Ксалана остановилась перед ними, скрестив руки, хмуро посмотрела на Ксейна и сказала: – Как можно быть таким идиотом? В её голосе, жёстком, как хлыст, слышались скука и презрение. Ксейн открыл рот, чтобы ответить, но женщина продолжала говорить: – Известно ли тебе, какое наказание предусмотрено за предательство или создание ситуации, угрожающей безопасности подразделения? – По три удара плетью за каждого члена группы, – ответил Ксейн тихим голосом, пытаясь скрыть облегчение. Восемнадцать. Всего восемнадцать. Он уже переносил такое наказание. Приятного в нём было мало, но он вынес его однажды и перенесёт ещё раз. Командир медленно кивнула. – А ты в курсе, что дезертиры предают не только свою бригаду… но и всех курсантов в Бастионе? Ксейн тупо посмотрел на неё. Ксалана презрительно улыбнулась. – Капитан Салакс, сообщите дезертиру, сколько курсантов проходят обучение прямо сейчас в этих стенах, – приказала она. – В настоящее время у нас в Золотой Дивизии десять подразделений, командир. В каждом по шесть курсантов, кроме бригады Буран, там пятеро. Итого пятьдесят девять. – Что? – закричал Ксейн, но командир перебила его. – Тебе не разрешено говорить, рекрут. Капитан Салакс, подсчитайте теперь, сколько курсантов у нас в Серебряной Дивизии. – Девять подразделений, командир. Семь бригад из шести курсантов и две из пяти. Всего пятьдесят два человека. – Как у тебя с математикой, рекрут Пятый, подразделение Сумрак, Золотая Дивизия? Холодный пот побежал по спине юноши. – Я… – Я подсчитаю за тебя: пятьдесят девять новобранцев в Золотой Дивизии и пятьдесят два в Серебряной. Итого сто одиннадцать новобранцев. Три удара за каждого из них означают триста тридцать три удара. Неплохая цифра, не так ли? Ксейн повернулся к капитану, уверенный, что командир шутит. Но лицо Салакса было серьёзное и немного бледное. – Это безумие, – взорвался Ксейн. – Я не выдержу. – Мы позаботимся о том, чтобы ты выдержал. Естественно, ты получишь их не все сразу. Завтра на плацу состоится первый сеанс порки. Как только ты дойдёшь до предела своей выносливости, процедура будет окончена, и тебя отведут в твой барак для восстановления. И так до тех пор, пока ты не получишь все удары. – Нет! Я отказываюсь! Я не допущу этого! – Ты ничего не можешь с этим поделать. Мне жаль, что тебе это не нравится, но таковы правила. Тебе стоило дважды подумать, прежде чем предавать своих. Ксейн трясся, как осиновый лист, тем не менее он сумел взять себя в руки. – Я сбежал, потому что не хочу быть Стражем, – попытался объяснить он. – Меня привели сюда против моей воли. А я всего лишь хочу вернуться домой, к моей семье. Ксалана посмотрела на капитана, явно разочарованная. – Ему что, не объяснили? – Неоднократно, командир, но он очень упрям. – Тогда я сделаю это в последний раз. И я не сомневаюсь, что теперь ты поймёшь. Рекрут Пятый, подразделение Сумрак, Золотая Дивизия, – продолжила она, – ты Страж. Твоя семья – это корпус Стражей Цитадели. Твой дом среди нас. – Нет! – запротетовал Ксейн. – У меня там мать. Там люди, о которых я забочусь. Ксалана снова посмотрела на капитана, приподняв бровь. – Я так понимаю, ты имеешь в виду обычных людей. – Я полагаю, он о девушке, которая его продала, – ответил Салакс, пожав плечами. Ксейн прищурился, не уверенный, что расслышал правильно. Девушка? Он не мог иметь в виду Акслин. Она должна была поселиться в Цитадели несколько месяцев назад. – Твоя мать мертва, рекрут, – сообщила Ксалана. – Ни один обычный человек не может выжить в заброшенном анклаве без защиты. – Нет… неправда, – запинаясь, пробормотал Ксейн. – По нашим данным, деревня, в которой ты вырос, больше не существует. Такова реальность. – Но моя мать сильная. Когда я был ребёнком, она защищала меня. Салакс и Ксалана переглянулись. – Вряд ли, – просто ответил командир. – Что касается других «обычных людей, которые тебе небезразличны», – сказала она с явным презрением, – думаю, они того не стоят. Такого рода отношения приносят Стражу только проблемы. Ксейн продолжал качать головой, не в силах осознать, что он сейчас услышал. – Ты что, не веришь мне? – улыбнулась Ксалана. – А ты когда-нибудь задавался вопросом, как мы тебя нашли? Он посмотрел на женщину, но не ответил. – В Клетке была девушка… не так ли, капитан Салакс? – Верно, командир. Она искала безопасный транспорт в Цитадель и купила билет в караван Делегата в обмен на информацию о местонахождении рекрута Пятого. Ксейн почувствовал, как его сердце сжала гигантская лапа живодёра. – Неправда, – пробормотал он. – Это не может быть она. – Черноволосая девушка с западным акцентом. Хромает. Везёт с собой громоздкий арбалет и книгу, с которой никогда не расстаётся. Ты уверен, что не знаешь её? Лапа сдавила оба лёгких Ксейна. В груди стало холодно, воздуха не хватало. – Это ложь, – выдавил юноша. – Она бы никогда не предала меня. Ксалана пожала плечами, вытащила из стопки на столе желтоватую бумагу и протянула юноше. Ксейн сразу её узнал. Это была карта, которую он нарисовал для Акслин. Неверные и неуклюжие штрихи и неловкие надписи не имели ничего общего с аккуратным почерком девушки, которую он любил. Карта, которую он нарисовал для неё, потому что хотел стать частью её миссии, её жизни… И теперь эта карта была в руках командира Ксаланы. – Это ложь, – прошептал он, чувствуя, как невидимая лапа сжимает ему горло. – Отношения с «нормальными» – это всегда сложности, – повторила командир. – В основном, потому что обычные люди сами не хотят общаться с нами, Стражами. Они боятся нас, потому что мы превосходим их во всём. Однако они не могут обойтись без нашей защиты. Они боятся нас и ненавидят и понимают, как мы им нужны. Конечно, летающая в облаках девушка или мальчик-мечтатель могут увлечься кем-то из нас в определённый момент своей жизни. Но, в конце концов, они приходят к пониманию, что мы другие. Есть одно место, где нас действительно любят: корпус Стражей Цитадели. Мы посвящаем свою жизнь борьбе с монстрами, чтобы простые люди могли быть свободными. Но лучше и нам держаться подальше от них. – Нет, – пробормотал Ксейн. – Акслин не такая. – Ты можешь продолжать обманывать себя, если хочешь. Но факт в том, что ты рисковал своей жизнью, чтобы вернуться к девушке, которая, очевидно, достаточно мудра, чтобы понимать, что твоё место не с ней, а среди нас. Холодные непослушные пальцы Ксейна разомкнулись, карта мягко упала на пол, но никто, кажется, не обратил на это внимания. – Капитан Салакс, отведите дезертира обратно в его камеру, – приказала Ксалана. Завтра его начнут наказывать. – Да, командир. – И убедитесь, чтобы все курсанты присутствовали при этом. Нам важно, чтобы они знали о последствиях предательства Гвардии Цитадели. Ксейн уже почти не слушал её. Однако слово «предательство» долетело до его ушей. В сознании юноши тут же возникло лицо Акслин, чьи черты он, казалось, начал понемногу забывать в последнее время. Он всё ещё не был в состоянии поверить, что она продала его Гвардии. И ради чего? Ради поездки в Цитадель? Ксейн почувствовал, как червь сомнения пробрался в его сердце и начал грызть его изнутри. Акслин хотела поехать в Цитадель. Она проделала такой большой путь, чтобы попасть туда. Говорила, что любит его, но даже это чувство не заставило её изменить свои планы и свернуть с пути к своей мечте. Капитан Салакс отвёл его обратно в камеру, и Ксейн позволил тащить себя, как чучело, набитое соломой. Лапа, которая ещё недавно сдавливала его внутренности, отпустила свою страшную хватку, забрав с собой всё, что недавно так мучало юношу. Прежнего Ксейна больше не было. Осталась лишь оболочка, пустая и тёмная.