Не теряя времени, я схватила ошеломлённого Акселя и побежала. Незнакомец в маске снял воздушный щит, рассыпавшийся под ногами зеленоватыми искрами, и мы чуть не столкнулись. Всего на долю секунды наши взгляды пересеклись. — Пол? — прошептала я неосознанно. Мне показалось, будто мужчина дернулся. Ни окликнуть, ни задержать незнакомца у меня не вышло. Он взмахнул плащом и пустил вихрь, который сразу же натолкнулся на стену снежинок. Белое кружево завертелось перед глазами беспросветной завесой, закрыв от нас человека в маске. А когда снег осел, коридор оказался пуст. — Бегом, милочка, — поторопил меня Джереми. — Я вам не милочка, а леди Сент-Клер, — мгновенно ощерилась я и получила в ответ веселую улыбку. — О, вы мне нравитесь, радость моя. Никогда не любил блондинок, но могу передумать. Бессмысленная перепалка прекратилась, поскольку мы поспешили к выходу. Где-то на задворках сознания забилась судорожная мысль, что нас нагонят и схватят. Подгоняемая страхом, я бежала за лэрдом Монтгомери и крепко сжимала руку вялого Акселя, который едва переставлял ноги. — Джереми! На последней ступеньке нас задержал звонкий, девичий голос. Мы одновременно повернулись. В руки лэрда Монтгомери упал черный камзол, расшитый серебряными нитями по краям, и высокий цилиндр. Рыжеволосая красавица, которая успела надеть розовое платье, послала Джереми воздушный поцелуй, похлопала ресницами и томно промурлыкала: — Приходи еще поиграть. Я выпучила глаза. А довольный лэрд вместо смущения небрежно набросил сюртук на плечи и крикнул: — Только в следующий раз привязываем тебя, цветочек! — Договорились. Мы развернулись, наткнувшись на Берту. За ее спиной стояли пять волшебников, на чьих лицах читалась вселенская тоска и бесконечная усталость от работы. Но одновременно с этим они удерживали в руках магические сферы. Пусть не такие сильные, как у Джереми, однако довольно опасные. — Берта, крошка, — протянул лэрд и раскинул руки. — А… чего такая встреча? Судя по взгляду орчихи, она была где-то в шаге от бешенства. Между «убью сейчас» и «убью чуть позже, но со вкусом». — Монтгомери, — прорычала Берта и выпятила внушительную грудь в обрамлении кружева. — Ты что, собрался уйти не заплатив?! — Да ну, как можно… — пробормотал Джереми. Ладони похлопали по пустым карманам. Никаких денег у лэрда при себе не было. — Вы пришли в бордель без монет?! — прошипела я. — Я не рассчитывал спасать даму и о кошельке, убегая из комнаты, не подумал, — огрызнулся Джереми в ответ и посмотрел туда, где минуту назад стояла рыжая. Роковая игрунья помахала бархатным мешочком, затем ловко спрятала его в декольте. Девушка отошла в сторону, пропуская вперед потрепанную шайку Козырька, которая с грохотом вывались на лестницу. Вся в крови и очень злая. Ситуация накалилась до предела. Я почувствовала, как Аксель сжал мою руку. Лэрд Монтгомери негромко застонал. — Дрыгловы бабы, — процедил он. — Нечего с сомнительными девицами полонезы танцевать! — цыкнула я, судорожно придумывая выход из сложившейся ситуации. — Вы мне нравитесь все больше, — оскалился Джереми, и кончики его пальцев заискрились, когда маги выступили вперед. — Выходите за меня замуж? — Я помолвлена с лэрдом МакГиннесом! — рявкнула негромко. Шутить, когда мы в такой дрыгловой дыре. Ненормальный. — Да ладно, Терлак не стена. Подвинется, — бодро сказал Джереми. Он быстро сформировал ледяной шар, ударив им по вспыхнувшим щитам. Двух магов отбросило к столику. Еще один пропахал носом ковер и сложился в гармошку у ног взвизгнувшей феи. Издав боевой клич орков, Берта разодрала на груди платье и прямо в корсете накинулась на остолбеневшего лэрда. Словно по сигналу к нам метнулись бандиты Козырька. Спасаясь от преледования, я прыгнула через перила, чуть не зацепившись платьем. Пришлось даже задрать юбку. Громкий свист мужчин вновь заставил меня покраснеть от стыда. — Невоспитанные животные, — прошипела я сквозь зубы, помогая Акселю спуститься. — Мужчинам свойственны звериные инстинкты, — хохотнул Джереми и последовал за нами. Как раз вовремя, Берта почти пробила снежный заслон, окружавший его. Мне наперерез бросился темноволосый маг. Он уже складывал фигуру из пальцев, когда я вырвала из рук удивленного мужчины бутылку виски и, размахнувшись, ударила нападавшего. Стекло раскололось, глаза мага закатились. — Спрячься, — коротко приказала я Акселю. Посмотрев на пьяницу, который по-прежнему сжимал пальцы, словно держал бутылку, добавила: — Прошу прощения. Двери борделя вынесло ветровым потоком и на пороге показала разъярённый Терлак. Позади него громко пищала целая стая возмущенных пикси. И судя по их мордочкам, они жаждали растерзать всех присутствующих на части. Глава 51 Терлак МакГиннес Паб «Берта и дракон» по праву заслужил дурную славу среди жителей бедных районов Эдборга. Именно сюда стекались представители всех прослоек преступного мира: от мелких воришек до крупных контрабандистов и жестоких убийц. За монету здесь могли продать любую информацию, но никто не ручался за твою безопасность. Один медный пенни в считаные секунды решал судьбу человека или нелюдя, едва стальной блеск замечал кто-то из завсегдатаев. Потому вероятность оказаться с перерезанным горлом в подворотне увеличилась втрое, едва я переступил порог. В полутемном помещении источником света служило несколько магических лучин. Использовать факелы в общественных местах было запрещено законом, а на камни у большинства хозяев таких заведений денег не хватало. Лишь несколько ламп ставили в жилых покоях или отдельных залах для богачей. В этом пабе ничего такого не наблюдалось: общие столы, деревянные скамьи, стойка, за котором хозяин разливал всем выпивку, и лестница на второй этаж, где проживали гости. Впереди темнел проход в коридор — другой выход. Еще одна дверь в подсобное помещение и на кухню виднелась за спиной недовольного лепрекона, который сейчас разливал по стопкам джин. — Дела, шевели задом! — рявкнул он на пышнотелую работницу. Темноволосая прекратила демонстрировать свои прелести забулдыге за дальним столиком и выпрямилась. Звонкий шлепок разнесся по залу, затем от громкого хохота затряслись стены. — Хороша девка! — заявил мужчина и потер ладонь о грязные штаны. Половина сидящих уже явно перебрала, кто-то негромко похрапывал в луже какой-то похлебки прямо на столе. Пока я шел мимо, ушлый паренек стащил у пьяницы из кармана последние деньги и вновь вернулся к разговору с приятелями. Вор мазнул по мне равнодушным взглядом, но сразу отвлекся. Благо неприметный плащ оградил от ненужного внимания. У меня получилось дойти до самого дальнего столика без приключений и, скривившись, я аккуратно присел на жесткую скамью. — Чего желаешь, красавчик? — грудной голос ворвался в череду суматошных мыслей вместе с сильным запахом пота и мыла. Покосившись вначале на перепачканный передник, я задрал голову и посмотрел в лицо грудастой работницы паба. — Эль, — хрипло отозвался я, незаметно сжав пальцы в замок. — Из богатеньких? — полюбопытствовала дамочка, оценивая мой внешний вид, и наклонила голову к плечу. — У нас есть отличный джин, он дешевле. Никогда бы не подумал, что выгляжу как бедняк из вонючих трущоб. — Спасибо, но эту дрянь [1] я пить не буду, — ответил я и только, когда дамочка прищурилась, осознал ошибку. Дрыглы побери, лучше выражаться яснее. Здесь же завсегдатаи вечно пьяные матросы, ублюдки и прочая пакость общества. — Ты мне нравишься, — улыбнулась женщина. — У нас есть пиво, эль закончился. Остался только гномий, но его лучше не употреблять. Если, конечно, дороги кошелек и голова. — Отлично, — кивнул я. — Мясо? Пастуший пирог сегодня особенно удался, — вновь вернулась к заказу женщина. Я обвел зал рассеянным взглядом и покосился на выжженное изображение клевера на стене, потом на хмурого лепрекона и невольно хмыкнул. Вроде бы паб держат островитяне, а меню почему-то данмарское. Хотя само заведение в Эдборге, столице Шангрии! Ох уж эти межнациональные смешения. — Ничего больше не нужно, я ненадолго, — сразу обозначил временные рамки, дабы дамочка не тешила себя надеждами. Ее тоскливый взгляд намекал на глупость такого решения. Плевать, мне было совсем не до развлечений и выпивки. Сюда меня заставил прийти Уитроф, который утверждал, будто у него есть план. Во мне же горело желание перепахать носом каждый темный угол местных улиц, расспросить всех оборванцев в округе и вытрясти душу из каждого преступника в городе. К сожалению, угрозы и запугивания в этой части Эдборга не работали. Сдавать друг друга местные могли, правда, за деньги. Но не факт, что ты бы ушел живым после разговора. Секреты трущоб тонули в местных нечистотах вместе с теми, кто их узнал. Гарри Лонгборд признался в преступном сговоре раньше, чем мы успели позвать констеблей. Одурманенный магией любви, он выложил как на духу весь план. К сожалению, сведения оказались бесполезными. Все, что сказал Гарри и Дигги с Рольфом: к ним в отделение поступали коробки со специальной маркировкой. Они никогда не интересовались содержимым, просто переправляли контрабанду по месту назначения. За это в конце месяца, ровно двадцать пятого числа, им приходила расписка, которую легко обналичить в ближайшем банке. Обычно на сумму от ста пенни и выше в зависимости от размера посылки. С Амалией все вышло иначе. Человек, пришедший на почту, носил в маску и серый плащ, заплатил сразу наличными. Поначалу Даниэль пытался добиться хоть какой-то информации: рост, примерный вес, цвет волос, был ли на нем красный сюртук. Или трость с набалдашником, прямо как у Франко Алибарди. Но толкового Лонгборд с подельниками не запомнили. Только голос — слишком низкий, как показалось Гарри. «На ваш похож. А еще он странно двигался, постоянно хватался за вещи», — Лонгборд ткнул в меня пальцем, чем немало удивил Гранта и Фламеля. Это еще больше укрепило мою мысль, что преступник из Арканта. Возможно, кто-то из приближенных. На душе стало совсем муторно, глухой боль отозвалась тоска. Чем я заслужил такое? Неужели людям и нелюдям в клане настолько плохо жилось, что они решились на такое преступление? Никакие нужды не оправдывали подобного рода деяния. Мы все ходили под богами, а после смерти представали перед Великим судом. А нарушения главной заповеди Святого писания — никогда не предавать близких — сурово каралось не только при жизни, но и после кончины человека.