А уж кто-кто, а Берклея отлично знала, к чему приведет эта попытка! На радостях леди Виннер отложила визит в больницу к мужу. Ему пока хватит. Нельзя, чтобы сердце бедолаги не выдержало, и он умрет до своего папаши. Это все, конечно, уже неважно, но у Эрджи должен быть титул, чтобы драконы признали ее право стать невестой наследника. К драконам можно подобраться только через посредницу. Берклея уже обожглась во всех смыслах. Страшно вспомнить. На этой мысли демоницу передернуло. Двадцать лет пришлось восстанавливать тело из обугленного трупа вместо того, чтобы наслаждаться жизнью после расправы над семьей Лиорских! Нет. Сегодня — театр, премьера, король, которому надо скромно напомнить, чья была идея устроить Академию Мрака в Проклятом замке. Одевшись в вечернее платье и расчесав волосы, демоница задумчиво посмотрела на расческу, где в зубчиках опять застрял белокурый волосок. Нахмурилась. Бросив взгляд в зеркало на свою стройную фигуру, нахмурилась сильнее. — Мне кажется, или я потолстела? Опять эта негодяйка Эрджина худеть решила! Почти вдовствующая красавица зажгла свечу, вытащила из секретера кисет, полный таких же белокурых волос, как у нее самой, вытащила один длинный волосок и поднесла к зажженной свече. Прошептала: “Ты гори, мой огонек, ты топись, топись, жирок. Ты лети, лети дымок, к той, чей это волосок. У нее прибавится, у меня убавится”. И полностью довольная собой демоница вызвала экипаж. Триумф ее длился до полуночи. Берклея засыпала с довольной улыбкой на губах. А проснулась с криком ужаса. В ярком свете луны она поднесла к глазам трясущиеся руки. Отвратительные, старческие, морщинистые руки с отвисшей, покрытой коричневыми пятнами кожей. — Не может быть! Нет! Не может быть! — прошептала демоница и, с трудом поднявшись с постели, придерживаясь за мебель, доковыляла до зеркала на подгибающихся ногах. Поясница не разгибалась, ее простреливала адская боль, такая же поселилась в сердце и не давала дышать. — Великая Бездна, что со мной? Гори! — из последних сил приказала дряхлая старуха и ткнула желтым когтем в свечу. Та нехотя вспыхнула. Сил Берклеи хватило на то, чтобы зажечь еще одну свечу, и она с воплем отшатнулась от жуткой морды, отразившейся в зеркале. В дверь постучали. Голос служанки Греты спросил: — Леди Виннер, с вами все в порядке? — Да! — дребезжащим старческим голосом ответила Берклея и тут же, набрав в грудь воздуха, рявкнула: — Пошла прочь! Прочь! Она это кричала не столько Грете, сколько той безобразной лысой и морщинистой старухе в зеркале. Протянув руку, Берклея с трудом повернула зеркало обратной стороной и с шепотом “Помоги, Господин!” погрузила руки, а потом и лицо в кишащее черное месиво. Чтобы через секунду отпрянуть с еще более страшным криком: кожи на ее лице местами уже не было. Хаос не любит слабых. Они для Хаоса — только пища. — Прости, прости, я все исправлю, прости, — трясущимися костлявыми руками обессиленная демоница отвернула зеркало, но задвинуть его у нее не хватило сил. Кое-как натянув самое скромное из платьев, она накинула сверху черный плащ, распахнула окно и… слетела с карниза потрепанной и костлявой летучей мышью. Надо было срочно искать жертву, чтобы вернуть прекрасное тело леди Виннер. А потом отомстить той, кто сумела разрушить ее самое страшное проклятие и обратить вспять “Поцелуй смерти”. Почему, почему треклятая Злолушка не попалась в полную шипов ловушку, устроенную рядом с веретеном, на котором оставались следы крови графини Лиорской? Ведь замок должен был ее привести туда, кровь — к крови! И там она должна была сунуть руку в ядовитые шипы! Почему яд не подействовал? И как этой дрянной девчонке удалось обратить силу проклятия на ту, кто его сотворил?! “Я должна сама привести ее туда, где она, наконец, умрет! Как же она мне надоела за эти десять лет!” Утром перед рассветом на подоконник упала уже вполне окрепшая крылатая тварь, хотя на ее шкурке еще торчали клочки шерсти и виднелись голые залысины, но она уже не походила на обтянутый дырявой кожей скелетик. Как и женщина, рухнувшая на пол. Конечно, леди Берклею в этой старухе никто бы не узнал, но и умирающей дряхлой развалиной она уже не выглядела. Самое сложное теперь — не убить Грету. Служанка еще нужна, да и стара она, Берклея уже десять лет осторожной пиявкой подсасывала ее силы и здоровье, а вот молодость и красоту она не даст. Потому — пусть живет пока. Главное — не пускать ее в спальню. Берклея слабой рукой дернула за шнурок, привязанный к колокольчику. Где-то внутри дома раздался дребезг. Сама служанка появилась только через бесконечные четверть часа и постучала в комнаты. — Звали, госпожа? — Что так долго? — проскрипела старуха, прижав рот к щели между дверью и дверным косяком. — Совсем разленилась! Немедленно заруби курицу и принеси мне полстакана ее крови. — Крови? — ужаснулась Грета. — Да. Оглохла? Буду делать маску для лица по новому рецепту. Из остального приготовь бульон. И да, Грета, я подумала, пусть твой сын учится в академии, так и быть. При условии, что он присмотрит за моими девочками. Я пока не буду писать ректору, чтобы его отчислили. — Конечно, госпожа! — обрадовалась служанка. — Спасибо! Сейчас все будет. — Поднос поставишь на столик у двери. Я запрещаю тебе входить в мои покои в ближайшие дни. Берклея выдохнула с облегчением, услышав удаляющийся стук деревянных башмаков. С Гретой несложно справиться, как и с одряхлевшим мажордомом Бонифером, который, впрочем, еще мог заменить и кучера при необходимости, и вести переписку в отсутствие Сандры. Если эти двое увидят лишнее, то никто не удивится их смерти. А вот с сыном Греты и, как оказалось, магом… в теперешнем ее состоянии не справиться. Нет, ей в доме пока не нужны лишние глаза. Глава 58 Лорд Анжей Лиорский вышел из портала в своем кабинете, захлопнул дверь, привычно проверил, не нарушен ли защитный контур, и только тогда прошел к столу и быстро написал несколько записок на специальной бумаге с магическими печатями. Как только он заверял свою подпись оттиском личного герба, записка исчезала, чтобы, как знал архимаг, появиться в почтовой шкатулке тех, кому была адресована. В каждой из записок содержался в разных вариациях один вопрос: “Кто такая Шарлотта Ашельская?” На пять записок, отправленных лучшим друзьям, пришли одинаковые ответы: “Ну ты даешь! Спроси у себя!”. Записки растаяли сразу после прочтения, оставив ощущение дурной игры и начинающейся мигрени. Шестая записка от старинного друга добила. Граф Лиорский дважды успел прочитать руны, сложившиеся в издевательское: “Твоя жена!”. — Что за жестокая шутка! — нервно хохотнул архимаг. — Мою жену-изменщицу давным-давно разорвали медведи, когда она сбежала с любовником! Записка растаяла, граф потер виски. Нахмурился: — Так что там было написано? Какой-то бред, помню. Но какой? Как-то слишком нестабильны почтовые заклинания! Седьмой ответ поступил через несколько минут от секретаря Ковена: “Леди Ашельская — признанный коллегией магов специалист в области теории темной магии, автор десятка научных исследований, положенных в основу таких открытий как “Эффект темного глаза” и “Черный туннель”. В последние десять лет специализируется на теории проклятий. Ей принадлежит около ста научных и научно-популярных публикаций под псевдонимом Лотта Забытая”. Эта записка была снабжена стабилизирующей печатью, как официальный ответ на официальный запрос, потому не развеялась после прочтения. Ее даже можно было подшить в дело новой преподавательницы проклятий. — Ну конечно! Как я мог забыть? — с облегчением хмыкнул архимаг. — Вот почему она отрекомендовалась сначала как Лотта! И удивилась, что я ее не узнал. Кто же не слышал о “Черном туннеле”? Надо же, как нам повезло — заполучить такой талант! Лиорский вспомнил нашумевшую статью, описывающую, как построить цепь несильных темных заклятий, усиливающих друг друга, как эхо усиливает голос, и пробивающих практически любые стены. Оригинальное изобретение. И талант рассказчика у этой магессы незаурядный. Он сам заслушался. О прошлом вспомнил… Только то, что сам себе разрешил вспоминать. Была у него когда-то жена. Но сбежала без всякого “Поцелуя смерти”. Он бы знал. Мигрень вернулась, впившись в виски и надавив на затылок так, что в глазах потемнело. А ведь он уже приучил себя не гневаться. Заставил забыть. Все забыть, даже ее внешность, даже имя изменщицы. О том, что граф Лиорский был женат, помнили только его старинный друг, король и родовая книга, куда граф не соизволил заглянуть даже после женитьбы подкидыша, которого он неосмотрительно признал сыном. Тем более, что женился ублюдок, не спросив благословения, непонятно на ком! А поскольку жена Лиорского бежала, и не была найдена ни живой, ни мертвой, то граф до сих пор считался женатым в глазах жрецов и короны. На пустоте женат, получается. Но прошение о пересмотре статуса он не подавал. Его полностью все устраивало, особенно, когда его пыталась затащить в храм очередная охотница за титулом и состоянием. Легкий стук в дверь оборвал воспоминания, до сих пор отзывавшиеся в груди невыносимо острой болью. Надо бы секретаря посадить в приемную. Скелета на цепи, например. — Войдите! — дозволил лорд ректор. Дверь открылась, впустив раскрасневшуюся леди Шарлотту, и сердце архимага отчего-то забилось в два раза быстрее. Даже боль в груди прошла и мигрень отступила. — Присаживайтесь, леди, — он немедленно поднялся, приглашающим жестом показал даме на кресло для посетителей и сел только тогда, когда она пристроилась на краешке сиденья. — Вы ведь никогда не преподавали? Шарлотта нервно расправила складки клетчатой юбки, и он залюбовался ее тонкими изящными пальцами. Отчего то в голове вспыхнула картинка, как ласковые руки эти гладят его по щеке, и она нежно смеется: "Ты колешься!" От резкой головной боли у него в глазах потемнело, усилием воли граф сосредоточился. О чем он только что думал? — Я давала частные уроки. И подала заявление в Единую, но… — Да-да, помню, вы говорили. Мне понравилась ваша лекция, но первую неделю я оставлю вас на испытательный срок и продолжу присутствовать на уроках, если вы не возражаете. — Как я могу... — прошептала женщина. Не молода, слава Мраку. Но прекрасна зрелой красотой и элегантна до кончиков пальцев. — Лорд ректор, — Шарлотта вскинула на него взгляд из-под длинных черных ресниц. — Вы меня совсем не помните? Я ваша… — она на миг задержала дыхание и выпалила: — … жена. Лотта. Лиорский поморщился, с трудом удержался, чтобы не потрясти головой — на миг его уши закупорило словно водой при нырянии. И снова виски прошило болью. — Помню, конечно, — через силу улыбнулся он. — Почему вы не практикуете магию, леди? Честно говоря, я впервые слышал, чтобы такой блестящий теоретик как вы, да-да, я вспомнил вас… — глаза леди почему-то так вспыхнули, что Лиорский споткнулся и поправил себя: — точнее, вспомнил, что читал ваши статьи, подписанные “Лотта Забытая”. Так вот, я был удивлен, когда узнал, что все ваши исследования были подтверждены на практике не вами лично. Она побледнела. — Я… у меня долго болели руки и были проблемы с речью, — Шарлотта нервно сцепила пальцы, но тут же расцепила и сложила ладони на коленях, как гимназистка. — Но теперь все в порядке, я полностью излечилась и уже могу снова колдовать. — Прекрасно! Апартаменты готовы к заселению, ваша предшественница уже забрала свои вещи и покинула замок. А ваш чемодан… — Не взяла с собой. Не была уверена... — Ничего страшного, отправим за вещами слугу или лучше открою вам портал, и вы сами соберете, что нужно, или купите. Мантию не покупайте, новый комплект вам выдадут. Еще вам полагается аванс, — ректор выдвинул ящик стола и извлек небольшой, но тугой кошелек, подвинул к магессе, но она не торопилась его брать, потому Лиорский встал, обошел стол и решительно вложил деньги в руку леди Ашельской. — Распишитесь потом в получении у секретаря… когда он появится. А пока прошу вас отобедать со мной. Между делом мы составим план ваших занятий. А потом, если позволите, я помогу вам в практике темных заклятий. Так вы быстрее вернете сноровку.