– Я не знаю, – ответил он, качая головой. – Иногда мне кажется, что если я уйду, монстры нападут на деревню и убьют мою мать. Но если правда то, что это именно она прогнала их в ночь нападения… А кто ещё, ведь я был младенцем… – … то тогда ты мог бы уйти со мной, – договорила за него Акслин. Надежда на мгновение загорелась в глазах Ксейна. И сразу погасла. – Я не могу, Акслин. Мы ни в чём не можем быть уверены. Если я уйду, а с моей матерью что-то случится… Я никогда себе этого не прощу. Акслин вздохнула. Она вдруг поняла: насколько невозможным было для него покинуть деревню, настолько же невозможным для неё было оставаться здесь. Постепенно они оба смирились с мыслью, что пришло время прощаться. Эйфория сменилась грустью. Накануне прибытия Драксана им удалось ненадолго разогнать печаль, чтобы насладиться последними минутами вместе. Провести их решили в секретном убежище в одном из самых дальних домов анклава, куда почти никогда не заносило Кинакси. Несмотря на то что Акслин приняла твёрдое решение ехать, ей очень хотелось оставить Ксейну надежду на будущую встречу. – Когда я закончу свою книгу и узнаю всё, что мне нужно знать о монстрах, – сказала она, – возможно, я могла бы вернуться… – Ты серьёзно? – Вполне. В конце концов, до Цитадели всего десять дней пути. Я могу остаться там на несколько месяцев, а может быть, на год или два… Но потом… Потом я бы хотела вернуться. Если, конечно, ты всё ещё будешь здесь, – добавила она с некоторым смущением. Юноша улыбнулся. – А где я ещё могу быть? – Например, с сестрой Драксана, – сказала Акслин, дразнясь. – Или с любой другой девушкой, – добавила она более серьёзно. – Ты не обязан меня ждать. – Конечно, я буду ждать тебя! – горячо воскликнул Ксейн. – Если ты обещаешь вернуться… Акслин, я никуда отсюда не уйду и приму тебя с распростёртыми объятиями! Девушка грустно улыбнулась. Она ни секунды не сомневалась в его искренности. Но у неё было больше опыта, и этот опыт подсказывал ей, что время и расстояние – лучшие союзники забвения. – Многое может случиться, Ксейн. Ты можешь встретить другого человека. Со мной может произойти то же самое. В конце концов, по дороге меня могут убить монстры, и тогда я точно никогда больше не появлюсь здесь. Тебе не нужно ждать меня, не будучи уверенным, вернусь я или нет. – Тогда давай установим крайний срок. Один год? Два? Даже если ты решишь поселиться в Цитадели, – добавил он, прежде чем она успела ответить, – ты могла бы найти способ добраться сюда, хотя бы просто с визитом, до окончания срока ожидания. Что скажешь? Акслин задумалась. – Да, – сказала она, заметно оживившись. – Давай так и сделаем, почему бы и нет? Он нежно обнял её. – Акслин, Акслин, – прошептал он ей на ушко, и она почувствовала, каким горячим было его дыхание. – Как бы я хотел, чтобы тебе не пришлось уезжать. Я люблю тебя. Девушка вздрогнула всем телом. Чувства, которые она с таким усилием сдерживала, вырвались из-под контроля и полностью покорили себе её волю и сознание. Акслин пыталась рассуждать, но слова будто прорастали у неё внутри и сами вырывались наружу, так что она ничего не могла поделать: – Я тоже люблю тебя, Ксейн. Он поцеловал её. Акслин хотела сопротивляться, но мысль о том, что они могут никогда больше не увидеться, лишила её последних сил. Рассвет застал влюблённых в объятиях друг друга. Однако разбудили их вовсе не первые лучи солнца, а голос Кинакси снаружи: – Вставайте, бездельники, я знаю, что вы там. Загон сам себя не уберёт! Молодые люди сели, поражённые и смущённые. Ксейн первым выглянул наружу. – Мама… – начал он, но женщина оборвала его: – Скажи девушке, чтобы она просыпалась. У неё ещё масса дел до прибытия Драксана. Ксейн ошеломлённо посмотрел на неё. – Или она решила остаться? Ксейн медленно кивнул. – Она уедет. Кинакси покачала головой. – Хорошо. А то мне уж показалось. – С этими словами женщина развернулась и уверенно зашагала назад, вместе с псом, который семенил у её ног, виляя хвостом. Хотя решение Акслин было твёрдым, в глубине души она очень хотела, чтобы повозка Драксана не приезжала сегодня. Девушка удивлялась абсурдности этого желания: ведь никто не заставлял её уезжать вместе с торговцем. Свои обязанности в то утро Акслин выполняла автоматически, не особенно задумываясь о том, что делает. Когда же они с Ксейном пересекались в саду, доме или сарае, их словно магнитом притягивало друг к другу. Наконец, когда солнце было уже высоко, на дороге показалась повозка торговца. Сердце Акслин упало. – Может, мне стоит остаться ещё ненадолго, – пробормотала она. – И уйти с Драксаном, когда он приедет в следующий раз. – Ты прекрасно знаешь, что если сейчас останешься, то уже не сможешь уйти, – прошептал Ксейн ей на ухо. – Готова ли ты закончить здесь своё путешествие? Простишь ли ты когда-нибудь меня за это? Простишь ли себя? Акслин вздрогнула. «Он видит меня насквозь, – подумала она. – Понимает меня лучше, чем я сама». Девушка обернулась и посмотрела на Ксейна. – Я вернусь, – ещё раз пообещала она. – Я знаю, – улыбнулся он. Акслин собрала свои вещи: дорожную сумку, книгу и оружие и, прихрамывая, направилась к выходу из анклава. Кинакси уже была там: вместе с Драксаном она перебирала товар, который тот привёз для обмена. Увидев девушку, женщина подняла голову, но ничего не сказала. – Ну-ну, – сказал торговец. – Значит, ты всё ещё здесь. – А ты думал, где я буду? – ответила она. – Ты нашла то, что искала? – Возможно, – ответила Акслин и переглянулась с Ксейном. Затем она подошла к Кинакси и поблагодарила её за гостеприимство. Женщина быстро кивнула. – Ты хорошо поработала, – бросила она, не добавив больше ни слова, и Акслин поняла, что это был комплимент. – Спасибо, – сказала девушка ещё раз и в сопровождении Ксейна направилась к повозке. Охранник (это по-прежнему был Корокс) принял вещи Акслин и помог ей подняться. Перед тем, как залезть в повозку, девушка остановилась на мгновение и повернулась к Ксейну, не зная, что сказать и как попрощаться. В последний раз они смотрели друг на друга. Сердце Акслин разрывалось от боли. Девушка открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут юноша взял её лицо в свои руки и нежно поцеловал в губы. Акслин не волновало, что в этот момент они были не одни. Она знала, что хотя они и пообещали друг другу встретиться снова, это мог быть их последний поцелуй. В мире, которым правят монстры, не было смысла строить долгосрочные планы. Ксейн ещё долго обнимал её, крепко прижимая к себе, и, наконец, отпустил. Она посмотрела ему в глаза и погладила по щеке. Ей так о многом ещё хотелось сказать ему: о том, какой глубокий след он оставил у неё на сердце, о том, как сильно она будет скучать… но внутреннее чутьё подсказывало ей, что никакие слова не могут передать того, что она на самом деле испытывала. Акслин села в повозку, устроившись по обыкновению позади. Прежде, чем они тронулись в путь, девушка обернулась, чтобы взглянуть на Ксейна и Кинакси. Женщина держала в руках свёрток с товарами, полученными от Драксана, и прощалась с торговцем своим обычным резким тоном. Ксейн же стоял неподвижно, не спуская глаз с повозки. Драксан пришпорил лошадь; повозка развернулась и направилась в сторону цивилизации. Акслин продолжала смотреть на Ксейна, который как вкопанный стоял в окружении черепов, сгорбившись и не сводя взгляда с Акслин. Наконец, они свернули за угол, и девушка потеряла его из виду. Закрыв лицо руками, она подавила желание разрыдаться. – Да, вижу, ты нашла кое-что интересное. И это не совсем монстр, не так ли? – пошутил Драксан. Охранник засмеялся. Акслин ничего не ответила. – Хороший парень этот сын ведьмы, – продолжил торговец. – Поездка стоила того, да? А ведь я знал, – добавил он и с торжествующим видом пнул Корокса в бок. Здоровяк что-то угрюмо проворчал, и Акслин догадалась, что они снова спорили на неё. Однако на этот раз она чувствовала себя такой подавленной, что у неё даже не было сил рассердиться. 21 Они прибыли в Клетку через несколько дней. Акслин стоило некоторого труда вновь привыкнуть к суете и людям, которые непрерывно сновали туда-сюда. К счастью, Годрикс по-прежнему был на месте. Он был счастлив снова увидеть Акслин и пригласил её сесть за свой столик за ужином.