– Слушай, не хочешь брать – не бери! Такое вино долго не залежится. Его больше ни у кого нет. – Ладно, – махнул рукой прапорщик и, прихватив сверток с подарками, отправился дальше. Оказалось, в госпитале он появился как нельзя вовремя. Доктор Студитский и находившиеся под его опекой сестры милосердия собирались отобедать. Для этого был уже накрыт круглый стол под полотняным навесом, а чуть поодаль тщедушный санитар колдовал над полуведерным самоваром. – Добрый день, – почтительно поздоровался Будищев, снимая кепи. – Проходите, садитесь, – радушно отозвался врач. – Будете чай? – С удовольствием. Если, конечно, барышни не против. – Ну что вы, Дмитрий Николаевич, – защебетала мадемуазель Сутолмина. – Мы всегда рады видеть вас. Правда, Люси? – Разумеется, – немного холодно отозвалась баронесса, – мы очень рады, что вы нашли время нас навестить. Или вы на самом деле собирались проведать кого-то другого? – Нет-нет, – немного смешался прапорщик, выкладывая на стол свой сверток. – Ах, какая прелесть! – обрадованно воскликнула Катя, увидев жестяную коробку. – Нам с Люси ужасно нравится это печенье! – А это что? – взялся за бутылку Студитский. – Марсала в наших краях? Однако! – Это тоже вам. – А я уж думала, что вы принесли ее своему денщику, – все так же равнодушно заметила мадемуазель Штиглиц. – У моего Феди от вина изжога, – усмехнулся Будищев. – Кстати, как он там? – Все в порядке с вашим Шматовым, – поспешил успокоить посетителя врач. – Через неделю танцевать сможет. – Ну, вот и славно. – Не прикажете ли подавать, Владимир Андреевич? – спросил санитар в чистом переднике, очевидно, исполнявший обязанности официанта. – Погоди еще немного, Тихон. – Слушаюсь! – Вы еще кого-то ждете? – удивился Дмитрий, но доктор не успел ему ответить. – А вот и я! – появился перед ними в полном великолепии кавказской формы подполковник Мамацев. На его наряде следует остановиться подробнее. Бравый артиллерист красовался в длиннополой белой чохе или, как ее обычно называют в России, черкеске с серебряными газырями. Узкий пояс подчеркивал стройность стана, а богато изукрашенные кинжал и шашка, вкупе с орденами, придавали своему обладателю торжественный вид. Идущий следом за офицером денщик тащил целую корзину с угощениями. – Здравия желаю, господин полковник! – вытянулся прапорщик. – Будищев, а что вы здесь делаете? – нахмурился Мамацев. – Дмитрий Николаевич – мой гость, – поспешил вмешаться доктор. – Гость в дом – радость в дом! – расплылся в фальшивой улыбке подполковник, но затем, улучив минутку, вкрадчиво поинтересовался у подчиненного: – А что, в морской батарее совсем заняться нечем? – Так подавать? – с надеждой в голосе спросил санитар. – Подавай, Тихон! – кивнул начальник госпиталя. За столом диспозиция прояснилась. Бравый подполковник устроился рядом с мадемуазель Сутолминой и на протяжении всего обеда настойчиво опекал ее. Екатерина Михайловна принимала его ухаживания более чем благосклонно, но при этом вела себя с большим достоинством. Перестала жеманиться и бросать кокетливые взгляды по сторонам, глупо хихикать и вообще вела себя паинькой. Студитский занял место между двумя барышнями, а Будищев, таким образом, оказался между Люсией и Каримом – шестым участником их трапезы. Как выяснилось, молодой человек успел вполне освоиться и чувствовал себя в обществе как рыба в воде. Слава богу, никаких заумных приборов, вроде вилки для рыбы или щипчиков для омаров, на столе не оказалось, иначе бы Дмитрий непременно опозорился перед барышнями. Впрочем, особых разносолов тоже не наблюдалось. Просто утомившийся уже от ожидания Тихон брякнул на столешницу большую супницу и, утерев со счастливым видом рукавом гимнастической рубахи лоб, спросил: – Кому влить? Внутри посудины неожиданно оказался вполне приличный суп-харчо. Не слишком густой, в меру острый, с кусочками хорошо разваренного мяса. Даже Мамацев, обычно не упускавший случая заметить, что настоящие харчо, шашлыки и прочие хачапури бывают только в Грузии, на сей раз обошелся без кулинарного шовинизма. За супом последовал шашлык под вино. Все застолье мужчины старательно развлекали своих соседок. Мамацев провозглашал витиеватые тосты за их красоту. Студитский рассказывал смешные случаи из своей студенческой жизни. И только Карим с Будищевым отмалчивались, первый по незнанию русского языка, а второй старался держать язык за зубами, чтобы не брякнуть чего-нибудь неприличного. – А отчего вы ничего не рассказываете, Дмитрий Николаевич? – обратила внимание на его скромность Сутолмина. – Неужели жизнь охотников так скучна? – Вовсе нет, любезная Екатерина Михайловна, – замялся прапорщик, – просто наши поиски… – Полны подробностей, не предназначенных для дамских ушей, – пришел ему на помощь доктор. – Именно так, – с облегчением согласился моряк. – Экий вы бука, – надула губки барышня. – Неужели у вас нет никаких развлечений, не связанных с кровопролитием? – Я полагаю, речь идет о чем-то другом, – ровным голосом заметила молчавшая до сих пор Люсия. – Согласись, сестер милосердия трудно испугать видом крови и человеческих страданий. – Вы – настоящие героини, – поспешил вмешаться подполковник. – Наперсницы Афины Паллады… – Скорее уж Асклепия[30], – улыбнулся Студитский, но его мало кто услышал. – Вы держитесь в седле, как настоящие амазонки, – продолжал расточать комплименты галантный сын грузинского народа. – При этом красивы, как цветы, выросшие под жарким солнцем Кавказа! – Полно, Дмитрий Осипович, – зарделась Катя, – вы нас смущаете. – Вах! Разве я сказал хоть слово неправды, господа? – горячо воскликнул Мамацев, призывая в свидетели всех присутствующих. Мужчины поспешили согласиться с ним, и даже ничего не понимающий Карим важно кивнул и что-то буркнул на своем гортанном языке. – Но может быть, вы расскажете что-то про обычную охоту? – продолжала гнуть свою линию Сутолмина. – Помнится, вы привозили нам мясо кабана и антилопы. Или вы купили его у маркитантов? – Нет, любезная Екатерина Михайловна, – смеясь вместе со всеми, возразил доктор, – господин Будищев – прекрасный стрелок и удачливый охотник. – Кстати, господа, а почему бы нам не съездить на охоту? – неожиданно предложил Мамацев. – И сами развеемся, и развлечем наших прекрасных барышень. Я слышал от казаков, что окрестности Бами просто кишат дичью, но самому как-то не было случая убедиться. – В самом деле, – согласился Студитский. – Я сам слышал, как войсковой старшина Верещагин давеча говорил, что его таманцы встретили целое стадо этих самых, как вы сказали, джейранов? – Мы согласны! – тут же воскликнула Катя, умоляюще смотря при этом на подругу, как бы опасаясь, что та не захочет. – Почему бы и нет, – пожала плечами баронесса. – В таком случае я прикажу тотчас седлать коней, – радостно воскликнул легкий на подъем начальник госпиталя. – В самом деле, почему бы нам немного не поохотиться. Будищев, вы с нами? – Хорошо, но мне нужно заскочить к себе, чтобы взять лошадь и оружие. – Не стоит беспокоиться, – остановил его Студитский, – в моем арсенале довольно ружей всех сортов, да и конюшня при госпитале не пустует. Давайте не будем терять времени. – У вас есть свой арсенал? – удивился Будищев. – Да так, – скромно улыбнулся врач, – накопил кое-что за время странствий. Как оказалось, странствия обогатили Владимира Андреевича на полдесятка стреляющих приспособлений самого различного калибра и фасона. Среди них были бельгийский дульнозарядный штуцер, ремингтон с крановым затвором, переломная двустволка под шпилечный патрон, даже пара американских многозарядных винтовок: револьверный карабин Кольта и хорошо знакомый Дмитрию винчестер 1874 года. – Ё… лки-палки! – не смог удержаться от восхищения прапорщик. – Нравится? – Очень. Правда, есть один вопрос. – И какой же? – Просто не понятно, почему, несмотря на все это великолепие, вас понесло к Бендессенам с одним револьвером? – Во-первых, багаж задержался, – лучезарно улыбнулся в ответ Студитский. – А во-вторых? – Не люблю таскать лишнюю тяжесть. – Ну-ну, – хмыкнул Будищев, подкидывая на руках винчестер. – Если хозяин не против, я возьму это. – Сделайте такое одолжение. Я же возьму, пожалуй, двустволку. Давно из нее не стрелял. – А патроны найдутся? – Кажется, где-то тут… а вы полагаете, придется много стрелять?