– Что дальше? Императрица поразила его на месте? – Отнюдь, – развёл лапами Верховный маг. – В преданиях говорится, что предложение заплатить за дворец из сновидения её позабавило. А она куда более опасна, когда ищет развлечений, нежели мщения. Императрица ответила Чукару: – Изволь, я готова: плачу сном за сон. – Мне каждую ночь снятся сокровища! – воскликнул Чукар. И она пообещала ему плату, равную его желанию. Чукар вернулся домой, ожидая увидеть гору золота, жемчуга и драгоценных камней. Каково же было его удивление, когда на следующий день он обнаружил белый камень величиной с его дворец. – Первый сонный камень! – догадался Том. – И источник всех остальных, – подтвердил Верховный маг. – А что же дальше произошло с Чукаром? Наставник продолжил свой рассказ. Согласно легенде, ненасытный Чукар разозлился. – Что это ещё за дешёвый булыжник? – крикнул он и толкнул камень лапой. – И сразу уснул! – подхватил Том, вспомнив волшебное действие, которое камень произвёл на господина Ху. – Именно. Причём, засыпая, обвился вокруг камня таким плотным кольцом, что никак нельзя было его отделить. Видя это, мудрейший Каламбак призвал волшебные чары и укрыл камень вместе с сыном в глубоком каньоне на дне моря. То место известно лишь избранным, они и добывают осколки камня, которые мы потом используем. Там доселе покоится Чукар, видя сны неведомо о чём. Возможно, ему снятся новые сокровища. А может, он грезит о том, что бодрствует и совершает героические подвиги. Том задумался: – Столько веков прошло. Удивительно, что от камня ещё что-то осталось. – Это ещё одна забава императрицы, – кивнул Верховный маг. – Сколько бы камня ни добывали, он всегда восстанавливается. Кто-то утверждает, что за прошедшие столетия он стал даже больше. – Получается, драконы могут спать столько, сколько пожелают, – заключил Том. Чем больше он слышал о Нюй Куа, тем меньше хотел встретиться с ней снова. – Спать так долго, как Чукар. Согласно легендам, благодаря заклятию императрицы он всё ещё жив. Так и лежит в обнимку с камнем, мечтая о сокровищах… – Верховный маг вдруг спохватился и нахмурил брови: – Как? Вам снова удалось отвлечь меня от изучения начал чародейства! Больше не выйдет. Но, по крайней мере, вы усвоили кое-что важное о снах и мечтаниях. – И о драконах, – добавил Том. Наставник кашлянул и сменил тему: – Если позволите, мы продолжим. – Он развернул свиток. – Переходим к следующему заклинанию… – И дракон назидательным тоном продолжил урок. В результате получилось так, что Том видел Верховного мага чаще, чем своих друзей. Он почти не встречался с Мистраль и Сидни, они только сменяли друг друга на дежурстве у постели Стража. Господин Ху ни на минуту не оставался в одиночестве. При случае Том спросил Сидни, чем тот занят и как заполняет своё время. Крыса многозначительно подмигнула: – А сам как думаешь? Торгую. У каждого избалованного фаворита при дворе есть сотня собственных слуг и стражников. Всем им позарез нужен качественный товар. Эх, знать бы мне раньше про это место! Тут просто золотая жила! И всё же я буду рад, когда мистер Ху очнётся. Покупатели все как один твердят, что в царстве драконов сейчас худо. Причём везде, куда ни глянь. Некоторые даже покупают географические карты. – А им-то зачем? – удивился Том. – Подумывают, не перебраться ли в верхний мир, – хмыкнул Сидни. – Когда вернусь домой, точно заведу ещё один бизнес. Буду подыскивать места для драконов, где можно жить и работать на суше. Том почесал затылок: – Но ведь когда Мистраль выслали на сушу, здесь это считалось страшным наказанием. – Времена изменились, – пожал плечами Сидни. Времена изменились и для новоявленной герцогини. Являясь членом королевского военного совета, она часто возвращалась подавленной и молчаливой. Однажды Том попробовал проявить участие и осторожно поинтересовался: мол, с войны, наверно, опять пришли плохие новости? Мистраль резко оборвала его, сказав, что это государственная тайна. Единственным собеседником, который никогда никуда не отлучался, была обезьяна. Помимо дежурства около спящего тигра, хитрецу ничего не оставалось, кроме как сидеть взаперти в своей комнате без окон. Поэтому обычно именно он нёс вахту, пока ученик Стража занимался с Верховным магом. Кроме обезьяны, Том часто виделся с драконами-целителями. Случай господина Ху был уникальным в медицинской практике. Врачи и знахари со всего царства драконов стекались во дворец, чтобы с ним ознакомиться. Во время осмотров в комнате пациента было не протолкнуться. Тома осматривали с не меньшим тщанием в надежде выяснить, какое действие произвела на него кровь тигра, ведь обмена жизненной силой между представителями разных видов ещё никогда прежде не случалось, и он стал возможен только благодаря всемогущей магии императрицы. Со всё возрастающей неловкостью Том то и дело замечал у себя в волосах светлые пряди того же цвета, что и шкура господина Ху. А вот что он мог делать вечно, так это наблюдать вечерний восход звёзд и их закат утром. Когда была возможность отлучиться с военного совета, к нему присоединялась Мистраль, и они вместе любовались мерцающими огнями. Так много рассуждавшая о драконах на суше, теперь подруга избегала говорить о них. Том как-то спросил, удалось ли ей узнать что-то о своих родственниках. Она ответила, что брат прислал ей назад её письма, написав от себя, что у него более нет сестры. – Невелика потеря, – хмыкнула герцогиня. – Он такой зануда. Только и знает, что говорить об охоте. К тому времени мальчик успел достаточно узнать гордого одинокого дракона и понимал, что напускное равнодушие – всего лишь маска. – А с королевским шутом удалось поговорить? Он вам вроде бы друг. Мистраль ответила, что шут её избегает. – Чего ещё я могла ожидать? – вздохнула она. – Моё герцогство раньше принадлежало его отцу, а потом было конфисковано. Ей становилось легче, когда она говорила о госпоже Ли, бабушке Тома. Когда-то бабушка выхаживала Мистраль после ранения, а господин Ху в то время был бабушкиным учеником. Тогда молодой тигр и дракон и познакомились. Том жадно вбирал эти рассказы, ведь раньше он никогда не слышал ничего о том периоде в жизни бабушки – о времени до того, как родился его отец. Ему хотелось получше расспросить Стража, когда тот поправится, ведь господин Ху знал отца Тома маленьким мальчиком. С тех пор как тигр оставил ученичество и вернулся к своему клану, чтобы вместе с сородичами участвовать в войне, их пути с Мистраль несколько раз пересекались. Порой дракон сражался на его стороне, порой – на стороне его врагов, шакалов… – Что же стало с вашей гордостью? – обратился к подруге Том. Мистраль криво ухмыльнулась: – Я оставила её в прошлом, вернувшись в царство драконов. Но, как видишь, обрела её по-новому. Ох уж эти ракушки, будь они неладны! – Она дёрнула плечами. – Через доспехи я не должна бы чувствовать ничего, но, клянусь, у меня от них всё чешется! На её голове теперь тоже красовались плюмажные перья. Чешуя была украшена цветными узорами, как у других военных. Но на ней они служили рельефной оправой для сотен жемчужин, составлявших отличительные знаки её герцогства. Тигр спал большую часть времени, часто мурлыча и время от времени перебирая лапами, будто во сне видел себя юным тигрёнком, вприпрыжку бегущим по бамбуковому лесу. По всему было видно, что ему становится лучше. Он просыпался только в те минуты, когда драконы на время убирали камень, чтобы его покормить. Том каждый раз был рядом, чтобы помочь во время трапезы, так как лапы Стража были ещё слабы. Но тигр не успевал сказать мальчику и нескольких слов, разве что спрашивал, продолжает ли тот изучать мастерство. Вдобавок к занятиям магией Том решил для себя, что, как ученику господина Ху, ему следует выполнять обязанности камердинера. Каждый день он аккуратно протирал коралловую розу, лежавшую на столике у кровати больного. Он дал понять слугам, что проделывать это позволено лишь ему одному. Полируя лепестки лоскутом роскошного шёлка, какой изготавливают только в царстве драконов, он каждый раз ощущал краткий миг тепла и вспышку света. После этого он тщательно чистил щёткой костюм господина Ху и его шляпу. В один из дней занятия закончились рано из-за того, что Верховного мага вызвали на военный совет. Том вернулся в покои Стража, сменил на посту обезьяну и, как обычно, занялся домашними делами. Уже заканчивая чистить пиджак, он нащупал в кармане твёрдый бугорок и, пошарив рукой, вынул зелёный камень. Внутри него тигр держал пойманную девочку Жэв и её собак сиэ. Держа камень пальцами, Том оглядел его со всех сторон и отыскал едва видимую ямку на поверхности. Неужели запирающее заклинание Стража не выдержало и Жэв всё же смогла сбежать? Он никак не мог перестать думать об этом. Действительно ли её он видел около музея? Если это и правда была она, почему не напала раньше? Например, когда они вышли из магазинчика. Ведь тогда они были наиболее уязвимы. Но хоть мальчик и знал, насколько она опасна, ему всё равно было немного жаль её. Каждая попытка окружающих ей помочь искренне ставила её в тупик. Том успел познать горе и одиночество, но всё равно не мог представить себе жизнь, в которой простая взаимовыручка расценивается как невидаль. А девочке, похоже, приходилось жить именно такой жизнью. Положив камень обратно в карман, Том пожелал Жэв приятных снов – таких же светлых, как у господина Ху. Только бы она по-прежнему была внутри. Вернув одежду в шкаф, он задумался, не пойманы ли и они с друзьями в своего рода зелёный камень и не снится ли ему то, что происходит вокруг. Он никак не мог добиться от целительницы прямого ответа на вопрос, когда же господину Ху полегчает настолько, чтобы покинуть царство драконов. Её ответ был всегда одинаковым: – Наберитесь терпения. Пациенты в возрасте поправляются не так быстро. До сего момента каждый день приносил всё больше плохих новостей для драконов. То, что должно было стать надёжным убежищем, всё больше напоминало западню, готовую вот-вот захлопнуться. Занятия магией, несмотря на некоторые успехи, ни к каким особым результатам до сих пор не привели. Неуклюжие попытки юного мага подходили скорее для дружеских розыгрышей, чем для защиты от монстров Ваттена. По собственным ощущениям, он не продвинулся в своём обучении дальше, чем был до прихода в царство драконов. С такими мыслями Том нёс своё обычное дежурство. Был уже поздний вечер. Внезапно у него возникло такое чувство, будто стены комнаты сдвигаются и вот-вот раздавят его. Ноги, словно сами по себе, беспокойно заходили из стороны в сторону. Так он метался из угла в угол, считая шаги, чтобы отвлечься от грустных мыслей, и как раз досчитал до тысячи одного, когда появилась Мистраль. Она устало улыбнулась: – Ты прямо как тигр в клетке. И в волосах появились белые пряди. Не хватает только хвоста. Кстати, Верховный маг наверняка может это устроить. Том с трудом замедлил шаг: – Военный совет уже закончился? Мистраль без сил опустилась у постели Стража и свернулась кольцами, изогнув длинную шею и положив голову так, чтобы видеть одновременно и спящего тигра, и розу. – Я… ушла раньше. Мне надо кое-что обдумать. Том снова стал расхаживать туда-сюда. – Странно, что его величество отпустил вас. Дракон подпёр подбородок лапами, гипнотизируя взглядом розу: – Он был расстроен из-за меня, и я подумала, что мне лучше откланяться. Том взглянул на тигра с тревогой. Что они станут делать, если король прикажет им покинуть дворец, а господин Ху ещё будет слаб и беспомощен? – Чем же вы его огорчили? – спросил мальчик. – Его величеству требуются мои услуги… определённого рода. – Не сводя глаз с розы, она сменила тему: – Какая ирония! Феникс – символ мира, но столько раз становился причиной вражды. Ты никогда не думал об этом? Вместо ответа Том подскочил с криком: – Ай! Лампа-медуза ужалила его своим щупальцем. Вездесущие светильники, плавающие по комнатам, успели порядком потрепать гостям нервы. Спасу от них не было нигде. Обезьяна, сидя в одиночку в своей комнате, даже сплела сеть для их отлова. Том подпрыгнул и стал грести руками от себя, потоком воды отталкивая медузу. Та закрутилась волчком и отплыла в угол. Тени от неё заметались по стенам. В свете неверных сполохов Мистраль задумчиво произнесла: – Ты всё больше напоминаешь мне Ху, каким он был в молодости. Он вот так же готов был в любую минуту броситься на противника. Тебе не хватает только его когтей. Не думал отрастить ногти подлиннее? Смущённый, Том застыл в толще воды, не доставая пола. Что верно, то верно: ему обязательно надо научиться контролировать себя, пока кровь тигра не взяла над ним верх. – Не говорите так даже в шутку, – попросил он. – Я уже жду не дождусь, чтобы поскорее убраться отсюда. – Он осёкся, вспомнив, что для Мистраль это место является домом. – Я хочу сказать, в гостях хорошо, но пора бы возвращаться. Мистраль лёгким движением отвела от мальчика ещё одну ядовитую лампу. – Я сама всё больше устаю от бесконечных совещаний. Ни на что другое времени не остаётся. Его величество бывает весьма настойчив в своих взглядах. Мне начинает казаться, что ссылка была лучше, чем теперешний титул.