«Но что он тут делает?» — промелькнуло у меня в голове, — «Хотя, неважно». — Можете помочь мне? — хрипло произнес я. На что он улыбнулся и, словно показывая путь, развернулся и начал уходить. А я последовал за ним, стараясь не отставать. Хотелось, конечно, узнать, как он тут оказался и что стало с командой. Но не думаю, что хватит сил перекричать бушующую метель. Через несколько минут расстояние между нами начало увеличиваться, и напуганный перспективой снова остаться наедине с этой промерзшей пустыней, я, собрав остатки сил, крикнул: — Постойте, капитан! Но он даже не повернулся ко мне, а еще через несколько минут, и вовсе исчез среди снега. — Как же так? — бормотал я в отчаянии, — Почему он меня бросил? Почему не вернулся за мной? Но ответа на свои вопросы мне было не суждено получить. Уже не обращая внимания на ставший привычным холод, я неосознанно продолжал брести вперед. «Возможно, капитан, заметив мое отсутствие, уже ищет меня, а значит, я не могу позволить себе отдыхать, нельзя останавливаться сейчас». Спустя какое-то время, я снова увидел человеческий силуэт впереди, но, к сожалению, у меня совсем не осталось сил, чтобы окликнуть его. Поэтому я просто старался идти в его направлении, так как казалось, что он ждет меня. Но когда я приблизился, оказалось, что это был не капитан. «Это старейшина Жу», — узнал я представшего передо мной человек, — «Она поможет мне? Конечно. Она ведь обещала…» Ни о чем больше не думая, я направился к протягивающей ко мне руки старейшине. И потратив все свои силы, упал в её объятия. Она казалась очень мягкой, но в то же время невероятно холодной. «Она обнимает меня, но почему мне так холодно?» — билась в моей голове мысль, пока я медленно засыпал. Но уснуть не удалось, мне почему-то стало сложно дышать и, попытавшись поглубже вдохнуть, я внезапно закашлялся, так как что-то обжигающе холодное попало мне в горло. Все еще кашляя, я попытался встать. Немного приподнявшись и открыв глаза, я увидел, что лежу в холодном снегу, а рядом никого нет. «Что происходит? Я точно их видел», — пытался я разобраться во всем. Силой заставляя себя мыслить, я начал обдумывать произошедшие события. И если капитан и правда мог появиться здесь, то появление старейшины уже явно нереально. Неужели я в настолько жалком состоянии, что уже начал видеть то, чего нет? Начав с трудом соображать, я понял, что происходящее было лишь иллюзией. Но так ли это важно, если я скоро замерзну здесь? «По крайней мере, пока я бредил, у меня хотя бы была компания», — думал я с оттенком безнадежности, — «И когда я видел их, они казались такими настоящими…» «Может, если попробую убедить себя в их реальности, они снова появятся?» — начали посещать меня бредовые мысли, с которыми даже не хотелось бороться, — «Просто вспомню, как сидел с командой на камбузе и ел невероятно вкусную рыбу. Было так уютно и тепло, все веселились и выпивали, празднуя мой первый улов. Вот бы снова оказаться там…» Утопая в своих грезах, я постепенно переставал чувствовать тело, но благодаря этому, казалось, что холод отступил. Как будто я и правда смог выбраться из снежной пустыни. Постепенно декорации начали меняться, я оказывался то дома, то на корабле, то в секте. Окружающие меня люди приходили и исчезали один за другим все быстрее и быстрее. Но внезапно, в этой круговерти мест и лиц, я увидел особенного человека, того, кто хорошо мне запомнился сначала своей вспыльчивостью, а потом честностью и добротой. Я увидел Сю Сяоли. На этот раз я понимал, что это не более чем обман. Но даже так, если мне суждено было умереть, то среди всех, я бы выбрал её компанию. И словно одержимый этой мыслью я решительно направился в её сторону, даже не осознавая, что мое тело, следовало вслед за разумом. И пока я пытался поймать её в своих мечтах, мое тело, также продолжало двигаться сквозь метель. Но в тот момент, когда я догнал её, она рассыпалась на мириады искрящихся снежинок и исчезла. А я, внезапно снова ощутил свое тело, которое пронзила невероятная боль. Создавалось такое впечатление, что меня, потрепанного и окоченевшего, бросили прямо в чан с кипятком. Ощущения были невероятно реалистичны, а также хорошо отрезвляли. К тому же с тех пор как это началось, несмотря на сильную боль снаружи, внутри я испытывал знакомое освежающее ощущение. И по этой причине мне удалось, придя в себя, открыть глаза. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что и правда нахожусь под водой. «Видимо, это что-то вроде горячего источника», — успел подумать я, прежде чем сознание начало снова затуманиваться, — «Так не пойдет, мне нужно спасти себя». Борясь с подступающей потерей сознания от физического и умственного истощения, а также всепоглощающей боли, я смог взять себя в руки на несколько секунд и наложить на себя водное дыхание. После чего начал проваливаться в уютную тьму, напоследок подумав: «Она опять мне помогла». Пришел в себя я рывком, в один миг еще не осознавал себя, а в следующий уже сижу за столом в кабинете своего внутреннего мира, который претерпел заметные изменения. Шокировано, оглядываясь по сторонам, я пытался переварить все произошедшее на испытании и выяснить, где же нахожусь физически. Закончилось ли все или это только передышка? На удивление я помнил все произошедшее до мельчайших подробностей, даже то, что случилось в состоянии бреда. «Интересно, все в моем внутреннем мире так изменилось из-за всего, что я пережил?» — строил догадки я, с любопытством осматривая покрывшееся льдом пространство. На удивление я не ощущал себя некомфортно. Наоборот, ощущения, казалось, похожи на те, что уже несколько раз появлялись, когда я получал духовную энергию из фруктов и других источников. И это было весьма удивительным изменением, а также приятной компенсацией за пережитое. — Но не пора ли мне все же выяснить, где я теперь? — размышлял я вслух, — По крайней мере, судя по проекции тела, моей жизни ничего не угрожает. Хотя и есть признаки серьезного истощения на всех уровнях, но это можно решить хорошенько отдохнув. Главное, чтобы у меня было на это время… Решив внимательно, все тут проверить позже, я все же покинул свой внутренний мир. И на удивление оказался перед той же самой стелой, которая отправила меня на проклятое испытание. Но в этот раз, написанное на ней отличалось: «Отыскав один из путей, вы смогли успешно завершить испытание и выжить, покинув духовную проекцию. И несмотря на то что вы показали весьма средние результаты, вам все же удалось добиться успеха, многое приобретя в процессе.» — Неужели все было ненастоящим? — шокировано произнес я, — Как такое вообще возможно? Я думал, что меня и правда отправили куда-то… «На вашей карточке появится отметка об успешном прохождении испытания. Предъявив её в качестве доказательства, вы сможете получить награду в сокровищнице секты», — продолжил читать я написанное, — «Также вам причитается стандартное поощрение в размере 5 золотых монет секты, использующихся для доступа к продвинутым тренировочным полигонам. И дан очищения и восстановления отличного качества, который наиболее полезен практикам смертного пути. Удачи!» Когда же я закончил читать, слова пропали со стелы, а у её основания открылась небольшая ниша, где лежало несколько монет и круглый шарик. Так это не просто монеты, которые используют обычные люди. Если существуют более продвинутые тренировочные площадки, то ценность этих монет просто невозможно оценить. И теперь у меня их восемь. А круглый шарик, видимо, и есть этот самый дан. Никогда не слышал о таком, но он напоминает мне пилюли, производимые алхимиками. Также я достал карточку и увидел, что на ней появился отметка в виде снежинки, которая, видимо, и являлась доказательством прохождения испытания. И так как у меня не было повода не верить всему написанному на стеле, я решил не использовать дан прямо сейчас, а оставить до тех пор, пока не прорвусь к пику смертного пути. Судя по информации, которую мне предоставила стела, Жадеитовый дворец — невероятно могущественная секта. Не факт, конечно, что она все еще существует и я смогу её найти, но полученный дан лучше использовать для прорыва на следующий путь. Забрав монеты и дан, я увидел, что в одной из стен появился проход. Но я не собирался пока что уходить, так как, судя по всему, здесь мне ничего не угрожало. Так что место идеально подходило, чтобы отдохнуть и восстановиться. «Я все еще не могу поверить, что остался жив», — думал я, ставя палатку, — «И уже немного придя в себя, я заметил, что несмотря на то что я снова оказался на архипелаге, где достаточно тепло, меня иногда пробирает озноб, словно в любой момент могу проснуться во льдах с обмороженным телом и на последнем издыхании». Перекусив, я лег спать, так как сил ни на что уже не оставалось. И несмотря на тепло и безопасность, я несколько раз просыпался от кошмаров, в которых снова оказывался наедине с безжалостной стужей. А потому проснувшись совсем не чувствовал себя отдохнувшим. Да и восстановление от истощения шло крайне медленно, несмотря даже на мою улучшенную регенерацию. Возможно, я также пострадал в ментальном и духовном плане, и это отразилось на моем физическом состоянии. Если я прав, то в таком случае на то, чтобы полностью прийти в форму, у меня может уйти весьма много времени. Благо я мог не слишком торопиться. Еда еще оставалась, так как во время испытания я не притрагивался к своим запасам мяса, а значит, лучше будет сосредоточиться на том, что я довольно долго откладывал. Освоение новых техник, культивация и было бы неплохо снова вернуться к регулярному чтению мантр. И наметив такие цели на ближайшее время, я решил, что останусь тут, пока мои запасы провизии не начнут заканчиваться. На протяжении нескольких недель я только и делал, что чередовал отдых и тренировки. Причем я также смог понять, что же имелось в виду под «многое приобретя в процессе». Как я понял, мое отмокание в том горячем источнике было своего рода еще одной наградой. Но так как я без сознания, его влияние имело случайный характер. Возможно, будь у меня возможность повлиять на процесс, я смог бы придумать иное применение его силам. Но в итоге я получил морозный ореол для своего внутреннего мира. И не то чтобы мне это не нравилось, так как благодаря его воздействия я смог куда быстрее осваивать техники, тренируясь во внутреннем мире. И, скорее всего, так и не раскрыл всех новых свойств этой морозной ауры. Но тот факт, что мне приходилось проводить много времени в подобной обстановке, меня сильно беспокоил, так как мои кошмары, так и не прошли. И из-за этого я начал чувствовать себя весьма неуютно. Со временем мне, конечно, удалось подавить это иррациональное чувство опасения. Только вот я подозревал что, если не решу эту проблему окончательно, это может иметь весьма плохие последствия для моего развития. Но, к сожалению, мне так и не удалось найти способ полностью справиться со своими новоприобретенными страхами. Что также замедляло мой прогресс и становилось дополнительной причиной раздражения. Так что за это время я хоть и изучил все оставшиеся техники вроде исцеления, обновления и обезболивания, но смог достичь только средней стадии духовного ядра. В итоге я решил, что пора двигаться дальше, так как в нынешнем виде тренировки уже не приносили ощутимой пользы. Но напоследок, я решил перестраховаться, а потому использовал медальон, убрав туда новообретенные ценности и большую часть вещей, оставив только запас еды, спальник и горелку с котелком. — Вот и пришла пора покинуть это не слишком гостеприимное место! — произнес я прощаясь. Выйдя через имеющийся проход, я снова оказался на лестнице, которая привела меня к озеру. Опять увидев клубящийся в отдалении туман, я почувствовал, что и правда сыт по горло этим местом. А потому, не тратя впустую время, я побежал в случайном направлении. Все же, так как я был в самом центре архипелага, для меня не имело особого значения, с какой стороны его покидать. Главное было — придерживаться одной из сторон и рано или поздно, я смогу отсюда выбраться. В отличие от того времени, когда только попал сюда, обратный путь был весьма прост. На протяжении большей части дня я бежал, иногда переплывая с острова на остров. А от периодически попадающихся монстров я просто скрывался, чтобы не тратить время, таким образом, они даже не знали о моем присутствии. Изредка делая привала для отдыха или охоты, я двигался вперед. И вот спустя пару недель вместо двух месяцев, я наконец-то оказался на одном из крайних островов. — И что теперь? Мне просто плыть в открытое море в надежде наткнуться на корабль? — растерянно всматривался я в туман, стелящийся по воде. «Как-то я не продумал эту часть», — начал я расхаживать по берегу в негодовании, — «А ведь еще недавно был так уверен в себе. Ну ты и баран Лин Си». Проведя небольшой внутренний дискус, я плюнул на все и решительно нырнул в воду. К счастью, волн особо не было и плыл я не слишком напрягаясь. А благодаря значительно возросшим физическим показателям не беспокоился о нехватке сил или выносливости. И вот спустя какое-то время я смог увидеть достаточно яркие огни в отдалении. И решив, что это может быть именно тем, что я ищу, направился к ним. Туман хоть и не рассеялся полностью, стал значительно реже. На самом деле, он редел на протяжении всего моего пути, так что после всего пережитого, уже не слишком и мешал. Огнями оказались весьма крупные лампы, работающие на ци, которые были прикреплены к верхушкам мачт. Видимо, они и правда служили для привлечения выживших на архипелаге, так как сразу после того, как меня заметили на нескольких кораблях, они тут же отправили шлюпки. Когда они немного приблизились, я смог услышать их перебранку: — Даже не думайте, что в этот раз сможете забрать его себе. Только попробуйте снова свои трюки, и я буду драться с вами до смерти, — кричали с одной из шлюпок. — О чем ты? Разве это мы виноваты, что выжившие выбирают нас, только посмотрев на твою страшную рожу? — парировал и правда смазливо выглядящий парень. — Чё сказал? Чё ты только что там вякнул⁈ Да я тебя порешу прям здесь и сейчас! — начал орать, брызжа во все стороны слюной крепкий бородатый мужик с несколькими шрамами у висков. — Остынь, я же просто говорю правду. Тем более, у наших команд есть договор, так что мы не сражаемся за выживших, а даем им самим выбрать сторону, — удовлетворённо улыбался франт, доведя своего соперника. Услышав это, бородач покраснел еще сильнее, а затем, словно из него выпустили весь воздух, тихо выматерился и сел. К тому времени они подплыли уже достаточно близко, и франт первым обратился ко мне: — Наверное, ты все слышал, так что пропущу объяснения и скажу просто — выбирай, отправишься ли ты с нами или с ними? Немного задумавшись, я ответил слегка грубо, так как успел несколько отвыкнуть от общения с людьми: — Команда капитана Широ с Уминочо! Знаете их? — Так, ты из команды мясников Умичи! — крикнул бородач, — Широ перед уходом говорил, если узнает, что кто-то тронул паренька по имени Лин Си, вырежет всю команду. Того же, кто отвезет его на остров Руапура — щедро вознаградит. Так это про тебя? — Что ж, Лин Си — это я. Рассчитываю на вашу помощь, — выбрал я своих спутников на ближайшее время и последний раз взглянув на уже не столь таинственный туманный архипелаг, забрался в лодку.