Тукс кивнул. Он выглядел очень серьёзным. – Мы надеемся, что убежище цело. Если нет, возможно, Мадокс решит, что ночевать в лесу слишком опасно, и мы сможем вернуться пораньше. Сейчас позволяет погода, и сезон на исходе. Лучших условий для большого похода у нас ещё долго не будет. Акслин молчала. – Возможно, кто-то из нас не вернётся, – продолжал Тукс. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. Тогда Тукс подошёл к ней и поцеловал очень нежно. Девушка ответила на поцелуй. «Ты мне нравишься, – хотела сказать она, – Но я ещё не готова заводить детей и, наверное, не смогу стать для тебя такой, какую ты ищешь». Но вместо этого она сказала: – Я буду ждать тебя. Тукс улыбнулся, хотя в его глазах ещё мелькала неуверенность. – В таком случае я вернусь, – пообещал он. 5 Отряд вышел на рассвете. На прощание Тукс ещё раз поцеловал Акслин, уже при всех, и вызвал тем самым бурю аплодисментов. – Давно пора было, красавчики! – выкрикнула Кейксен. Акслин покраснела, но ничего не сказала. Когда ворота за Туксом и остальными захлопнулись, девушка почувствовала, что часть её сердца ушла вместе с ними. Прошло три дня. И дозорные не вернулись. На четвёртый день женщины приступили к своим привычным обязанностям, борясь с горечью, разъедавшей их изнутри. А не на шутку разволновавшиеся дети постоянно капризничали. – Они уже должны были вернуться… Акслин стирала бельё и пробормотала это себе под нос, но Ксейра услышала. – Может быть, просто задержались. Такое иногда случается. – Да, вполне может быть, – подтвердила Калакс. – Однако мы должны потихоньку привыкать и к той идее, что они могут не вернуться. И действовать соответствующе. Крик отчаяния пронёсся по прачечной. Это не сдержалась Ксейра. – Что мы будем делать, если они не вернутся? Как выживем без мужчин? – То, что мы можем остаться без мужчин, не самое страшное, – вмешалась Анукса. – У нас уже подрастают три мальчика, и твой будущий ребёнок, Ксейра, тоже может оказаться мальчиком. Хуже всего то, что если отряд погиб, нас останется слишком мало. Даже будучи мужчинами, в таком количестве мы не сможем отразить атаку костлявцев. А тем более собрать отряд дозорных для выхода во внешний мир. – Ты хочешь сказать, что выхода нет? – спросила Акслин. – И анклав скоро падёт? – Не будем хоронить их раньше времени, – заметила Ксейра. – Они опаздывают всего на один день. Вполне возможно, они вернутся. – Да. Они ещё могут вернуться, – согласилась Калакс. Однако Акслин услышала в её голосе интонацию безнадёжности. В ту ночь она никак не могла сомкнуть глаз. Она прислушивалась к шипению длиннопалых, которое раздавалось откуда-то из дальнего угла анклава, и к диким песням костлявцев вдали по ту сторону ограждения. Акслин думала о словах Ануксы и понимала, что женщина была права. Даже если им и удастся отразить одну или две атаки монстров, с таким малочисленным ополчением они обречены на поражение. Акслин уже прочитала книгу анклава от начала до конца, и ни в один из периодов поселение не находилось в таком плачевном положении. Даже эпидемия второго года цикла Йаксы, вдвое сократившая население, не вгоняла анклав в такое уныние. В первый раз за всё время Акслин показалось, что, быть может, не стоило отказываться от предложения Тукса. «Я могла бы быть уже беременна», – подумала она, но тут же отмела эту мысль. Один ребёнок никак не изменит положение дел. Кроме того, анклав может пасть ещё до его рождения. Она ещё очень долго крутила в голове эту идею и ближе к рассвету вдруг осознала, что так много думает о будущем анклава просто потому, что не хочет концентрироваться на настоящем. На том факте, что дозорные могут никогда уже не вернуться. Что Мадокс, Юликса, Кейксен, Ксай и Тукс могут быть уже мертвы. На следующий день она подошла к Даксии, которая исполняла обязанности лидера анклава в отсутствие Мадокса, и прямо спросила: – Как долго мы должны ждать, прежде чем признать их погибшими? Даксия повернулась к девушке, поражённая её смелостью и прямотой. – Почему ты спрашиваешь? – Потому что если они не вернутся, мы должны будем принять меры. Нам нужно будет посадить двух караульных в башню. Укрепить ворота и перебраться в детскую хижину. Приготовиться к тому, чтобы выживать… – она замолчала на мгновение, словно не решаясь продолжить, и наконец закончила: – И ждать чуда. Даксия хотела было что-то возразить, но, подумав, согласилась с девочкой: – Это логично… – Ну, так сколько же времени? – Не знаю, Акслин. Давай дадим им ещё два-три дня. Я пока не хочу считать их погибшими. «Не хочу терять надежды», – перевела про себя Акслин. В тот же вечер, когда солнце начало заходить, а из леса уже начали доноситься крики костлявцев, Калакс подала с башни сигнал: – Скорее, к воротам! Надо открыть ворота! Женщины бросились к воротам. Акслин пришла последней, когда все уже роились у входа, встречая гостей. – Тукс! – закричала она, пробираясь сквозь толпу и чувствуя, что её сердце вырвется сейчас из груди. Но в следующий момент девочка остановилась как вкопанная: огромное чудовище, фыркая, шло прямо на неё. Акслин вскрикнула и, от испуга отпрянув назад, споткнулась и упала на спину. Девочка собрала все свои силы, чтобы подняться, и что есть мочи закричала: – Скакуны! И тут вдруг заметила, что чудище, которого она только что так испугалась, было запряжено в большую телегу, управляемую бородачом в огромной соломенной шляпе. – Бе… Бексари? – проговорила она, сумев, наконец, справиться с дрожью. Бродячего торговца Бексари трудно было с кем-то перепутать. Мужчина расхохотался. – Спокойно, Акслин! Всё под контролем. Мы не монстры. Девушка наконец встала на ноги, старась держаться от животного подальше. Оно всё ещё казалось ей слишком громадным и пугающим. Акслин осмотрела телегу и с удивлением заметила, что она была битком набита незнакомыми людьми. Вдруг от толпы отделился человек, спрыгнул на землю и позвал Акслин по имени. Узнав его, девушка собралась закричать в ответ, но не успела. Тукс уже подбежал к ней и обнял так крепко, что она едва смогла сделать вдох. – Акслин! Мы дома! И, как по сигналу, остальные члены отряда начали выходить к ним. Одни приехали в телеге, другие пришли пешком, несколько человек были ранены, но все были живы и казались счастливыми и довольными, несмотря на усталость. Ксейра бросилась навстречу Кейксену, и они утонули в объятиях друг друга. Глядя на них, Акслин улыбнулась. – Тукс, – прошептала она. – Мы уже думали, что вы не вернётесь. Что случилось? Он провёл рукой по отросшим волосам девушки, и Акслин поняла, что, если она не хочет попасться длиннопалым, надо срочно подстричься. – Лесная хижина оказалась наполовину разрушенной, – рассказал мальчик. – Мадокс решил, что не стоит рисковать и ночевать под открытым небом, и мы пошли домой. Но по дороге столкнулись с Бексари и его группой. Посовещавшись, мы решили восстановить убежище вместе, – Тукс широко улыбался. – Давно у нас не было такой удачной экспедиции. Мы привезли еду и материалы, древесину, дичь и много, очень много всего! И телега Бексари оказалась такой вместительной. Нам страшно повезло! Акслин искоса посмотрела на высоченное существо, запряжённое в гигантскую тачку, и вспомнила, с какой маленькой тележкой торговец приходил в прошлый раз. О том, чтобы запрягать в неё животное, не было и речи.