Ксейн глубоко вздохнул и приблизил свое лицо к лицу Акслин. В этот момент у неё ещё был шанс остановить происходящее, но чувства взяли верх. Так что она просто ждала, ждала, когда он её поцелует, и сгорала от нетерпения. Но поцелуя не последовало. Вместо этого Ксейн нежно погладил её по волосам и сказал: – Твои волосы короче моих. – Это из-за длиннопалых, – ответила она. Он слегка нахмурился, вспомнив, что читал о них в книге Акслин. – А, это те монстры, которые уносят по ночам детей, хватая за волосы. – И взрослых тоже. Ксейн запустил пальцы в чёрные кудри Акслин, а затем перевёл взгляд в сторону, словно сомневаясь в чём-то. Девушка поняла, что он не решается её поцеловать. Ей это показалось очень трогательным: бесстрашный охотник на монстров, но перед девушкой оробел. «Вот что мне нравится в нём больше всего», – внезапно подумала она. Когда юноша ухаживает с единственным желанием весело провести время, он не особенно переживает о том, будет отвержен он или нет. – Ксейн, – прошептала она, и он посмотрел ей в глаза. На этот раз Ксейн смог преодолеть свою застенчивость. Он наклонился к Акслин совсем близко, губы его коснулись её губ, и девушка закрыла глаза, позволив себе отдаться происходящему. Она вытянула вперёд руки, чтобы обнять златоглазого юношу… и обняла воздух. Сбивчивое дыхание Ксейна вдруг затихло, а тепло от присутствия его разгорячённого тела сменило ощущение холода и пустоты. Не понимая, что происходит, Акслин открыла глаза и вскрикнула. Ксейн стоял неподалёку с поднятым вверх копьём, а перед ним на длинных, гибких, как у кошки, лапах, ощетинившись и скаля зубы, извивалось мохнатое существо. Оно было полосатое, с крупной головой и длинной вытянутой мордой. Но больше всего в этом монстре обращали на себя внимание три жутких отростка, которые вырастали из основания его спины и угрожающе били по земле, как гигантские кнуты. Трёххвост. Проклиная себя за то, что позволила себе расслабиться в такой неподходящий момент, Акслин бросилась заряжать арбалет. – Акслин, назад! – крикнул Ксейн. В эту секунду один из хвостов чудовища устремился вперёд и обернулся вокруг копья юноши. Ксейн изо всех сил потянул орудие на себя, пытаясь освободить его, но копьё треснуло и разломилось пополам. Ксейн выругался, обнажил мачете и бросился на трёххвоста. Чудовище прыгнуло, но не на Ксейна… а прямиком на Акслин, стоявшую в стороне от места битвы. Юный охотник бросился исправлять положение: со скоростью пантеры он подскочил вверх, намереваясь сверху обрушить удар на монстра. Но промахнулся. Трёххвост одним движением сбил Акслин с ног. Девушка закричала. Ксейн бросился на монстра; но в этот момент тот страшно завыл, вздрогнул и замер прежде, чем юноша успел что-либо сделать. Ксейн остановился в недоумении. Акслин, тяжело дыша, выбралась из-под трупа трёххвоста. Она выстрелила в него в упор, кончик болта, вызвавшего мгновенную смерть, торчал прямо из центра груди монстра. Перепачканная в грязи и дрожащая, Акслин села на землю. – Как…? Как ты это сделала? – Ксейн был так впечатлён, что едва подбирал слова. – Экстракт тисса – неплохое средство против трёххвостов, – объяснила Акслин. – Хотя белладонна, конечно, лучше. Просто этот болт был у меня заряжен с тех пор, как на нас напал раскалённый, и я решила… Ксейн не дал ей закончить. Он бросился перед девушкой на колени и крепко обнял её, словно боялся, что монстры могут забрать её в любой момент. – Он был так близко, – прошептал он ей почти на ухо. – Проклятый ублюдок, он был так близко… От пережитого страха и смущения Акслин не в силах была произнести ни слова. Тогда Ксейн отстранился немного, чтобы посмотреть ей в лицо, и девушка заметила, что у него мокрые глаза. – Я в порядке, – смогла, наконец, выдавить она. – Всё хорошо. Ксейн резко покачал головой. Нежность в его глазах внезапно сменилась яростью. – Хорошо? Ты называешь это «хорошо»?! Я отвлёкся. Это была недопустимая оплошность с моей стороны. – Ты не виноват. – Он мог убить тебя. Если бы я был более внимателен… Акслин положила руки ему на плечи. – Эй, расслабься. На меня не в первый раз нападают монстры и не в последний. Да, я не так хороша в этом деле, как ты, но я тоже кое-что умею. Ксейн поднял колчан Акслин и с уважением взглянул на него. – Выстрел был отличный, – сказал он, – но это редкость для трёххвоста – так быстро умереть от подобной раны. – Это из-за яда, я же говорю. – Акслин вздохнула. – Но ещё тут, наверное, вопрос удачи и того, есть ли у тебя правильный болт под рукой или нет. Посреди боя заниматься подбором нужного яда непросто. Трёххвосты уязвимы для тисса и белладонны. А вот экстракт аконита на них не действует, хотя это самое смертоносное вещество из всех, которые я умею извлекать. – Акслин пожала плечами. – Я пока не пробовала на них мандрагору, шиповник и наперстянку… Понимаешь, у монстров иногда бывают странные реакции. Бородавчатые, например, не переносят мяту, хотя для всего остального мира это растение абсолютно безобидно… Ты что? – спросила она, ощутив на себе пристальный взгляд Ксейна. – Ты потрясающая, Акслин, – проговорил он и вдруг страстно поцеловал её в губы. Поцелуй застал девушку врасплох, и мгновение она не знала, как реагировать. Но как только тело Акслин начало, наконец, расслабляться, Ксейн внезапно резко отстранился и хрипло произнёс: – Нам нужно идти домой прямо сейчас. Иначе мы не успеем до темноты. Одним прыжком он вскочил на ноги и протянул руку Акслин, чтобы помочь подняться. Когда она встала, он не отпустил её руки, но и она сама не предприняла попытки высвободиться. Последний участок пути они шли молча. Акслин хотела спросить его о поцелуе, намерениях, чувствах. Было очевидно, что она нравилась ему, но до какой степени? Со своей стороны, девушка больше не могла отрицать, что Ксейн привлекал её очень сильно. «Может, нам следует прояснить ситуацию», – думала она. Но что именно она хотела прояснить? Хотела ли она отношений с Ксейном? Желал ли их он? Акслин открыла рот, но не смогла промолвить ни слова. Она не знала, что сказать. Она была сбита с толку, но в то же время чувствовала себя лёгкой, как воздух. Удивительное сладкое ощущение наполняло её грудь и живот, заставляя забывать обо всём, кроме Ксейна рядом и тепла его руки поверх своей. Но ей надо было думать о совсем других вещах. Например, о том, что они шли за ручку, по местам, кишмя кишащими монстрами. Акслин прекрасно понимала, что ей нужно отпустить его, в случае нападения так они оба становятся уязвимы. Ксейн молча шёл вперёд и выглядел расслабленным. Акслин вспомнила, как он сумел предсказать нападение раскалённого раньше, чем тот себя выдал. Как высмотрел пересмешников, ловко сливающихся с деревьями. И как даже в момент поцелуя, думая совсем не о том, смог заметить трёххвоста. «Как он умудрялся предвидеть их атаки?» – думала она, удивляясь. «Как мог предчувствовать появление монстров, не видя их?» Она вопросительно посмотрела на Ксейна. Поймав её взгляд, юноша нежно улыбнулся ей в ответ, и она тут же забыла, что хотела спросить. Сердце Акслин забилось сильнее, ей внезапно захотелось думать о поцелуе, представлять тепло его губ на своих губах. До конца пути никаких вопросов о монстрах у неё больше не возникало. Всё ещё держась за руки, они добрались, наконец, до анклава, где их уже дожидалась Кинакси. Стоя в окружении черепов со скрещенными на груди руками, она была похожа на воплощение древней богини мести. – Где вы были? – ледяным тоном спросила она. – Можно узнать, почему ушли без предупреждения? – Мы были в лесу, мама, – ответил Ксейн равнодушным тоном. – Зачем ты потащил с собой девчонку? Её могли убить! – Я знаю, мама, – очень серьёзно ответил он. – Этого больше не повторится. Кинакси открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, но вместо этого тряхнула головой и дала им пройти. Юный охотник отпустил руку своей спутницы, и они вошли в анклав, не оглядываясь назад. Акслин приготовилась следовать за Ксейном, но Кинакси остановила её. – Эй, девочка, – обратилась она к ней, и её слова прозвучали резко, как удар хлыстом трёххвоста. – Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. – Прошу прощения? – Я вижу, что происходит между вами. Я не слепая. Если ты разобьёшь сердце моему сыну, я брошу тебя в пещеру к волосатым? Понятно? Акслин недоумённо уставилась на женщину. Но Кинакси уже развернулась и отправилась вслед за Ксейном, оставив Акслин одну посреди погружённой в сумерки пустынной улицы. Полную смутных предчувствий и ожиданий. 20 Ксейн сдержал слово и больше не брал Акслин на «экскурсии», хотя девушка и просила его об этом несколько раз.