– Нет, это не то, чего я ищу, – ответила Акслин. – Мне нужны знания. Если в Цитадели лучше, чем где-либо умеют бороться с монстрами, я хочу знать, как они это делают. Тут девушка достала свою книгу и показала братьям. Торговцы с интересом пролистали её, и Акслин чувствовала, что этот интерес к её работе невероятно льстит ей. – Вам попадались подобные книги в ваших путешествиях? – спросила девушка. – Такие полные – нет, – признал Лексис. – Во всех анклавах есть знания о монстрах, которые передаются из поколения в поколение, иначе просто не выжить. Но это знания о своих, «домашних» монстрах, и точно не обо всех на свете. – Это правда. Большинство людей никогда не покидают пределов своей родной деревни, поэтому им надо знать только четыре-пять разновидностей монстров. Другое дело торговцы… – … Торговцы очень высоко оценят такую книгу, как эта, – закончил Локсан, и здоровый глаз его заблестел. – По крайней мере, те из них, кто умеет читать. – Книга не подлежит обмену, – поспешила пояснить Акслин. – Даже если вы предложите всё, что лежит у вас в повозке, я её не променяю. Слишком много труда в неё вложено, к тому же она ещё не закончена. – А Локсану стоило бы большого труда прочитать её, – успокоил её Лексис. – Не волнуйся, этот читатель едва несколько букв между собой может соединить, – язвительно заметил торговец, в ответ на это Локсан показал брату язык. Акслин растеряно смотрела на этих взрослых мужчин, которые вели себя как дети. – Ты делаешь большую работу, дорогая. Ни один писарь никогда ещё не брался за такое, по крайней мере, насколько я знаю. – Теперь ты понимаешь, почему мне так важно идти дальше? Мне ещё так много нужно узнать. – Понимаю, – кивнул Локсан, – но ты забываешь об одной очень важной детали: если ты пойдёшь дальше, вполне возможно, ты уже никогда не сможешь вернуться. – Да-да, я знаю, что дорога очень опасна, но… – Ты не поняла. Если ты отправишься с нами, вполне вероятно, что ты достигнешь своей цели, какой бы она ни была. Проблемы начнутся, когда ты захочешь вернуться. Потому что никто не может гарантировать тебе, что мы по-прежнему будем курсировать по дорогам, особенно мы сами. – Мы же не тупицы какие-нибудь, – добавил Лексис, пожимая плечами. – Мы очень часто оказывались лицом к лицу со смертью и прекрасно понимаем, что любая следующая поездка может оказаться последней. – Мы только хотим сказать, – продолжил его брат, – что если ты продолжишь свой путь, может выйти так, что к моменту возвращения не останется уже никого, кто мог бы доставить тебя домой. Акслин задумалась. Из-за простоты, с которой братья говорили о смерти, относиться всерьёз к их словам было нелегко. – Подумай хорошо, – подвёл итоги Лексис. – Ты можешь вернуться в свою деревню вместе с Бексари и поделиться с близкими теми уже многими знаниями, которые ты накопила к этому моменту. Или продолжить путь с пониманием, что эта дорога может оказаться дорогой в один конец. Акслин вздрогнула. – Вы просто пытаетесь напугать меня, чтобы я вернулась. – Ну, конечно, – засмеялся Локсан. – Мы-то как раз считаем, что лучшим для тебя будет сопровождать нас в нашем путешествии. Дорога опасная, да, но зато она приведёт тебя в благополучный край, к защищённым уютным анклавам. Если ты осядешь в одном из них, у тебя появится больше шансов продолжить свой путь. Потому что в день, когда нас съедят монстры, твой регион будет отрезан от этого края. И начиная с этого момента анклавы будут погибать один за другим. Возможно, им удастся продержаться ещё одно-два поколения, но вряд ли больше. Если ты пойдёшь в сторону Цитадели, риск потерять жизнь по дороге будет очень велик, но зато если ты доберёшься туда, у тебя появится будущее. Дома же ты станешь свидетельницей постепенной гибели всего, что много лет было для тебя родным. Ну, или твои дети станут свидетелями. Стоит ли ради этого проделывать такой опасный путь? Этот момент неизбежно настанет, и вопрос только в том, где ты хочешь быть, когда это произойдёт. Акслин молчала. – Подумай хорошо, девочка, – повторил Лексис. – На всех маршрутах есть торговцы, которые совершают рейсы между анклавами. По нашему ходим только мы. До сегодняшнего дня ты сопровождала торговца, зная, что в любой момент можешь вернуться назад. Теперь же, если ты пойдёшь с нами, ты можешь потерять эту возможность навсегда. – Мы пробудем здесь ещё три дня, а потом снова двинемся на восток, – сказал Локсан. – У тебя есть ещё немного времени, чтобы принять решение. Но Акслин уже сделала выбор. Когда она подошла с Бексари, чтобы поговорить, тот всё понял без слов, улыбнулся и сказал: – Можешь не объяснять, я всё знаю: ты идёшь с ними. Мы с Викснаном будем скучать, но это ты, твой выбор и твоё сердце… Я только хочу убедиться, что ты в курсе всех возможных последствий. Ты знаешь, что не вернёшься назад? Сердце Акслин заколотилось. – Да, Лексис и Локсан сказали мне, что они единственные, кто ходит по следующему участку пути, и что если они погибнут, я никогда… – Я не об этом, – Бексари вздохнул. – Ты не первая, кто будет сопровождать их на восток. Никто из тех, кто ушёл с ними туда, не вернулся назад. – Ты хочешь сказать, что их съели монстры? – Не обязательно. Но говорят, что жизнь в тех краях сильно отличается от нашей, люди там более организованы и лучше защищены от монстров. И поэтому те, кто оказывается в восточных анклавах или в самой Цитадели, уже не хотят возвращаться. – Но мне надо вернуться, – возразила Акслин. – Я должна рассказать своим землякам всё, что узнаю. Бексари устало улыбнулся: – Удачи, Акслин. Может быть, тебе удастся дойти так далеко, как ты хочешь. Три дня спустя девушка села в странную, похожую на гигантскую черепаху телегу и приготовилась покинуть анклав. Она уже успела попрощаться с Бексари, Викснаном и другими знакомыми, но прежде чем ворота за повозкой захлопнулись, ещё раз обернулась, чтобы посмотреть на всех. «Неужели я вижу их в последний раз?» – спрашивала она себя. Когда анклав остался позади, Локсан опустился рядом с Акслин и сказал: – А теперь давай поговорим о твоём оружии. – А что о нём говорить? – пожала плечами Акслин, показывая на свой кинжал и лук, который висел у неё за плечом. Накануне вечером Лексис и Локсан попросили новую спутницу продемонстрировать своё мастерство владения оружием. Несмотря на то, что в течение поездки Акслин сильно улучшила свои навыки и вообще старалась, братья не вполне были довольны увиденным. – Нет, не годится. Ты всё ещё очень медлительна, когда стреляешь из лука, и очень неповоротлива, когда берёшь в руки кинжал. – Если сравнивать с вами, конечно, – попыталась защищаться она. – Но я же только начала практиковаться. – Дорога, которая нам предстоит, – самая опасная из всех. Охранников у нас нет… – … Конечно! Какой в них смысл? Они тут же погибнут и всё, – подал голос Лексис, подгоняя лошадей. – … В общем, мы должны уметь защищаться сами, – заключил Локсан, не обращая на брата внимания. – Если нам придётся, кроме этого, ещё и тебя защищать, мы все умрём, причём очень скоро. Акслин посмотрела на братьев с недоумением. – Так, ну и что вы предлагаете? Возвращаться назад? – Мы предлагаем тебе укрепить свои защитные навыки. Пока ты с нами, будешь тренироваться каждый день. Я помогу тебе стать более сильной, ловкой и быстрой. А так как на обучение уйдёт какое-то время, пока что можешь пользоваться этим. И Локсан протянул девушке предмет, которого она никогда не видела. На первый взгляд предмет немного напоминал лук. – Это, моя дорогая, арбалет, – с гордостью объявил Локсан. – Его изобрели в Цитадели, поэтому на западе ты едва ли его встретишь. По сравнению с обычным луком арбалет гораздо мощнее и проще в обращении. Всё, что нужно, – это прицелиться получше и нажать на крючок. И Локсан приложил арбалет к плечу, чтобы продемонстрировать его в действии. Акслин наблюдала с интересом. – Выглядит громоздко, – заметила она. – А стреляет он тоже стрелами? Вместо ответа Локсан бросил перед ней битком набитый колчан. Акслин наклонилась и изучила его содержимое. Стрелы были намного короче и толще тех, к которым она привыкла. – Они называются «болты». Как и лук без стрел, арбалет без болтов – никому не нужная дребедень. Поэтому тебе нужно научиться не только запускать их, но и изготавливать. Акслин смотрела, как Локсан заряжает арбалет. Окончив процедуру, мужчина высунулся из повозки и направил арбалет вверх, на кроны деревьев, которые в изобилии росли вдоль дороги. – Смотри, – проговорил он, и девушка высунулась вслед за ним, чтобы разглядеть цель. Локсан застыл на несколько мгновений, целясь своим единственным глазом куда-то в листву. Акслин тоже смотрела, задержав дыхание. Она уже собиралась сказать, что не видит на дереве ничего сколько-нибудь опасного, как вдруг арбалет с резким треском выстрелил, болт на огромной скорости взмыл вверх и потерялся в листве. После чего оттуда послышался визг, и какое-то существо размером с белку камнем упало на землю. Акслин удивлённо вскрикнула. Телега уже покинула место происшествия, оставив существо биться в конвульсиях на обочине дороги, но Акслин успела его идентифицировать. – Плевальщик! – Они повсюду, – угрюмо проговорил Локсан. – По-хорошему, здесь надо бы вырубить все деревья, чтобы эти твари не прятались в кронах. Но это никому не нужно, потому что ходим здесь только мы. К счастью, внутри повозки безопасно. Плевальщики атакуют, только когда видят голову. Причём только человеческую. Что, кстати, большая удача для наших несчастных лошадок. – Я не видела его в листьях, – призналась Акслин. – Он был очень далеко. – В этом главная проблема. Как следует рассмотреть плевальщика можно только с маленького расстояния. Но приближаться к затаившемуся монстру крайне опасно, он ведь того и ждёт, чтобы плюнуть тебе в лицо кислотой. Главное, что ты должна помнить: они не всегда сидят в засаде. Иногда плевальщикам приходится двигаться, и вот по движению листвы в кронах ты как раз и можешь их распознать. Иногда листья шевелятся от ветра, а иногда одна ветка выпадает из общей волны. Это значит, там кто-то прячется. Акслин кивнула. За время, проведённое в последнем анклаве, она научилась внимательно обследовать кроны деревьев и понимала, о чём говорил ей Локсан. – С тем луком, к которому ты привыкла, тебе пришлось бы очень много тренироваться, чтобы достичь сравнимой с арбалетной силы и скорости, – продолжал Локсан. – Конечно, есть луки более сложные и продвинутые, но управлять ими труднее. Короче говоря, вот. Попробуй. И мужчина показал ей, как заряжать арбалет, как держать его и прицеливаться. После этого они снова высунулись из задней части повозки, и Акслин навела оружие на дерево, внимательно следя за малейшими движениями листьев. – Очень неудобно прицеливаться на ходу, – проговорила она. – На тебя будут часто нападать в движении. Ты должна уметь прицеливаться и стрелять в любой ситуации. Акслин вздохнула. Они подождали ещё несколько мгновений, и тут девушке показалось, что она заметила лёгкую рябь в листве. Она нажала на спусковой крючок. Выстрел был такой сильный, что оружие больно ударило Акслин в плечо. Болт потерялся в листве, но на этот раз никто из монстров не упал на землю.