– На твою сестру Гесю? – прервал поток страданий прапорщик. – Да! А вы ее разве знаете? – Где она? – Кто? – Не кто, а что. Фотография! – Конечно-конечно, – заторопился фельдшер и достал из-за пазухи карточку из толстого картона с виньетками по углам, на которой была сделано их совместное с Гесей фото. Это был памятный день. Он был в только что пошитой кондукторской форме, она в модном платье и роскошной шляпе, а вокруг шеи обвилось пушистое боа. Они пошли гулять, и Дмитрий предложил ей сделать снимок на память. По лицу фотографа было заметно удивление, что столь изысканно одетая барышня гуляет с почти что нижним чином, но он прекрасно сделал свою работу. – Я понимаю, что моей бедной сестре нечего делать в Петербурге, да еще в таком наряде, но я ничего не смог с собой поделать, – почти что всхлипнул Барнес. – Это ведь она, правда? Я ведь не мог ошибиться… – Ее теперь зовут Гедвига Берг и она одна из самых модных модисток в Питере, – ответил ему Будищев. – Не может быть… – Может, Марк, может. Постоянные инженерные работы, проделываемые при полном напряжении сил, наконец принесли свои плоды. Вражеская крепость была стянута в железное кольцо русских укреплений, которое продолжало сжиматься. Брешь-батарея, состоявшая из более чем двух десятков разнообразных орудий, постоянно вела огонь по стенам крепости, разрушая их то в одном, то в другом месте. Текинцы без устали заделывали эти провалы мешками или корзинами с землей, а иной раз и просто всяким хламом, но было понятно, что эти меры лишь продляют агонию Геок-Тепе. В то же самое время саперы – эти кроты войны, как называли их иной раз за глаза, без устали рыли траншею и к пятому января достигли-таки рва. Дело оставалось за малым, заложить в него заряд взрывчатки и произвести подрыв. Правда, защитники текинской цитадели прекрасно понимали смысл происходящего и уже несколько раз пытались напасть на рабочих и разрушить ход, но русским всякий раз удавалось отстоять плоды своих трудов, после чего они продолжались с удвоенным рвением. Как водится в русской армии, для выполнения самого ответственного задания были вызваны добровольцы, в числе которых оказались прапорщик Будищев, гардемарин Майер и унтер-офицер Абадзиев. – Сашка, тебя-то какой черт сюда принес? – покачал головой Дмитрий, увидев приятеля. – Ладно, Дзамболат, он на всю голову отмороженный, даром, что из Кадгарона[75]. С этими словами он отставил в сторону оселок, которым зачем-то заточил до бритвенной остроты линнемановскую лопатку, и с удовлетворением сунул ее себе за пояс. – Что ты сказал? – подозрительно посмотрел на Будищева осетин, знавший за прапорщиком склонность к шуткам и не намеренный их спускать. – Я говорю, село у вас хорошее. – Правду говоришь, брат, очень хорошее. Погоди, а ты там разве был? – Да где меня только нелегкая не носила, – скупо усмехнулся моряк. – А ты разве не сам вызвался? – спросил Майер. – Добровольно-принудительно, – непонятно ответил Дмитрий. – Что ты имеешь в виду? – Проехали, – махнул рукой прапорщик, не желая объяснять, что Скобелев каким-то непонятным образом ухитрился его так оправдать в истории с интендантами, что ему пришлось возглавить теперь подрывную партию. Вообще, для Белого генерала, равно как и для большинства его офицеров, самопожертвование и презрение к смерти являлось делом само собой разумеющимся. А потому Михаил Дмитриевич частенько просто выбирал понравившегося ему человека и прямо спрашивал, не возьмется ли тот за смертельно опасное задание? Тот, естественно, соглашался, будучи свято уверен, что он сам и вызвался. – Вообще, должен был пойти Шеман, – признался гардемарин. – Но его ранили, и я вызвался, чтобы не посрамить чести флота! – Николай ранен? – удивился Будищев. – И давно? – Вчера. Одна пуля угодила в руку, другая в грудь, да и горлу досталось. Слава богу, успели донести до палатки Красного Креста и оказать помощь. Теперь он в госпитале, а твои знакомые барышни трогательно ухаживают за ним. – Жаль, хороший мужик, – машинально посетовал Дмитрий, вызвав последним словом настоящую оторопь у приятеля[76]. – А знаешь, кто его сосед по палате? – Откуда? – Хорунжий Бриллинг. – А с ним-то что? – Текинцы подстрелили. – Бывает, – флегматично пожал плечами прапорщик. – И не говори. «Добровольцев» сопровождали несколько саперов, тащивших на себе ящики с тремя пудами динамита и столько же пироксилина. Сам Дмитрий нацепил на спину сделанный из кожи и деревянных дощечек ранец, в котором лежали гальванические принадлежности и запалы, переложенные между собой слоями толстой материи. На долю гардемарина достался моток «бикфордова фитиля», взятого на всякий случай, а гордый сын маленького осетинского народа полез вперед налегке, держа в правой руке кинжал. Как выяснилось, эта предосторожность оказалась совсем нелишней и, можно сказать, спасла нашим друзьям жизнь. Дело в том, что во рве, совсем рядом с траншеей оказался текинский секрет. Трудно сказать, получилось ли это случайно или они нарочно поджидали русских саперов, но им едва не удалось захватить их. Впрочем, службу они несли не слишком бдительно, а потому появление Дзамболата в ватном бешмете и мохнатой папахе оказалось для них полной неожиданностью. Зато Абадзиев действовал решительно, в два взмаха кинжалом он отправил на тот свет двух противников и схватился с третьим. Четвертый, правда, уже занес над храбрецом свою шашку, но тут же свалился наземь с разрубленной головой. – Тихо! – шепотом прошипел Будищев, убирая на место линеманновскую лопатку. – Х-хорошо, – ответил ему, выбивая зубами дробь, схватившийся за револьвер Майер. – К-как вы его ловко… – Ловко это про Дзамболата, – блеснул в темноте зубами Дмитрий, – а я так, погулять вышел. Мокрая глина успела схватиться на морозе тонкой корочкой льда, к счастью, не слишком прочной. Зато она недурно гасила звуки, отчего работу подрывников почти не было слышно. Ловко вырубив в почти отвесной стене рва нишу, прапорщик стал укладывать туда ящики с взрывчаткой, предварительно снабдив ее запалом. – Ты и впрямь полагаешь, что надобно дополнить гальванику фитилем? – прошептал гардемарин. – На всякий случай, – так же тихо отвечал ему Будищев, после чего добавил: – А случаи бывают разные! Тут Майер, как на грех, припомнил рассказанный ему в свое время приятелем один весьма пикантный, чтобы не сказать скабрезный, анекдот и едва не задохнулся от еле сдерживаемого хохота, под укоризненными взглядами своих спутников. Наконец, все было готово, и друзья медленно попятились, осторожно укладывая на землю провод. Так, шаг за шагом, достигли они безопасного места, откуда можно было произвести подрыв. – Господа, вы скоро? – высунулась сверху голова в офицерской фуражке. – Ты, блин, кто? – изумился Будищев, едва не рубанув ее от неожиданности лопаткой. – Апшеронского полка, поручик Остолопов![77] – обиженно ответил офицер. – Прислан со своей полуротой, чтобы прикрыть вас в случае надобности… – Оно и видно, – буркнул в ответ прапорщик. – Да не кричите вы так, а то не ровён час накличете. – Вы готовы? – появилась новая голова, на этот раз в лохматой папахе. Судя по голосу, это был командовавший всей операцией войсковой старшина флигель-адъютант граф Орлов-Денисов. Потомок самого младшего из знаменитых братьев Орловых, он рано потерял жену и с тех пор, казалось, искал смерти. Вышел из гвардии и отправился на Кавказ. Участвовал в Среднеазиатских походах и даже в борьбе с чумой, свирепствовавшей в Астраханской губернии. В общем, по мнению Будищева, этот бывший кавалергард также принадлежал к категории «отмороженных на всю голову», и именно ему было самое место среди подрывников. – Так точно, – отрапортовал Дмитрий. – А вы? Если флигель-адъютант и удивился наглому вопросу от прапорщика, то не подал виду. Дело в том, что основные силы и впрямь задерживались. Сама пехотная колонна построена и готова, но перед началом штурма следовало засыпать ров фашинами, специально нарезанными в окрестных садах, а вот их-то еще не подвезли. – Ждите! – велел им граф и исчез. Прошло несколько минут томительного ожидания. Майеру страшно хотелось курить, Будищева так и подмывало подорвать заряд к чертовой матери, не дожидаясь команды, и только Абадзиев являл собой пример поистине олимпийского спокойствия. Наконец, вверху снова возникла голова Остолопова. – Взрывайте, господа, мы готовы! Дмитрий обрадованно схватился за машинку и с такой силой крутанул ручку, как будто хотел ее оторвать. Затем его лицо приобрело какое-то совершенно инфернальное выражение – и он замкнул контакты. Прошло еще несколько ужасно длинных мгновений и… ничего не случилось. – Твою мать! – выругался прапорщик и бросился проверять контакты, провод, снова крутить ручку, приговаривая: – Сейчас все будет, я ее заставлю… Гардемарин поначалу завороженно наблюдал за этим действом, но затем в его голове что-то щелкнуло, и он пулей бросился к заряду, очевидно намереваясь поджечь фитиль, специально оставленный на такой случай. – Куда ты? – запоздало крикнул Будищев, по инерции замыкая контакт. На этот раз все сработало штатно, и прогремел взрыв. Пробежавшая по земле дрожь едва не свалила подрывников с ног, но они все же сумели удержаться и бросились по полуобвалившемуся ходу на поиски Майера. В первый момент показалось, что его нигде нет, но потом Дзамболат заметил торчащий из-под земли сапог и бросился к нему. Через секунду к нему присоединился Дмитрий, и они вдвоем руками отрыли незадачливого моряка. – Жив? – гортанно спросил осетин. – Вроде бы, – буркнул в ответ прапорщик, расстегнувший на груди приятеля тулупчик и приложив ухо к груди. – Тогда я пошел, – кивнул тот и ринулся туда, где, судя по звукам, разгоралась нешуточная схватка. – Нет, ты глянь, ну что твой сайгак! – покачал головой ему вслед Будищев.