасно знала, к чему приведет мой вопрос об истинном имени, заданный камню истины. Я еще не понимаю, почему так реагируют эти мраковы камни на такой невинный вопрос, но тенденция налицо. Наверняка и в храме какой-то осколочек камня истины имелся, и он разрушился при ритуале имянаречения. Тьма, что же за имя у меня такое?! — Видишь, Белла, твоя так называемая кузина и подруга тебя совсем не любит, — фыркнула демоница. — Ах, ты уже ничего не видишь, какая жалость! — Ты меня знаешь, Берклея, — твердо сказала я. — И знаешь, что никто не останется безнаказанным, если причинит мне боль. Физическую или душевную. Даже ты. Тем более, ты. А теперь представь, как отзеркалит моя защита ту боль, которую причинит мне гибель Беллы. Ты не умрешь в таких же муках, нет, моя защита десятикратно усилит твои страдания! — Злолушка, как есть, Злолушка! — почти с восторгом воскликнула демоница. — Твоя взяла! Дарю тебе твою подругу, пусть живет. И она вонзила клыки в плечо уснувшей Беллы. Подруга вскрикнула, ее тело изогнулось дугой. Конни тоже заорал, в ярости ударив в барьер. Хорошо, что Лиорский был рядом и успел потушить его вспыхнувшую черным тленом одежду. Белла открыла затуманенные глаза. Но ее взгляд быстро приобрел ясность, а щеки — румянец. Она отшатнулась от Берклеи. — Конни! — прошептала подруга, с трудом поднимаясь на ноги. Жива! — Так тебе нужен камень или нет, демоница? — спросил Ричард, подбросив драгоценный артефакт на ладони. — Я поклялся отдать его тебе и отдаю согласно клятве. А там уже сама решай, кому его передать для проверки. И он с размаху швырнул камень в барьер. Счет шел на секунды. Я сжала ключ изо всех сил и взмолилась: «Замок, пожалуйста, перенеси меня к той вещи, которую открывает этот ключ!» Я еще успела увидеть, как зигзагом трескается барьер и внутрь влетает крохотная огненная комета камня истины. Как из рук демоницы, кинувшейся перехватить артефакт, падает на черные камни двора мой перевязанный лентой договор и мгновенно загорается, превращаясь в пепел. Как подставляет демоница руки, чтобы поймать артефакт. Подставляет! На несколько мгновений ее руки будут связаны! Как в трещину купола кидается Конрад, а Белла падает в его руки. Как внутри треснувшего купола срабатывает арка портала, и из нее вываливается Лиорский с молнией заклинания на ладони… И как взрывается в руках демоницы пойманный ею камень истины, и она хохочет, а за ее спиной кошмарным черным зигзагом трескается мир... А в следующий миг картина стремительно заросла каменной серой кладкой, мой взгляд уперся в резную дверцу в незнакомой мне комнате, и вокруг были только стены, украшенные забавными разноцветными детскими шпалерами. У противоположной от окна стены стояла украшенная резьбой пустая колыбель. На ковре под ногами валялись игрушки. Паутина по углам и беспорядочно разбросанная детская одежда довершали картину хаоса и забвения. Глава 89 Стараясь не думать, что в этот миг происходит во дворе Мракадемии, я взглядом нашла замочную скважину на дверце, вытащила ключ и обеими, потому что одной не получалось, трясущимися руками вставила и повернула. Раздался тихий щелчок, дверца отошла. На полке, опутанной уже знакомыми мне сухими шипастыми плетями, стояла каменная шкатулка. Она была еле видна под слоем ядовитой лозы, похожей на клубок змей. Голыми руками это трогать нельзя. И медлить нельзя. Подняв с пола детскую деревянную сабельку, я пошевелила ею плети лозы. Она изогнулась, выставила шипы. Двойное проклятие, охранное поверх основного. Если я коснусь его, то умру. Тор… Ричард уже спас меня от яда таких шипов. Теперь он воюет с высшим демоном, а моя война здесь. И надо спешить. Я прошептала заклинание праха, и сабелькой разрубила колючку. Выхватила шкатулку. Ветви, корчась, рванулись ко мне, как разъяренные змеи, но я успела отпрыгнуть, откинула крышку и той же сабелькой, не голыми руками, выдернула полуистлевший вышитый платок, испачканный бурыми пятнами. И что теперь? Сюда бы кинжал единорога. Или драконий огонь! Не успела подумать, как с моей руки соскользнула саламандра и, раскрыв маленькую пасть, яростно обдала платок рыжим пламенем, превратив его в маленький факел. Через миг от него даже пепла не осталось! Все? Неужели все... милая саламандра, ты нас спасла! Не выпуская из руки пустой шкатулки, я коснулась второй рукой холодного камня стен. — Верни меня к воротам, пожалуйста, — прошептала я. И меня ослепил солнечный свет! И огненные, ярче солнца, сполохи молний! Я быстро огляделась. Бой был в разгаре! Магистры сражались с низшими демонами, судя по их коренастым, рогатым и хвостатым, обросшим черной шерстью фигурам. Бесы сплошной волной лезли из отвратительной, воняющей гнилью и тленом дыры, возникшей на месте ворот там, где был защитный купол Берклеи. Эрджина командовала скелетами уборщиков. Они надевали на бесов пустые ведра и колотили по ним пыльными швабрами, дезориентируя противника. Ослепленные мохнатые твари суетились и атаковали, в основном, друг друга. У остальных дело было посерьезнее и враги помощнее. Огромные клыкастые и крылатые твари кидались на магистров. Но некроманты были на высоте: под их командой зомби жевали демонов как резвые козочки молодую травку, личи пускали смертоносные лучи из пустых глазниц черепов. Боевые темные маги швырялись заклинаниями праха, черного огня и вечной смерти. Зельевары опрыскивали врагов быстродействующими ядами, разъедающими их плоть куда быстрее кислоты. — Семерка! — рыкнул голос Тора. И тут же поправился: — Уже восьмерка! Грегор, Сарвен, щит! Сандра, быстро под защиту! Я, Валатор, Эрджи — атака! Конни, Белла, тыл! Я не успела среагировать. Искала взглядом, где же Берклея? Демоницы нигде не было видно! — Смотри, нетопырь! Лови его! Ненавижу мышей! — вскрикнула Эрджина совсем рядом. И тут на меня спикировала мышь! Мерзкая, облезлая летучая мышь! Отвратительно вереща и выставив вперед когтистые лапы! Я машинально вместо щита подняла перед собой открытую шкатулку. И когда мышь с размаху врезалась в нее, едва не вырвав из рук, захлопнула крышку! Клац! — громко щелкнул магический замок. — Брось ее, Сандра! Это не мышь, это она, демоница! — услышала я рык с неба. Подняла голову и зажмурилась. Все-таки мой муж беспощадно ослепителен в своем драконьем теле. Как послушная жена, я отшвырнула шкатулку в сторону. Дракон выпустил струю пламени, уничтожая ее на лету. Но вдруг там, где живым пламенем горела шкатулка, черной рябью пошел воздух и открылся портал. Отвратительное щупальце схватило временное пристанище Берклеи, извиваясь и рассыпаясь прахом от прикосновения к живому огню, но не отступило, а утащило свою добычу в бездну. Последнее, что мы услышали, прежде чем портал схлопнулся, это отчаянный визг летучей мыши, перешедший в душераздирающий женский крик. В тот же миг черным пеплом осыпалась вся рогатая потусторонняя рать, которую успела призвать высшая демоница. Рана мира, сочившаяся гнилью, мгновенно затянулась. На двор Мракадемии обрушилась тишина. Мы неверяще смотрели друг на друга. Неужели … все? — Белла! — я бросилась обнимать подругу. Дав нам минуту пообниматься, Конни ревниво ее отобрал, лекарь уже бежал к нам с мензуркой, а Тор мягко перехватил меня и прижал к себе крепко-крепко, осыпая мое лицо поцелуями. — Санни, любимая! Ты жива! И только тогда я поняла, в каком состоянии неопределенности пребывал в эти минуты мой муж. Ведь я исчезла внезапно, никого не предупредив… — Прости! Я… больше не буду так исчезать! — я впилась в его губы поцелуем, и вся Преисподня не могла бы меня оторвать! Где-то рядом хлопали в ладоши. Я рассмеялась и, отстранившись от своего рыжего, увидела, как обнимаются преподаватели, как дед прижимает бабушку к своей груди, как встает на одно колено Валатор, протягивая руку смущенной Эрджине, а из окон громко и радостно кричат адепты. Разумеется, они давно раскрыли ставни! Кто бы сомневался! — Обедать-то пойдем? — услышала я счастливый голос Эрджи. — Конечно! — с восторгом ответил ей Валатор, а мы с Тором переглянулись и снова расхохотались. — Некроманты! — улыбнулся мой дракон. — Война войной, а обед — по расписанию! — Идите в столовую, дети! — рассмеялся ректор и открыл нам портал, чтобы мы, как победители, вошли туда, опередив всех! Должны же мы получить хоть какую-то привилегию после такого боя? Встать в очередь на раздачу первыми — отличная награда всем нам! Парни пошли вперед, Тор и Конни взяли по два подноса. И себе и нам с Беллой, а вот Валатор такой привычки не имел. Эрджи, как настоящая воительница, несла свой сама. И шагала впереди всех. Я хохотнула, глядя на эту картину, а Изабелла, шепнув что-то Конраду, сделала мне знак рукой, подзывая меня и отводя в сторону. Я подошла к подруге и крепко обняла ее, когда она повисла у меня на шее. — Я призналась ему, Санни! — выпалила она, отпуская меня из объятий.