Монстр вдруг пронзительно захохотал и так странно изогнул шею, что его лицо оказалось направленным на Акслин, но при этом развёрнутым подбородком вверх. Просто немыслимая поза. Он пристально посмотрел на Акслин, а потом закричал, сменив голос: – Акслин! Пожалуйста, помоги нам! «Тукс», – прошептала она. Тело девушки подалось вперёд, следуя зову, но Ксейн крепко держал её за руку. – Тихо. Не верь ему. Не слушай его. Акслин застонала от боли и покачала головой. Она изо всех сил пыталась рассуждать трезво, но сознание подводило её. – Откуда ты знаешь? Может… это правда Тукс? – Смотри внимательно на эту тварь. Когда видишь его в деле, обман становится очевиден. Акслин послушно кивнула. Существо отвратительно ухмыльнулось, а потом закричало вновь: на этот раз голосом Ксейры, а потом Никси. Девушка извивалась в руках Ксейна, порываясь на зов близких, но в конце концов её разум согласился с тем, что эти голоса не были настоящими, и она недоверчиво уставилась на пересмешника. – Бред, – пробормотала она. – Это не могут быть мои друзья. Они живут слишком далеко отсюда. – И они, наверное, никогда так не кричали, – добавил Ксейн. – Я надеюсь, – добавил он. Между тем пересмешник снова захохотал и крутанул шеей, возвращая голову в обычное положение. Акслин подумала, что никто не способен сделать то же самое, не свернув себе при этом шею. – Акслин, Ксейн! – воскликнуло существо снова голосом Кинакси. – Помогите мне, я вас умоляю! Юноша вздохнул и отпустил руку Акслин. – Ну, с меня достаточно. Урок окончен. Тут рядом с головой девушки что-то свистнуло, и в следующее мгновение она увидела пересмешника, прибитого к стволу копьём Ксейна. Вид у монстра был идиотский и омерзительный: глаза выскочили из орбит, язык свесился между зубов… Удар оказался настолько стремительным, что у пересмешника даже не было шанса выкрикнуть что-нибудь на прощанье. Лес погрузился в тишину. Акслин от души поблагодарила Ксейна. Она знала, что эти голоса не были человеческими, но они затронули её так, будто принадлежали реальным людям. Пытаясь сосредоточиться, девушка повернулась к своему спутнику и спросила его: – На деревьях были ещё монстры? Ты сказал мне, что там был только один! – Я не хотел заставлять тебя нервничать. На самом деле, их было больше, но они помалкивали. Эти твари нападают только тогда, когда их жертва почти потеряла рассудок. На людей, осознающих обман, они никогда не осмелятся броситься, даже если у них серьёзное численное преимущество. Акслин с отвращением смотрела на пронзённого пересмешника. – Удивительно, что они могут имитировать голоса людей с такой точностью. Я не понимаю, откуда они знают, какой именно голос им следует использовать и что именно они должны сказать. – Они не могут знать этого. – У меня есть теория, что каким-то образом они получают эти знания от своих жертв. Из их мыслей и воспоминаний. Акслин обернулась к Ксейну. Тот пожал плечами. – Ты можешь придумать объяснение получше? Она покачала головой. – А что насчёт тебя? – вдруг спросила Акслин. – Ты о чём? – Голоса, с помощью которых пересмешник пытался меня обмануть, принадлежат людям, которые живут очень далеко и никогда бы сюда не добрались. Можно было догадаться. Но ты, как ты мог быть уверен, что это не твоя мама? А если бы она и правда попала в беду? Ты что, стал бы рисковать её жизнью и не пришёл бы на помощь? – Я знал, что это не моя мать. Голоса пересмешников очень похожи на человеческие, но… это всё-таки не человеческие голоса. Как объяснить тебе… Они пустые, понимаешь? Как будто за ними ничего нет. – Да? А мне они показались вполне реальными. – Для меня разница очевидна. Нужно напрячься, чтобы её заметить. Но в целом это нетрудно. – Если бы это было так, пересмешники никого не могли бы обмануть. Не забывай, что они погубили твой анклав. Ксейн наклонил голову, но ничего не сказал. – Пойдём домой, – предложил он. – Я думаю, с нас уже хватит монстров на сегодня. С этими словами он вытащил своё копьё из ствола, и труп пересмешника стёк на землю, как спущенная кожа. Некоторое время друзья шли молча. Ксейн первым нарушил молчание. Он спросил: – Кто такой Тукс? Акслин улыбнулась. Голос Ксейна звучал спокойно и равнодушно. Но за этой интонацией девушка услышала плохо скрываемое волнение. Ей хотелось ответить, что это так, ничего серьёзного, что они давно не виделись. Но пересмешник пробудил в ней такие живые воспоминания и эмоции, что она честно ответила: – Это мальчик, за которого я собиралась замуж. Ксейн отреагировал на это признание осторожным молчанием, и Акслин посчитала нужным добавить: – Сейчас всё это не имеет значения. Это было очень давно. Полтора года уже прошло, даже, наверное, два. За это время он, скорее всего, успел создать семью и родить ребёнка. Или даже двух. – А почему ваш брак не сложился? Что пошло не так? Акслин вздохнула. – Ну, я хотела путешествовать по миру, изучать монстров, а это несовместимо с замужеством и семьёй. Пришлось выбирать. Услышав такое объяснение, Ксейн облегчённо вздохнул, и Акслин почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Да, это не было её домыслом: она тоже нравилась Ксейну. – Я считаю, ты всё правильно сделала. – Ты думаешь? – Да. Если ты решилась уйти несмотря ни на что, значит, ты не любила его по-настоящему и вряд ли была бы счастлива рядом с ним. – Ну, этого ты не можешь знать, – произнесла Акслин немного обиженно. Она очень любила Тукса. Оставить его было самым трудным решением в её жизни. – Если ты действительно любишь кого-то, ты остаёшься с ним рядом, – сказал Ксейн очень убеждённо. – Кстати, он мог бы сопровождать меня в путешествии. Он всегда был неплохим дозорным, и думаю, он справился бы, – заметила Акслин. Она часто думала об этом с тех пор, как покинула родной анклав, хотя в разговорах с Туксом они никогда не обсуждали возможность его отъезда. Но мысль о том, что он даже не подумал отправиться с ней, в то время как она действительно была готова пожертвовать всем и остаться с любимым, немного смягчала её тоску. – Он был лучше меня? – с любопытством спросил Ксейн. – Против монстров ты имеешь в виду? Конечно, нет. Акслин задумалась, с какой целью он задаёт эти вопросы: просто так или хочет узнать что-то конкретное. Сама она не любила намёков и окольных путей и поэтому остановилась, посмотрела Ксейну в глаза и прямо спросила: – А ты? Если бы ты встретил особенную девушку… ты бы мог уехать с ней? Лицо у Ксейна стало очень серьёзным. – Я не знаю, – пробормотал он. – Может, она сама захотела бы остаться. Сердце Акслин заколотилось неудержимо. Она знала неписаные правила ухаживания, и до этого момента ей неплохо удавалось пресекать все попытки мальчиков за ней приударить. Но теперь… В первый раз за долгое время она не была уверена в том, что ей делать. Акслин попыталась успокоиться. Может быть, Ксейна интересовала только физическая близость. В конце концов, он мужчина, а в таком заброшенном и изолированном анклаве, как их, у него едва ли было много шансов познакомиться с девушками. Или, быть может, его намерения были серьёзней… Честно говоря, Акслин сама не знала, что бы она предпочла. Одна её часть хотела увлечься и ни о чём больше не думать, вторая, управляемая голосом разума, подсказывала, что влюбиться будет слишком легко. А вот расстаться потом, чтобы продолжать свой путь – почти невозможно. – Что-то я плохо представляю себе девушку, которая захотела бы на всю жизнь остаться в таком анклаве, как твой, да ещё и в подчинении у твоей матери. Ксейн улыбнулся и нежно провёл по её щёке рукой. Акслин вздрогнула. Она вся горела изнутри, и больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы этот мальчик с золотистыми глазами крепко-крепко обнял её и не отпускал. Сила этого желания немного пугала её. – А я не представляю себе юношу, который согласился бы спотыкаться с тобой по дорогам, каталогизируя монстров, – парировал Ксейн. – Возможно, это должен быть тот, кто не боится монстров. Охотник, а не жертва, – нашлась она.