Ксейн взял копьё и подошёл к выходу из убежища. – Это очень плохие новости. – Почему? – Упыри никогда не сдаются на полпути. Они могут покинуть место охоты, только если перебили всех. Ну, или из-за солнца. Если они летят сейчас обратно, значит, они прикончили мой отряд. Рокс покосилась на него. – Ты сказал, что они собирались занять оборону в лесу. – Да, но даже если они это и сделали, упыри всё равно не прекратили бы поиски жертв. – И что, нет шанса, что ребята всё-таки смогли как-то прогнать их? – Единственное, что может спугнуть упыря, – это солнечный свет, Четвёртая из Стужи. Юноша энергично зашагал внутрь пещеры, пытаясь сдержать негодование и отчаяние, которые клокотали у него внутри. Увы, такова была судьба Стражей. Если товарищи Ксейна погибли, ему и Рокс ничего не оставалось, кроме как продолжать жить без них. Ни слова не говоря, Ксейн подошёл к костру и затушил его. Рокс, не споря, наблюдала за его действиями. Она отлично понимала, что камни, прикрывающие вход, не могли полностью скрыть свет от костра, и обладающие зорким взглядом упыри наверняка заметили бы их в темноте. Вооружённые и безмолвные, они заняли боевые позиции у входа в пещеру. Судя по звуку крыльев, монстры приближались. Ксейн знал, что в случае с упырями даже серьёзные меры предосторожности не гарантировали ничего: обоняние у них было развито не хуже, чем зрение, и свою добычу они чуяли издалека. Единственная причина, по которой они не добрались до Ксейна и Рокс раньше, могла заключаться только в том, что их внимание привлекла более многочисленная группа, чем два одиноких курсанта. Несмотря на то, что Стражи видели немного лучше, чем обычные люди, Ксейн и Рокс тщетно вглядывались в ненастную темноту: из-за урагана силуэты упырей рассмотреть было невозможно. Тем не менее, спустя некоторое время им удалось заметить огромное чёрное пятно на горизонте. Это была стая упырей. Очень скоро пятно рассыпалось на много мелких чёрных брызг: это монстры разлетелись в разные стороны и начали в одиночку исследовать горы в поисках добычи. Один из них пролетел прямо перед входом в пещеру, с шумом разрезав воздух и оставив после себя характерный гнилой запах. Ксейн и Рокс задержали дыхание, и только когда упырь снова поднялся высоко в воздух и удалился на безопасное расстояние, позволили себе сделать осторожный вдох. Но прошло ещё немного времени, и, совершив очередной вираж в воздухе, монстр снова опустился и пролетел перед убежищем. На этот раз он оказался к курсантам ещё ближе. Ребята обменялись взглядами. Они могли попытаться сбить его прямо из пещеры, но это привлекло бы внимание других. Рокс знаками попросила напарника не предпринимать пока никаких действий, и Ксейн кивнул. Упыри пролетали мимо них снова и снова. Их ноздри шумно втягивали воздух, пытаясь отыскать источник запаха человеческой плоти. Затаившись в темноте, курсанты ждали. Один из монстров с жутким визгом подлетел к пещере. Второй резко развернулся и прямо в воздухе попытался атаковать его, вероятно, опасаясь, что тот схватит его добычу. Молодые люди, затаив дыхание, смотрели на воздушное сражение двух чудовищ под дождём. Тут появились ещё два упыря. Мало заинтересованные дракой сородичей, они быстро пролетели мимо, направляясь прямиком к укрытию. Ксейн потянулся за копьём, но Рокс схватила его за запястье. Тут один из упырей остановился перед входом, перекрывая свет. Судя по шуму и запаху, неподалёку остановился ещё один. Не оставалось никаких сомнений: монстры выслеживали их. Они исследовали гору в поисках лазейки, рассекая воздух и оставляя после себя отвратительное зловоние. Двое поссорившихся упырей вскоре тоже оставили драку и присоединились к своим собратьям. Ксейну большого труда было заставить себя оставаться на месте, всё его существо хотело вырваться в бой, а не прятаться в страхе. Но Ксейн знал: стоит ему это сделать, и шансов на выживание у них уже не останется. Но терпеть и ждать казалось невыносимым. В конце концов, рано или поздно упыри должны были найти их. И единственным способом выжить было дождаться рассвета. Вот почему битву с монстрами нужно было оттягивать до последнего, чтобы выиграть бесценное время. Однако у упырей были свои планы на эту ночь. В итоге один из монстров с победным визгом приземлился перед входом в укрытие и просунул голову внутрь. 37 Рокс и Ксейн в тревоге отпрянули. Существо яростно захлопало крыльями, пытаясь проникнуть в убежище. Рот монстра широко раскрылся, обнажив два ряда смертоносных клыков. Ксейн рванул вперёд и, вложив в этот удар все свои силы, вонзил копьё в отвратительную морду упыря. Монстр завизжал и избавился от копья, ударившись о скалу, и Ксейн, не желавший оставаться без оружия, снова крепко ухватился за древко. Тут монстр снова полез внутрь пещеры, но на этот раз Рокс ударила его топором, заставив упыря с диким визгом ретироваться. Ксейн ошеломлённо взглянул на девушку, и та легонько притронулась к его руке, давая понять, что всё под контролем, и она тоже готова сражаться. – Идут, – предупредила Рокс. Ксейн оглянулся, пытаясь сосредоточиться. Но было уже поздно: вся стая упырей попыталась одновременно атаковать вход в пещеру. Они вопили и вились над узким лазом. Вход в пещеру был слишком мал, чтобы протиснулся хотя бы одни из них, но монстров это, похоже, ничуть не смущало. И в течение следующих нескольких минут убежище Ксейна и Рокс превратилось в их же ловушку: они отбивались от когтей, искавших их вслепую, от морд, жадно нюхавших воздух и от щёлкающих в воздухе челюстей. Ксейн отложил копьё и начал орудовать кинжалом направо и налево, поражая каждого упыря, который заглядывал внутрь. Рокс, вооружённая топором, ранила монстров в морды и отрубала им когти. Липкая кровь чудовищ была уже повсюду, но на это никто не обращал внимания. Даже тяжелораненные, монстры продолжали атаковать, а места тех, которых всё-таки удалось спугнуть, тут же занимали новые чудовища, так что молодые люди не могли даже прикинуть, сколько ещё монстров оставалось снаружи. В любом случае, немало, если учесть, что в колонии упырей редко бывало менее пятидесяти особей. – Нам просто нужно продержаться до рассвета, – говорил Ксейн себе, продолжая орудовать кинжалом с ловкостью и мастерством. – Потом они уйдут, и мы сможем выбраться отсюда. Он не знал, сколько времени это займёт. На улице всё ещё шёл дождь, огромные крылья упырей застилали небо, к тому же он давно потерял счёт времени. Поэтому единственное, что им оставалось, – это продолжать сражаться в темноте, полагаясь на интуицию и инстинкты. Упыри не переставали атаковать, в какой-то момент коготь одного из них задел Рокс и слегка ранил её. Девушка стиснула зубы, пытаясь унять боль, и подалась назад. Но уже в следующее мгновение схватила топор и ринулась в атаку, намеренная оттяпать лапу монстра. – Четвёртая! – в тревоге воскликнул Ксейн. – Всё в порядке! – послышался голос девушки в темноте. Юноша собирался что-то ответить, но вдруг услышал, как кто-то царапает стену за его спиной. Он резко обернулся и в ужасе обнаружил, что упыри пытаются проникнуть в убежище через небольшое отверстие, в которое уходил дым от костра. Молодые люди не пытались заделать его, потому что знали: для монстров оно было слишком мало. Но упыри были настойчивы и рвались внутрь, методично расковыривая отверстие. В какой-то момент одному из монстров удалось просунуть коготь в щель, и от стены отвалился кусок грязи и камней. Сомнений не оставалось: задняя стена была не так прочна, как передняя, и уже скоро монстры смогут расковырять её совсем. – Четвёртая! – снова позвал Ксейн. Он почувствовал, как она обернулась к нему в темноте, и услышал её тревожный вздох. Рокс чувствовала опасность так же, как и он. – Я займусь этим, – сказала она. – А ты прикрой пока центральный вход. Ксейн повиновался, не вступая в дискуссии. Для раненой Рокс защищать небольшое отверстие было бы проще. Несколько часов подряд они пытались отражать атаку упырей. Ксейн прикрывал центральный вход, а Рокс пыталась мешать монстрам расширить второй лаз в пещеру. Несмотря на все её усилия, упыри мало-помалу разламывали камни и просовывали свои уродливые бородавчатые морды внутрь. Находиться в пещере становилось невыносимо. Трупный запах упырей был повсюду, внутри становилось нечем дышать. Однако Рокс и Ксейн продолжали сражаться. Они уже не думали о знамёнах, аттестациях, будущей службе в качестве Стражей. Единственным, что их сейчас волновало, было спасение от верной смерти. Внезапно стена рухнула, и второй вход стал достаточно широким для того, чтобы пропустить монстров внутрь. Рокс вскрикнула, предупреждая Ксейна об опасности, и отпрыгнула назад. Оставив защиту центрального входа, Ксейн бросился ей на помощь. Правая рука юноши вышла из строя из-за укуса в плечо, но, к счастью, в Бастионе он научился использовать левую с той же лёгкостью: Стражи обязаны были быть амбидекстрами. Совместными усилиями они вытолкнули одного из упырей наружу и, встав спина к спине, приготовились к бою на два фронта. Смысла в этом было мало: молодые люди понимали, что последние преграды сломлены, и они теперь уже точно пропали. Но они были Стражами. А Стражи не сдавались даже в безвыходной ситуации и погибали в борьбе. – Было приятно сражаться вместе с тобой, Четвёртая, Стужа, Серебряная Дивизия, – пробормотал Ксейн. – И мне, Ксейн, – ответила девушка. – Возможно, я была неправильного мнения о тебе. Юноша удивился тому, что Рокс вспомнила его имя. Он коротко улыбнулся и ответил: – Спасибо, Рокс. Времени на разговоры больше не было, потому что в этот момент один из упырей просунул голову, а через секунду и плечи, в отверстие. Прошло ещё мгновение, и ревущий от нетерпения монстр оказался в пещере целиком. Рокс и Ксейн начали пятиться назад, но позади был центральный вход, полностью заблокированный монстрами. Всего один лишний шаг в их направлении означал ужасную, мучительную смерть. Молодые люди обменялись понимающими взглядами и, не обращая внимания на усталость, боль и уныние, с криком бросились на незваного гостя. Через несколько минут они загнали его в угол, Ксейн подпрыгнул и запустил копьё прямо в голову монстра решительным и мощным броском. После этого, не спуская глаз с упыря, юноша подошёл к нему. Чудовище не дышало. – Третий, осторожно! – крикнула Рокс. Ксейн поднял глаза и обнаружил тень другого упыря, которая двигалась по потолку прямо над его головой. В это время сзади ещё один монстр протискивался через пролом. Юношу вдруг охватило бессилие. Сколько бы монстров они ни убивали, новые твари появлялись снова и снова. Он вспомнил слова Ярлакса: «Если это так, то какой тогда вообще толк от нашей работы?». Ксейн покачал головой, пытаясь избавиться от несвоевременных мыслей, и бросился на помощь Рокс, которая пыталась вытолкнуть наружу монстра, прорывавшегося в пещеру через крышу. И именно в этот момент упыри начали кричать так, как будто предупреждали друг друга о чём-то. Те монстры, которые уже забрались в пещеру, насторожили уши. Послышались «шух, шух, шух», но на этот раз звук был более приглушённым. Ксейн услышал в темноте шёпот Рокс: – Уходят? Монстр, пытавшийся проникнуть в отверстие, начал пятиться, но застрял и заревел от ярости. Упырь, рвавшийся через крышу, словно забыв о своей добыче, растерянно взмахивал крыльями, ища выхода. Атаковать его, заставить упасть на пол и добить уже там, оказалось совсем несложно: по странному стечению обстоятельств чудовище почти не сопротивлялось. Не успев закончить с одним упырём, молодые люди вернулись к упырю, застрявшему в расщелине, и добили его. Отвратительное дряблое тело повисло внутри вонючим мешком. – По крайней мере, больше сюда никто не войдёт, – прокомментировала Рокс уставшим голосом. Ксейн подошёл к центральному входу и обнаружил, что толпа упырей, кишмя кишевших там всю ночь, исчезла. Темнота за пеленой дождя рассеивалась. – Рассвет, – сказал Ксейн. Рокс облегчённо вздохнула.