Это проявлялось в виде различных способностей, вроде скрытности кошки с первого острова. Еще мне встречались монстры, способные выслеживать добычу лучше сородичей или создавать реалистичные миражи и иллюзии из тумана. Все эти техники я старался запомнить и повторить, но это оказалось крайне сложно. Но с регулярными тренировками, в том числе и в боевых условиях, мне все же удалось добиться приличных результатов. По крайней мере, скрываться я научился мастерски. Все же моим приоритетом оставалась собственная жизнь, а этот навык наиболее способствовал выживаемости. Так что, путешествуя, я обходил стороной наиболее сильных представителей и вступал с ними в бой только полностью подготовившись, также не забывая о путях отступления и безопасном убежище. Благодаря такому подходу, я и смог забраться так далеко. Но проведя здесь столько времени, я начал задаваться вопросом: почему же высокоуровневые практики испытывали здесь такие трудности? Судя по рассказам капитана, это место невероятно опасно, но с его силой, он мог бы одним взмахом руки убить всех встреченных противников. А значит, я упустил какую-то крайне важную деталь. Но сколько бы ни искал, так и не смог найти не единой зацепки, что крайне меня раздражало. Во многом по этой причине я оставался все время настороже. Ведь если монстры внезапно станут в разы сильнее, я окажусь в крайне неприятном положении. Таким образом, основные свои усилия я направлял для предотвращения собственной смерти, если подобное случится. А также не сдаваясь, внимательно обыскивал каждый остров, в надежде найти ответы. Интересно было то, что на островах мне не попадалось никаких ценностей. Ни ресурсов, ни материалов, ни каки-то древних построек, здесь были только монстры, скалы и простые животные, которые служили основным моими источником питания. Но выжившие, часто приносили с собой различные вещи, которые высоко ценились практиками. Не зря же архипелаг караулили десятки кораблей в надежде поживиться. И это было второй странностью. Надеялся я лишь на то, что добравшись до самого центра, смогу найти причину происходящего. Но ответ на один из моих вопросов появился раньше, чем я достиг центра. На одном из островов я наткнулся на большое скопление монстров. Здесь их было несколько десятков, хотя островок был маленьким. Учитывая, что до этого мне попадалось максимум семь противников на весь остров, я был крайне заинтересован этой аномалией. Прикинув, что проводить исследования, рискуя быть обнаруженным и окруженным слишком опасно, я решил планомерно зачистить остров. На тот момент я еще не мог похвастаться тем, что могу ходить по острову как у себя дома, избегая обнаружения. Затратив несколько недель на зачистку, я в итоге нашел достаточно просторную пещеру, которая и была причиной, по которой сюда пришло столько монстров. Во-первых, внутри пещеры не было вездесущего тумана, а во-вторых, она была заполнена ци жизни и изобиловала различными растениями этого элемента. Источником же жизненной энергии было несколько минералов, которые оказались здесь по неизвестной мне причине. Словно кто-то специально разместил их тут, чтобы создать благоприятные условия для выращивания нужных трав. Естественно, я не стал отказываться от такого подарка и смел все подчистую, сохранив в своем медальоне, который теперь всегда старался держать заряженным. На самом деле, в сторону этого острова я пошел после того, как источник жизни в горлянке начал проявлять некоторую реакцию. И поначалу, когда нашел эти минералы, думал попробовать поэкспериментировать с ними. Но быстро отказался от этого соблазна, все же тут было не очень подходящее место для подобного. После этого я, естественно, начал более активно исследовать острова. И старался менять их как можно чаще уже не горя желанием зачищать каждый новый остров. В итоге мне удалось найти подобные места еще дважды. Первое место было достаточно высокой скалой, гладкой со всех сторон. Восхождению на нее вызвало у меня немало трудностей. К тому же в качестве охранников были птицеподобные летающие монстры. Именно здесь я и оттачивал сове умение скрываться в тумане. Из-за их невероятной зоркости мне пришлось сильно постараться, чтобы остаться незамеченным. А биться я с ними не мог, так как они никогда не приближались к земле. Они начинали нападать, только когда я преодолевал треть пути. И драться с ними, одновременно стараясь не упасть, было просто нереально. Таким образом, пришлось постараться, чтобы незамеченным проникнуть в их гнездо, располагавшееся на вершине. Моя операция по краже сокровищ все же прошла успешно, правда, когда пропажа обнаружилась, мне все же пришлось с ними сразиться. Я чуть не погиб, когда десяток здоровенных птиц начали пикировать на меня со всех сторон, пытаясь разорвать меня на части, своими бритвенно острыми когтями. Тот бой хорошо мне запомнился, после него количество шрамов на моей потрёпанной тушке значительно увеличилось. Наградой же, за все мои старания, оказалось яйцевидный голубоватый кристалл. О котором я совершенно ничего не знал. И понятия не имел, представляет ли он какую-то ценность. Это было единственной вещью в гнезде, видимо, поэтому птицы так быстро заметили его пропажу. Но вот в том, что они на меня напали, я виноват сам. Не стоило снимать маскировку и думать, что раз уж я отошел к краю острова, то оказался в безопасности. Им хватило всего нескольких минут, чтобы найти виновника и решительно атаковать. Второй же зоной с сокровищами оказался остров, покрытый болотами. По этой местности было крайне сложно передвигаться, к тому же весь остров был покрыт ядовитыми испарениями, от которых меня спасала техника детоксикации. Но дальше стало еще хуже. Появились монстры в виде лягушек и змей, которые несмотря на свои небольшие размеры, были крайне опасны. Их внезапные атаки из болота стали моей головной болью, так как я не мог найти гадов в мутной жиже с помощью техник тумана. Не желая сдаваться, я продолжал упорствовать. Вследствие чего развил неплохой иммунитет к различным ядам, так как детоксикация часто не справлялась и мне приходилось отступать, чтобы помочь организму побороть заразу с помощью энергии жизни. И как оказалось, различный окрас гадов означал новый вид яда. В итоге я потерял счет времени подвергаясь постоянным пыткам и прибывая не совсем в своем уме благодаря различным свойствам ядов. Но были и плюсы, в своем одурманенном состоянии мне как-то удалось значительно развить свои инстинкты и чувство опасности. И, в конце концов, пришел я в себя в центре острова, полностью его зачистив, судя по всему. Чему я не удивился, так это огромному количеству ядовитых растений, из-за сбора которых мне пришлось задержаться еще на несколько дней. Так как собирая их, я периодически травился и был вынужден снова и снова лечится. Это, наверное, был наиболее мучительный мой опыт за все время пребывания на архипелаге. И вот сейчас я находился на центральном острове. Он был значительно больше всех предыдущих, но казался каким-то пустынным. Осторожно исследуя его, я пока что не нашел здесь ни одного монстра. Даже звери, которые непонятно как выживали на других островах, здесь отсутствовали. На самом деле, я предполагал, что животные были живы благодаря туману и содержащейся в нем ци. Только мне не хватало знаний, чтобы подтвердить эту теорию, но других объяснений я найти не смог. Разочарованный таким результатом своего путешествия, я решил отправиться в самый центр острова. Я не сделал этого сразу из-за плохого предчувствия. И обычно, я очень серьезно отношусь к подобным ощущениям, но в этот раз, казалось, что смертельной опасности нет. Поэтому я и решил рискнуть. Сосредоточившись на проверке местности и стараясь максимально скрыть свои передвижения, я наконец-то увидел что-то новое. После очередного шага, словно выйдя из тьмы на свет, я оказался перед озером с кристально чистой водой, вокруг которого совершенно не было тумана. Оглядевшись, я заметил сразу несколько вещей. Огромный олень, который словно наваждение, то появлялся, то исчезал, то становился частично прозрачным. И стена плотного тумана, окружающая это странное место, выйдя из которой я потерял всю свою маскировку. Не успев до конца осознать произошедшее, так как все случилось за несколько мгновений, которые требовались, чтобы шагнуть вперед, я увидел, что олень окончательно исчез. И мне это совершенно не нравилось, так как кем бы он ни был, я сомневаюсь, что он дружелюбен. И тут же мои опасения подтвердились. Из ниоткуда по мне пришёлся мощный удар, который я смог немного смягчить, благодаря чувству опасности. Но даже так, у меня, кажется, треснули ребра. А самое неприятное, я так и не увидел кто или что меня атаковало. И хоть удар был вполне реален, я не мог даже дать сдачи, так как абсолютно не ощущали своего противника. «Кажется, в этот раз ситуацию совсем не хорошая», — подумал я, стараясь побыстрее подняться, — «Да и судя по силе удара, это один из самых сильных противников, с которыми я сталкивался на архипелаге». А значит, выход только один — бежать и поскорее. Приняв решение, я не стал больше тут задерживаться, а сразу же постарался замаскироваться. Благо предыдущая атака отбросила меня обратно в туман. Но как только я закончил и хотел уже облегченно вздохнуть, меня снова отбросило мощным ударом. И в этот раз мои ребра точно были сломаны. «Да что это за тварь такая?» — негодовал я, — «Маскировка не работает, а создать достаточную концентрацию ци смерти нет времени». Надеюсь, если я уберусь с острова, он не пойдет за мной. Все же не просто так он терся у озера. Во время побега я мог полагаться только на собственные инстинкты, так как даже трубка могла перенести меня только на небольшое расстояние. В итоге мне иногда удавалась уворачиваться, но чаще я просто получал очередную рану. В живых я оставался только благодаря дважды закалённому телу, которое стало куда крепче. Но даже так, силы были уже на исходе. В какой-то момент я начал терять сознание, но волевым усилием заставил себя продолжать. К сожалению, надолго меня не хватило, и новый удар погрузил меня во тьму. Но уже через секунду мне удалось ненадолго очнуться из-за внезапного погружения в воду. Слегка прояснившимся сознанием, я сообразил, что тварь выкинула меня с острова, и наложил на себя водное дыхание. После чего, с мыслью: «Что-то мне это напоминает», — окончательно потерял сознание. Глава 13 Снова на грани Очнулся я на одном из островов, куда меня вынесло прибоем. И лежа на скалистом берегу, терпя сильную боль, я создавал зону смерти вокруг себя. Из-за серьезности полученных в этот раз ран, сил чтобы куда-то идти просто не было, а лечение, скорее всего, займет много времени, поэтому то я и принял решение хоть как-то обезопасить себя. Да и мое состояние было ужасно, помимо сломанных костей, также были повреждены некоторые органы и самое неприятное — я не мог нормально использовать ци. Даже контроль артефакта давался с трудом. Если я правильно оценил полученный урон, то в этот раз я могу закончить тем, что стану инвалидом. Это если я не найду способ, полностью восстановится, но для начала, надо хотя бы стабилизировать свое состояние и встать на ноги. «А ведь мне казалось, что я стал куда сильнее, но первый же серьезный противник чуть не отправил меня на тот свет», — задумчиво смотря в серое небо, думал я. Кое-как удерживая себя в сознании, я дождался создание слабенькой зоны смерти и тут же использовал энергию источника жизни, в надежде, что её будет достаточно, чтобы не умереть в ближайшее время. Но на это ушли последние силы и не успев больше ничего сделать, я провалился в беспокойный сон. Когда снова очнулся, обе ци источников уже рассеялись, а я, каким-то чудом, был еще жив. Видимо, мое состояние оказалось куда хуже, чем предполагал, раз я пробыл без сознания больше суток. Надеюсь, теперь я смогу уйти отсюда и подыскать себе место получше. «Жаль, что пришлось бросить все свои пожитки во время бегства, они бы сейчас очень пригодились», — размышлял я, потихоньку ковыляя вглубь острова. Более-менее удобно устроиться я не смогу, так что будет достаточно найти укрытие от ветра и возвести защитный барьер из ци смерти. Пройдя несколько сотен метров, я уже начал выбиваться из сил, а потому, решил сегодня здесь и остановиться. По крайней мере, тут не так сыро, как на берегу, где меня к тому же могло снова смыть в море. Снова создав хлипкую зону смерти и кое-как окутав себя ци жизни, я погрузился в сон. Через три дня, похожих друг на друга, я столкнулся с проблемой нехватки пищи. И хотя я пополнил запасы в медальоне, их было не так и много. К тому же если использую его сейчас, возможно, уже не смогу зарядить снова из-за внутренних травм, которые затрудняли использование ци. Поэтому сначала нужно было разработать план лечения и определить, какие ресурсы могут мне пригодиться. Можно было бы, конечно, просто опустошить медальон, но в случае нападения, мне бы пришлось бежать, бросив все свои вещи. И мне не хотелось так рисковать. Судя по моему состоянию, обычные лекарства и ци жизни в этот раз не справятся. С освоением более сильных техник исцеления я сейчас не справлюсь, а значит, у меня было не так много вариантов. За эти три дня вынужденного бездействия, я смог хорошенько все обдумать и пришел к выводу, что мой единственный выход — провести ритуал. Причем используя источник жизни, а не смерти, так как только его эффекты могли помочь выбраться из этой ситуации. Жаль только, что придется на свой страх и риск разрабатывать подобие нужного ритуала, взяв за основу имеющиеся данные, включая записи безумного ученого в области массивов. Благо ритуал по своей сути был куда проще построения массивов, так как в основе своей использовал редкие и весьма сильные природные сокровища. И лишь по этой причине я был готов так рисковать со своими скудными познаниями. К счастью, самое главное у меня было, а именно минералы, богатые ци жизни и вместе с источником, этого должно было быть достаточно. Но мне все еще нужно проработать детали. К примеру, для ритуала с источником смерти, требовались минералы, травы и материалы, олицетворяющие смерть. И если с первыми двумя пунктами было все просто, то последний являлся основным отличием ритуалов от массивов. Символизм, использующийся в ритуалах, при неверном трактовании, мог полностью изменить результат. Если бы я, разрабатывая ритуал с источником жизни, использовал материалы с символикой смерти, то в лучшем случае — это привело бы к мучительной смерти. Худший же исход сложно даже представить. Ритуал — это что-то вроде прямого обращения к определенным стихиям, элементам и высшим сущностям. И несмотря на то что не все они обладают разумом в привычном нам понимании, эти сущности могут быть оскорблены допущенной ошибкой. И гнев их, пережить смогут немногие. А потому, мне следовало как следует поразмыслить над тем, что из себя представляет источник жизни. Таким образом, я проводил большую часть времени в медитациях, стараясь как можно глубже погрузиться в этот симбиоз жизни и воды созданный природой. Сильно помогало, что за последнее время, я куда ближе познакомился с элементом воды, причем благодаря пробудившемуся телосложению результаты были еще лучше. В итоге я пришел к выводу, что лучшим материалом для ритуала будет моя собственная кровь. Совмещая некоторые свойства воды и являясь основой жизни человеческого организма, она идеально подходит в качестве главного символа предстоящего ритуала. Изнемогая от голода, я все же смог определиться с тем, что мне понадобится и приступил к подготовке. Наконец-то сытый и способный потихоньку двигаться, я начал каждый день сцеживать свою кровь в большую бочку, в которой ранее запасал воду и оставил потом в медальоне. Эта процедура сильно била по и без того ослабленному организму. Но благодаря имеющимся лекарствам и подпитке энергии жизни, я кое-как справлялся. Правда, чтобы кровь сохраняла свои свойства, пришлось пожертвовать некоторыми редкими ресурсами, найденными на архипелаге. Мой план ритуала был достаточно прост, я собирался поместить источник жизни в бочку с кровью. Травы и минералы же относящиеся к элементам воды и жизни должны были стать топливом. А когда все будет готово, останется только зачитать заклинание, выступающее обращением к сущности жизни. Пожалуй, из-за невнятной и сумбурной системы, которая была больше похожа на мольбы к богу, мне и не нравились ритуалы. Все же алхимия и массивы были куда логичней и проще, их можно было изучить, полагаясь на знания и опыт. Ритуалы же, сколько бы времени ты ни потратил, так и оставались мистическими практиками основанными на попытках угадать верный подход. Но в этот раз мне все же придется к ним обратиться. И, наконец, наступил день, когда все приготовления были завершены. И чтобы не растерять последнюю храбрость, я, не раздумывая, залез в бочку и принялся читать заклинание. Продолжая повторять его раз за разом, в глубине души я надеялся и одновременно опасался того, что ритуал не сработает. И вот реакция началась: кровь резко вскипела, а на меня обрушилось огромное давление, из-за которого я не мог пошевелиться. Постепенно я начал чувствовать, как верхний слой кожи начал растворяться в моей собственной крови, словно в кислоте, а затем, наступила очередь мышц. Несмотря на невероятную боль, которая была сильнее прошлых моих опытов, я не мог издать ни звука, оставаясь абсолютно беспомощным. Кое-как оставаясь в сознании, единственная мысль, бьющаяся в агонизирующем разуме, была: «Я ошибся». Такого не должно было происходить, выбрать собственную кровь в качестве основы было ошибкой. Постепенно мое сознание начало угасать, а потом все окутала тьма. Посреди голых скал стояла бочка, наполненная кроваво-красной жижей, в которой, поддерживаемой неизвестной силой плавало ядро голубого цвета и, кажется, медленно формировалось еще одно, но только желтое. Прошел месяц, и постепенно желтое ядро обрело свою окончательную форму. Монстры, которые были привлечены богатой жизненной энергией, опасались приближаться к этому месту. Странная аура, распространившаяся по острову, пугала их. После появления второго ядра начался процесс формирования человеческого тела. Туман и энергия воды начали стекаться к этому месту в огромных количествах. Звери, держащиеся в стороне, не избежали участи превращения в питательный разноцветный дым и были так же поглощены. Любая подпитка приветствовалась жадной воронкой, которая оставалась ненасытной целых три дня. По завершении же на острове остался только идеально сложенный молодой человек с белоснежной и гладкой кожей — находящийся без сознания Лин Си. — Ммм, что происходит? — с трудом, открыв глаза, проворчал я, — Где я? Последнее, что помню, как в ритуале что-то пошло не так, а потом тьма. Сев и оглядевшись, я понял, что ни одежды, ни бочки рядом не было, но место вроде бы было тоже. «Странно», — обшаривая взглядом окрестности, подумал я. Внезапно взгляд зацепился за лежащий недалеко медальон, который выглядел несколько потрепано. С облегчением вздохнув, я принялся его осматривать и вроде бы, с ним было все в порядке. Но как только попытался наполнить его ци, понял, что он не выдержит больше пары использований. — Что же его так повредило? — пробормотал я. Но ответить мне было некому. Окончательно придя в себя, я принялся оценивать свое состояние, и вот тут меня ждал сюрприз. Мало того что все раны исцелились, так я еще и перешел на стадию духовного ядра. А ядро силы теперь ощущалось совершенно по-другому. Видимо, не так я и напортачил, раз все еще жив. Да и чувствую себя, как никогда, хорошо, даже шрамы пропали. Было бы неплохо тщательно проверить, какие еще изменения произошли. И тут я понял, что раз пропала бочка, то и содержащийся в ней источник жизни тоже исчез. Да и в округе совершенно не чувствовалась ци жизни. Первым делом проверив горлянку, я подтвердил свои опасения, там его тоже не было. Но согласно написанному о ритуале смерти, источник не должен был исчезнуть. С другой стороны, я сильно отклонился от канонического описания и вот итог. Неужели я потратил такую ценную вещь ради исцеления и прорыва? Не то чтобы у меня был выбор, но все равно обидно. Стараясь не дать сожалениям, поглотить себя, я решил отвлечься на исследование собственного тела. Начать же я решил с внутреннего мира. Там, как я и думал, произошли некоторые изменения. Кабинет стал более детализированным, а пространства стало значительно больше. Теперь казалось, что я просто обустроил себе небольшой закуток в углу огромного зала. Но главное, в центре зала висела проекция моего собственного тела, в которой ярко светилось два ядра. По всей видимости, из-за вмешательства массива и ритуала с использованием природного сокровища, мне удалось перейти к следующему этапу формирования внутреннего мира. Но присутствие проекции все же было удивительно. Все же внутренний мир был крепко связан с душой, а потому, подробная информация о теле никак не должна была тут появиться. «Сложно представить, что должно было произойти, чтобы появилась столь тесная связь между внутренним миром и телом», — думал я, осматривая проекцию. Информация, содержащаяся здесь, была невероятно подробна. Так, мне удалось узнать, что мое ядро силы теперь имело близость к элементу жизни, хоть и несколько странному. Так как источник жизни был искажен элементом крови, о котором я просто на просто забыл, зациклившись на собственной теории во время разработки ритуала. Что это давало мне? Сложно сказать. Однако мои способности к самоисцелению должны были значительно улучшиться. Но как минус, теперь я не смогу лечить других с помощью ци жизни. Значит, если я хочу продолжить развиваться как лекарь, мне придется полагаться исключительно на собственные водные техники. Но если подумать, я и так опасался афишировать наличие у себя такого сокровища, так что думаю, это к лучшему. Также мое телосложение перешло на следующую стадию, и, видимо, из-за изменения моего ядра силы, способность, которую я приобрел, была весьма нестандартна для практиков элемента воды. Теперь я мог управлять собственной кровью, и насколько я знал, на подобное были способны лишь практики элемента крови. Чем дальше, тем запутаннее становился мой путь развития. Если подытожить, то плюсы явно перевешивали потери. Хоть новая способность и требовала практики и проверок, но найти ей применение я думаю смогу. А об общих улучшениях от прокачки ядра силы и телосложения можно было и не упоминать. Мои физические параметры улучшились на порядок. Думаю, если бы сейчас снова столкнулся с тем оленем, смог бы сражаться с ним на равных голыми руками. А вот он, вряд ли смог бы нанести мне какие-то раны. Но мстить пока что рано. Для начала нужно освоить новые техники, и начну я, конечно, с духовного зрения. С ним-то этот невидимый зверь от меня не уйдет. Да и техники исцеления, которые ранее были мне недоступны из-за слишком низкого уровня развития, сейчас уже могу потянуть.