– Добрый день, Дмитрий Николаевич! – окликнул его женский голос, показавшийся смутно знакомым. Женщин в лагере было мало, а потому появление еще одной не могло не вызвать интерес, а потому прапорщик обернулся и с удивлением узнал графиню Милютину, только что покинувшую экипаж. – Здравствуйте, ваше сиятельство, – удивленно поздоровался он, но дочь военного министра тут же прервала его: – Ну что за несносное титулование?! Кажется, мы договорились, что вполне сможем обойтись без него. – Простите, Елизавета Дмитриевна, – повинился Дмитрий и крепко пожал поданную для поцелуя руку. – Я никак не ожидал встретить вас здесь. Какими судьбами? – О, это целая история, – слегка поморщилась от его манер графиня, но тут же согнала со своего породистого лица выражение неудовольствия и любезно улыбнулась. – Майор Любимов (знаете такого?), заведовавший Самурским постом, в коем я служила при тамошнем околотке, слишком уж переживал о моей безопасности, отчего непрерывно слал генералу Скобелеву панические послания с просьбой о подкреплении. – Боюсь, его превосходительству было трудно выполнить эту просьбу, – скупо улыбнулся прапорщик, хорошо знавший, что ни одного лишнего солдата в отряде не было. – Так и случилось, – благосклонно кивнула Милютина, после чего продолжила свое повествование: – Но Михаил Дмитриевич разрешил мне прибыть сюда. Очевидно, он полагает, что здесь безопаснее. – Это вряд ли, – не смог удержаться от смешка Будищев. – Вы что-то сказали? – не расслышала его Елизавета Дмитриевна. – Я говорю, как хорошо, что вы приехали! – Я тоже так думаю. Однако возница должен был довезти меня до госпиталя, но отчего-то остановился здесь. Вы не поможете мне добраться? – С удовольствием! – отозвался Дмитрий и хотел было уже схватиться за саквояж, но потом заметил прочий багаж и передумал. – Деев, – громко позвал он матроса. – Хватай вещи ее сиятельства и дуй в госпиталь! – Сей секунд! – вытянулся несостоявшийся денщик и бросился выполнять распоряжение, пока его командир провожал графиню до места. – Я тоже очень рада быть здесь, – продолжала Милютина, очевидно соскучившаяся по живому общению. – Ведь здесь мои подруги, Люсия Штиглиц и Катя Сутолмина. Вы не знаете, как они? – Ну конечно, знаю. Екатерина Михайловна успела поменять фамилию и стать мадам Мамацевой. У Люсии Александровны дела обстоят не столь бурно, но тоже вполне насыщенно. – Катя вышла замуж? – переспросила графиня. – Впрочем, она всегда была бойкой барышней, так что я нисколько не удивлена. – И уже овдовела… – Какой ужас! – едва не вскрикнула Милютина и строго посмотрела на Будищева. – Вы меня не разыгрываете? – Да если бы, – скорбно вздохнул Будищев. – Мне надо срочно ее увидеть! – Да вот уже и пришли… – Ой, а что это за милое создание? – восхитилась Елизавета Дмитриевна, заметив выскочившего к ним щенка местной породы. Сильно вытянувшийся за последнее время, но не ставший еще полноценным псом, питомец баронессы Штиглиц с любопытством посмотрел на вновь прибывших. Офицера он знал и по-своему даже любил, а вот женщина была ему незнакома. – Ваше сиятельство, – шутливо щелкнул каблуками Дмитрий. – Позвольте представить вам Сердара. – Вав! – вежливо подал голос будущий волкодав. – Извини, братан, нечем тебя угостить, – развел руками прапорщик. Ответом ему был полный укоризны взгляд, как бы говорящий, мне что тут, помереть с голоду от твоего равнодушия и безалаберности? – На, мой хороший, – протянула неведомо как у нее оказавшийся сухарь Милютина. Это было явно не то, на что рассчитывал маленький попрошайка, но все же лучше, чем ничего, а потому он с достоинством принял подношение, после чего освободил дорогу. – Все, Елизавета Дмитриевна, обложил он вас оброком, – ухмыльнулся Будищев. – Будете теперь кормить этого оглоеда! – Ничего страшного, – мягко улыбнулась женщина. В этот момент из ближайшей кибитки выглянула Люсия и громко позвала своего воспитанника: – Сердар! Тот, разумеется, пулей помчался к хозяйке, оглашая окрестности радостным тявканьем. Однако барышня узнала прибывших и не торопилась опускать миску. – Дмитрий Николаевич, Елизавета Дмитриевна? – немного растерянно пролепетала она. – Здравствуйте, моя милая, – радушно улыбнулась ей графиня. – Вы не представляете, как я рада вас видеть! – И я тоже… господин Будищев, а с вами все хорошо, я слышала, у вас неприятности из-за последних событий? – Я думаю, не стоит отвлекать ее сиятельство такими пустяками, – попытался остановить ее Дмитрий, но не тут-то было. – Что у вас случилось? – тут же заинтересовалась Милютина. – Да ничего особенного… – Благодарю вас, – мягко, но вместе с тем решительно прервала его дочь военного министра. – Я уверена, мы еще не раз увидимся. Кстати, я забыла поздравить вас с производством в офицеры, господин прапорщик! Уверена, что это не последняя ваша награда. Договорив, она властно взяла Люсию под руку, после чего они удалились, обсуждать накопившиеся к этому моменту новости, а таковых было много. «Вот же блин, – подумал Дмитрий. – Еще решат, что я у бабы защиты попросил… а хотя, какого черта? Пусть думают!» – Куды вещи-то? – робко спросил нагруженный, как верблюд, Деев. – Здесь ставь, – махнул рукой Будищев. – Найдется кому донести. – Слушаюсь, – отозвался матрос, с облегчением снимая с себя баулы и узлы. – Так побегу к своим? – Нет, – мотнул головой Будищев. – Дуй к моей палатке да готовь ужин. Что смотришь? У Федьки, походу, все-таки контузия, а потому надо помогать. Я с Шеманом договорился, теперь ты мой вестовой. – Благодарствую, – расплылся в улыбке еще не верящий своему счастью Деев. – Ой, кабы вы сразу сказали, так я б уже все и спроворил… – Беги, – махнул рукой прапорщик, затем усмехнулся и добавил: – Ужин ужином, а пулеметы пулеметами. Вороненый ствол револьвера казался тоннелем, ведущим прямо в преисподнюю. Во всяком случае, именно так показалось капитану Генерального штаба Недоманскому, ранним утром выскочившему из своей кибитки в отхожее место. Черт знает что за дрянь продал ему вчера маркитант под видом кахетинского! Обычно он не употреблял такую бурду, но в последнее время денег на приличный коньяк или хотя бы херес категорически не хватало, а заснуть трезвым не позволяла нечистая совесть. Стоит ли удивляться, что благородный желудок не выдержал такого издевательства над собой и взбунтовался? Он ведь все-таки не армейский бурбон[69], а самый настоящий генштабист – элита армии! – Доброе утро, Михаил Аркадьевич, – вежливо поздоровался с ним Будищев, уперев ствол «смит-вессона» в лоб капитана. – Здравствуйте, – судорожно сглотнул тот. – Погодка нынче отвратная, не находите? – Нет, то есть да… послушайте, что вы хотите? – Как бы вам это объяснить, ваше благородие, – задумался на мгновение Дмитрий. – Дело в том, что мне нужен дружеский совет. – Совет? – изумился офицер. – Да. Я, как вам известно, человек не слишком образованный, в приличное общество не вхож, а тут дело деликатное. Как бы мне дров не наломать. – Слушаю вас, – растерянно промямлил ничего не понимающий генштабист. – Некоторое время назад, – начал свое повествование прапорщик, – мне посчастливилось выручить из беды одного офицера. Он некоторым образом проиграл в карты казенные деньги. Казалось бы, мне какое дело? Тем более что человеком-то он оказался на поверку дрянным. Но такая уж у меня натура, добрый я на свою беду! И вот теперь этот сукин сын про меня разные гадости рассказывает, будто я скандалы затеваю, людей порядочных ни за что, ни про что по роже бью. И вот у меня вопрос, мне его просто пристрелить, как собаку, или для начала попытаться выяснить, зачем он это делает? – Вы же не собираетесь меня убить? – попытался отшатнуться назад совершенно потерявший самообладание Недоманский, но уперся в дощатую стенку. – Хотите проверить? – Вас услышат! – не слишком уверенно заявил капитан. – Если вы не заметили, то вокруг постоянно идет стрельба. Текинцы при всяком удобном случае палят по нашим солдатам, те платят им той же монетой. Не думаю, что кто-то обратит внимания на одиночный выстрел, а уж связать его с найденным в выгребной яме пьяным в дым офицером и вовсе никто не сможет. – Дмитрий Николаевич, – лихорадочно зашептал наконец-таки сломленный Недоманский, – я знаю, я виноват перед вами, но я… я не виноват! Вы просто не все знаете. Да! Это все Костромин, он страшный человек! Я… я не смог ему противостоять. Клянусь честью, я пытался, но… – Да неужели?! – издевательски хмыкнул Будищев. – И чем же я вызвал неудовольствие его интендантского высокородия? – Ей-богу, не знаю! Да и нет никакого неудовольствия, просто получилось уж больно глупо с вашими вещами, а Костромин не привык уступать. – А откуда вы все узнали о моей безвременной кончине?