– Не извольте беспокоиться! Тотчас прикажу найти ткань и набить её мягчайшими водорослями. Лакей, трепеща оборками, удалился. Герцогиня с воодушевлением обходила покои своих друзей, проверяя, удобно ли устроился каждый из них, и даже, как она выразилась, «кривляющийся комок шерсти». Вскоре господину Ху принесли изготовленные специально для него подушки. Такие же достались Тому, Сидни и обезьяне. С огромным облегчением пожилой тигр смог наконец лечь, а обезьяна пристроилась тут же в углу комнаты. Если хитрого мага и расстроил драконий приём, виду он не подал. Рядом с постелью Стража установили маленький каменный столик. Господин Ху достал из-за пазухи мешочек, бережно вынул яйцо феникса и уложил его на столик так, чтобы оно постоянно было у него перед глазами. Том снова заметил краткую огненную вспышку, но она сразу исчезла, сменившись непроницаемой матовостью камня. По указанию Мистраль к столику приставили диванчик с подушками, чтобы рядом со Стражем мог постоянно находиться кто-то из сопровождающих. С визитом вежливости зашёл Верховный маг и ещё раз осведомился, не будет ли спокойнее уважаемому Стражу, если он соблаговолит поместить яйцо феникса в королевскую сокровищницу. Тигр вежливо отказался. – Но если я могу попросить об одолжении, я бы хотел, чтобы мой ученик продолжал получать уроки мастерства. – Тигр указал на чемоданы, которые уже принесли в его комнату. – У меня не было времени написать план занятий. Вздремну немного и займусь этим. Не будете ли вы так любезны взять на себя его обучение на некоторое время? Верховный маг окинул Тома взглядом, в котором читалось сомнение насчёт того, возможно ли принять в ученики человека. Ответ был: – Сделаю всё, что смогу. К тому времени, как господин Ху переоделся в пижаму, прибыла также целительница и встала у постели больного. – На что жалуемся? – спросила она в обычной манере всех докторов. Господин Ху стал объяснять, что императрица своей магией взяла часть его крови и души и вложила в его ученика. Целительница слушала и кивала: – Подумать только! Удивительно. Примечательно. Закончив осматривать пациента, она улыбнулась: – Что вам нужно, так это полный покой. Ваш организм сам восстановит силы. – Если позволите, – обратился к целительнице Верховный маг, – данный медицинский случай предполагает участие магии. Возможно, вы найдёте нужным обсудить его со мной. Оба отошли в сторонку и стали о чём-то горячо шептаться. Наконец целительница кивнула: – Да, думаю, это будет лучше всего. – Что будет лучше всего? – нетерпеливо спросил господин Ху. – Сон ускорит процесс излечения, – быстро вставил Верховный маг и взглянул на коллегу: – Верно? – Вполне возможно, – согласилась та, но вид у неё был обеспокоенный. Мистраль встревожилась: – Что-то не так, доктор? – Мне передали, что на земли моего клана был совершён набег, – поспешно ответила целительница. – Нынче мы слышим подобные новости каждый день, – со вздохом констатировал Верховный маг. Целительница отдала какое-то поручение своему ассистенту, и тот вышел из комнаты. Далее она настояла на том, чтобы осмотреть и Тома, и по окончании осмотра заключила: – Насколько я могу судить, мальчик полностью здоров. – Теперь он одной крови с тигром, – кивнула Мистраль. Почтенная дама согласилась: – Осмелюсь доложить, по всему видно, что это так. И она когтем нацарапала что-то на табличке, покрытой лишайником. Вернулся её ассистент. Он принес небольшую золотую коробочку. Целительница открыла крышку и осторожно, не касаясь, шёлковым платком вынула из коробочки камень размером с бейсбольный мячик. Он светился белым светом и был похож на маленькую луну. – Этого должно хватить на вес тигра. Мистраль нахмурилась: – Сонный камень! И довольно большой. Сидни вытянул шею. – Знаешь, сколько стоит такой камешек у нас там, наверху? – прошептал он Тому. Верховный маг учтиво склонил голову: – Камень поможет пациенту уснуть, это важно в его состоянии. Я прав, целительница? Та поколебалась мгновение и ответила: – Несомненно. А теперь отдыхайте и поправляйтесь. Держа камень так бережно, будто это бриллиант, она вложила его в лапу тигру. – Да, отдых… Это было бы чудесно… – вяло пробормотал господин Ху, закрывая глаза. Но даже проваливаясь в сон, он не мог не отдать последние распоряжения своему ученику: – Пока я не в состоянии выполнять обязанности Стража, свои полномочия во всём, что касается феникса, передаю вам. Знаю, как тяжело это бремя для ваших юных плеч. Но я полностью уверен в вас, мастер Томас. Том взглянул на розу, лежащую на столике. Она выглядела такой безобидной. Он сглотнул. – Но я ведь не так давно учусь у вас. Попросите лучше Мистраль или обезьяну. Янтарные глаза, почти уже погасшие, на секунду снова вспыхнули мыслью. – Ни один из них не является моим учеником. Том замотал головой: – Назначьте другого. Я не справлюсь. – Сомневаетесь в моих решениях? Это вы хотите сказать? – строго спросил господин Ху. – Нет, нет! – поспешно заверил мальчик. – Просто я сомневаюсь в себе. Я же только и делаю, что попадаю в неприятности. Со мной всегда так. Господин Ху сурово посмотрел ему в глаза: – Всю вашу жизнь и учителя, и одноклассники, и соседи внушали вам, что вы ни на что не годитесь, и в конце концов вы сами в это поверили. Но вы должны судить о себе, опираясь не на мнение окружающих, а на то, что у вас внутри. А внутри у вас не только великодушное сердце. В вас течёт кровь госпожи Ли. А теперь ещё и моя. – Страж прав, – тихо согласилась Мистраль. – Даже когда другие драконы обращались со мной, как с куском грязи, я знала, что стою большего. – И глянь на старушку теперь! Она герцогиня! – поддакнул Сидни. Том вдруг увидел себя другими глазами: рядом верные друзья, на его стороне всё могущество царства драконов. Здесь яйцу феникса ничто не угрожает. Да и какие решения ему придётся принимать в отсутствие Стража? Мальчик послушно кивнул: – Я буду стараться. Господин Ху поднял глаза на ученика. Веки его тяжелели. – Когда не верите своим глазам, мастер Томас, верьте своему чутью. Не всё таково, каким кажется. Уходя в забытьё, пожилой тигр продолжал сонно бормотать всё более бессвязные указания – вплоть до того, что завещал Тому тщательно мыть руки перед едой. Наконец он затих, околдованный чарами сонного камня. Ученик смотрел, как грудь Стража мерно вздымается и опадает в объятиях спокойного сна. Когда они только познакомились, мальчику было попросту страшно рядом с тигром. Но скоро он убедился, что могучий зверь готов оберегать его с не меньшим усердием, чем священного феникса. Учитель всегда был рядом и подсказывал, как надо поступать. Оставшись без его поддержки, Том растерялся. И тем не менее с этого момента именно он был наперсником Стража. – Здесь ты в безопасности, – пообещала Мистраль засыпающему другу. – Спи столько, сколько потребуется, а мы будем тебя охранять. Лёжа в кровати, тигр издал глубокое урчание, как будто завёлся мотор грузовика. – Похоже, ему снится что-то хорошее, – улыбнулась обезьяна. Когда остальные драконы удалились, Мистраль с облегчением сползла с дивана на пол: – Мне кажется, я сама сплю и мне всё это снится. Обезьяна занялась тем, что превратила своих маленьких двойников обратно в волоски хвоста. Обезьянки плавали вокруг в обличье крошечных морских коньков. Маскировка оказалась безупречной. Ни один из придворных или слуг ни разу не обратил на них ни малейшего внимания – ни в тронном зале, ни позже, когда они стайкой прошмыгнули в гостевые покои. Весельчак не удержался, чтобы между делом не поддеть подругу: – Герцогини не сидят на полу вразвалку, как мешок с картошкой. – А эта герцогиня сидит, – отмахнулась Мистраль. – С утра я была смертницей в ожидании казни, а к вечеру уже ношу титул и получаю почести. Наваждение какое-то! Сидни, с трудом сдерживавшийся до сего момента, подкрался к ней бочком: – Может, тебе понадобится помощь, когда будешь обставлять свой дворец… Мистраль ошеломлённо схватилась лапой за лоб, в очередной раз не зная, что делать.