Семь башен возвышались над городом, вырастая из мощного основания. В основании пару этажей вниз и вверх занимали транспортные системы: дороги, рельсовые линии, трубопроводы, кабельные каналы для электрических сетей и термо-контроля. Последние, словно растения, как укоренялись в земле, так и поднимали ветвистые «побеги» до самых верхушек башен. Под дорогами и рельсами основания, в глубинах аркологии кипела работа сотен автоматических комбинированных фабрик, питаемых регулярными грузовыми поездами по отдельной линии. Девяносто процентов товаров для своих жителей Корона производила сама. Аркология Кадеррана «Корона» — временное названием прижилось, и его утвердили заочно — должна была стать самым безопасным жилым и деловым районом на ветке Сигмы, не считая Старых колоний конечно. Мощные сканеры и охранные системы стояли уже на подъездах к аркологии. Системы безопасности заложили одновременно с несущими конструкциями. Вспышка в аркологии была исключена. Мотоцикл вошёл в тень под широкими террасами внешних сегментов и свернул к подъёму. Внешние стены комплекса покрывали ребра огромных платформ, чуть нависающих над дорогами внизу. С балконов вели к центру аркологии широкие пешеходные дорожки, огибающие небольшие парки и магазины. Коммерческие и жилые блоки вырастали вдоль дорог из стены и тянулись вглубь. Широкие проходы кончались у станций малой рельсовой дороги, особенно густо обложенных торговыми точками местных производителей. Над головами прохожих периодически шуршали посыльные дроны. Множество людей неспешно двигались внутри «стен» аркологии, по тенистым, но не слишком тёмным проходам. Гениальная система зеркального отражения переводила солнечные лучи внутрь огромного здания. Примерно с десятого этажа начинался гладкий покров стекла, рассечённого лишь осветительными линиями на несущих балках. Центр же аркологии походил на цветущую долину. Мотоцикл вкатился по подъёму с транзитного шоссе, оказавшись внутри комплекса. Личка водителя в красном пискнула, указывая на сообщение, но тот не отреагировал. Все знали, что это просто входная пошлина, за использование внутренних дорог. Архитекторы-конструкторы Короны постарались, чтобы каждый посетитель запомнил свой первый вход в центральную зону — окружённый городским шумом, теряющимся в густой зелени и мягком свете. Резкая химическая вонь шоссе сменилась сладким мягким ароматом. Население Кадеррана поначалу смотрело на проект с ужасом и негодованием. Часть населения, по крайней мере. Без сомнения, это будет не более чем замок для аристократии, говорили критики. Цитадель декадентского упадка для богатой элиты! И, разумеется, те несчастные кто страдал от Вируса — что будет с ними? Разве проклятые сканеры пустят их в рай?! В эти вопросы вылилась не слишком умелая реклама проекта. Политики и знаменитости массово вкладывали деньги в постройку, наперебой предзаказывая аренду в ещё недостроенных секторах. Их ответы заведомо никого не интересовали. Настоящий же ответ был только один — закончить проект, и узнать, что получится. Живущие в постоянной опасности Вируса, жители Кадеррана в большинстве своём были суровы. Однажды никто не верил, что к ним на планету сунется хоть один турист. Теперь верфи суперлайнеров давали работу половине города. Аркология росла… Башни спускались внутрь чётко выверенным изгибом, идущим по нескольким контрфорсам. И чем ближе к основанию был этаж, тем шире и просторней на нём крепились открытые террасы. Копируя невероятно прочную конструкцию одного пустынного цветка с далёкой планеты, Корона не просто на него походила — она была этим цветком. Огромным, населённым тысячами людей рукотворным цветком. Саму концепцию аркологии пронизывали разгрузочные изгибы и укрепляющие рёбра, от тонкого изящного верха до массивного опорного низа. Свет, отражённый в полированных поверхностях, спускался в громадный атриум, почти не тускнея. Уникальные практически на всю галактику системы сбора воды сохраняли каждую каплю дождей Кадеррана. Деревья и цветы были здесь повсюду — в садах и клумбах, в парках и просто вдоль дорожек, на дверях, окнах и балконах. Даже между этажами, на пустующих стенах висели покрытые цветными звёздами вьюнков гирлянды зелени. Повсюду носились жуки и порхали бабочки. Питаемая щедрыми дождями и ярким солнцем, Корона цвела. В одном месте мотоцикл прошёл между двумя клумбами похожими на маленький каньон из пышной зелени. Заселение окончилось через пять лет с момента введения в эксплуатацию нижних ярусов. Корону наполнили жители и посетители. Торговые центры принимали тысячи людей ежедневно, но огромные парки казались полупустыми даже в выходные. Внутренние линии регулярно насчитывали миллионного пассажира. Глубину успеха аркологии можно было оценить по тому, как дружно стали восхвалять проект те, кто годами клеймил его тратой ресурсов и политическим провалом. О панических вопросах, что же будет в ужасной башне с теми, кто заражён, резко позабыли. Чудо свершилось. На отравленной планете расцвёл удивительный золотой цветок. И любой мог без препятствий насладиться его красотой — если его не разыскивала Служба общественной безопасности конечно… Разрез каждого этажа представлял собой красивый узор. Немало человеческого гения ушло на создание эргономичной, эффективной транспортной системы. Итог превзошёл всё ожидания — в Короне практически не было моторного транспорта. Товары из индустриального жерла подземных фабрик поднимались наружу по специально предназначенным системам доставки, избавляя от нужды нанимать машины. Комбинация из ненавязчивой транспортной политики и конструкции самого комплекса привела к тому, что на сто тысяч населения аркологии приходилось едва ли тысяча машин. Велосипедов было куда больше. Многие прохожие с интересом провожали взглядами чёрный мотоцикл, размеренно катящий по довольно узким, в сравнении с улицами города, дорогам. Его путь проходил по краям широких, в сотню метров на нижних ярусах, террасам. Они были организованы как набережные, позволяя и прохожим и водителям транспорта любоваться Воздушным парком — грандиозным многоэтажным лабиринтом в центре аркологии. Прошитый тремя рельсовыми линиями, парк имел форму округлой пирамиды, слегка неровной от встроенных в его этажи коммерческих зданий. Но даже эту несимметричность ловко прикрывала густая зелень. Из парка периодически вылетали стайки птиц и посыльные дроны. На каждом этаже прогуливались сотни людей, как гости аркологии, так и жители. Многие срывали спелые плоды прямо с деревьев. Каждое десятое дерево в Короне было фруктовым. Прошедшие все круги генной инженерии, растения служили маленькими фабриками по производству пищи. Почти все жители аркологии имели в своём распоряжении небольшой огород, ловко разбросанный по квадратным метрам их жилища и засеянный эффективными культурами. На верхних ярусах, однако, зелень постепенно пропадала. С определённого этажа башни Короны превращались из массива просторных и тенистых улиц во вполне классические небоскрёбы. Верхние этажи высились над зеленью жилых блоков башнями из металла и стекла, как и полагается деловым центрам. Если внизу билось зелёное сердце аркологии, то здесь правил холодный расчёт. Штаб-квартиры местных и даже внесистемных фирм и торговых объединений обосновались в короне с первых же дней. Шикарные апартаменты в жилых блоках привлекали богатых дельцов — и как удобно, что их офисы оказались буквально в паре минут ходьбы. Это же повлияло на появление в Короне множества государственных офисов. Многие политики и члены Совета директоров могли не покидать аркологию месяцами. Мотоцикл описал целый круг по внутреннему диаметру аркологии, взбираясь по одному этажу за раз, прежде чем остановился у одной из башен. Перед входом в здание лежала небольшая площадь, заставленная машинами. Водитель слез с мотоцикла и снял шлем. Солнце на верхних этажах было словно ярче чем на городских улицах, определённо ярче, чем в центре аркологии. Иссиня-чёрные волосы сверкнули как полированный эбонит. Женщина машинально накинула тёмные очки, быстро ставшие зеркальными. Но идти было совсем недалеко. Она энергично взбежала по широкой лестнице к стеклянной стене входа в вестибюль башни. Двери разошлись, впуская посетителя в прохладу первого этажа. В десятке метров от квадратного блока с дюжиной лифтов с одной только стороны, располагался полукруглый пункт ресепшена. Перед ним на полу лежало красивое изображение, впаянное в камень пола. Золотое перо в круге. — Добро пожаловать в Аврелум. Мы делаем всё легче — для вас! Прощебетав лозунг компании, девушка с идеальным лицом одарила посетительницу дежурной улыбкой секретарши. В её глазах возникли данные: контрольная система здания указывала, что гостья здесь впервые. — Чем я могу вам помочь? — Я здесь, чтобы встретиться с Брайаном Райсом, — вежливо отозвалась женщина. — О… — Секретарша подавила удивление. — Я… проверю записи. Посетители желающие видеть генерального директора очень редко просто входили в двери вестибюля. На верхних этажах было полно стоянок для полётки. — Я боюсь, что у него нет встречи в ближайшее время, — сказала девушка, сверившись с расписанием главного босса. — Вам назначено? Гостья вдруг издала короткий смешок. — Разумеется, нет. Просто отправьте ему сообщение, что его желают видеть. — Эмм… — Секретарша замешкалась. — А вы… То есть, могу я узнать ваше имя? — Конечно. Женщина сняла очки, открывая неожиданно холодные серые глаза. — Ардена. Милана Ардена. Снова подавив удивление, секретарша мысленно позвала систему связи, но… — О… Кажется, вас всё-таки ждут, госпожа Ардена, — озадаченно протянула она. — Разумеется, ждут. Девушка решила, что зловещий тон ей почудился, и проигнорировала дурное предчувствие. Её задачей было просто отправить посетителей куда надо. — Прошу, проходите к лифту в… У женщины со странным именем явно не было сеть-имплантов, иначе система здания просто взяла бы её на себя. Ресепшенист развернулась, указывая дорогу, но посетительница уже отошла прочь. — Спасибо. Секретарша с удивлением заметила, что круглый транзитный лифт прямиком в главный офис уже стоит за её спиной, приглашающе раскрыв приятное золотистое нутро. Девушка спохватилась, что не задала этаж, но короткая проверка показала, что её вообще выкинули из управления. Она оглянулась… и испуганно вздрогнула. Милана даже не пытаясь скрываться, деловито передёрнула затвор пистолета. Перехватив взгляд ошарашенной секретарши, она выразительно улыбнулась — и двери закрылись. Девушка на ресепшене заполошено метнулась к консоли и застучала по экрану, набирая вызов охраны, но… обнаружила, что её блокируют опять. И теперь на всех окнах вдруг возникло суровое красное окно «Нет связи», которое она видела только один раз, на курсах. Окно «чрезвычайного положения». С оружием в руках Милана застыла в центре лифта. Кабина шла совершенно бесшумно, но она ощущала, как летит вверх. Стенки неожиданно стали прозрачными, открывая вид наружу — лифт двигался по краю внешней стены Короны, и внизу лежал серо-зелёный лабиринт улиц её родного города. — Как сексуально, — буркнула женщина. — Весь мир у моих ног… Раздался тонкий звон и лифт раскрылся. Милана шагнула в просторный холл. Сквозь прозрачные перегородки открывался обзор на десяток помещений, в которых располагались обширные офисные столы и кресла. Перед столами стояли прозрачные экраны видео-панелей, заменившие здесь белые доски и маркеры. По стенам висели экраны с красивой анимацией парящего золотого пера, в углах комнат стояли пушистые деревца в кадках. В потолке чернели едва заметные глазки камер. Просторный коридор упирался в широкие двойные двери золотистого цвета, которые оборонял длинный полукруглый стол-консоль для секретаря. Он пустовал. В полной тишине Милана вышла в центр холла. Звук её шагов затих — и этот миг перегородки стали мутными. Двери со всех сторон распахнулись одновременно. Винтовки и дробовики изрыгнули очереди, метко направленные в жертву даже вслепую. Гром выстрелов наполнил помещение в единый миг, снаряды били крошку стекла в воздухе. Снаряды свистнули вокруг цели, не причинив малейшего вреда. Лишь чуть поведя плечами, словно они затекли, Милана небрежно пальнула в сторону — пуля ударила в лицо первой жертвы. Воздух прошила дробь, пройдя в миллиметре от куртки женщины. Ответный выстрел вошёл стрелку в лоб, бросив тело на пол. В потолке дёрнулись камеры, до того сидевшие без движения. Милана словно ощущала взгляд их объективов. В пистолете Миланы было девять зарядов. Пули секли воздух вокруг неё, не в силах даже коснуться одежды. Третий выстрел пробил мутное стекло, срезав одного стрелка в укрытии. Раздались панические крики. Очевидно, эти наёмники даже не знали, с кем имеют дело. Раздался топот в короткой паузе в стрельбе. Милана хладнокровно провела рукой — светло изрыгнул пламя и за пробитой стенкой раздался короткий вскрик. Ответная очередь вслепую прошла сквозь стену без всякого толка. Милана спокойно развернулась, пропуская рой свинца. Выстрел — и дробовик утих. Ещё одна пуля нашла голову, секунду назад скрывшуюся за стенкой. Один стрелок струсил и попытался сбежать в дальние помещения — пуля нашла его спину. Паника в рядах нарастала. Деньги, даже полученные вперёд, уже не казались такими уж хорошими. Двое попытались свалить, бросить фланг. Прикрытием была граната — небольшой прямоугольник отправился в полёт… Выстрел вбил его обратно в комнату. Взрыв проломил телами стены в дальнем офисе. Подкравшийся сзади с рёвом вырвался в рукопашную. Но красная куртка — только что перед глазами! — неожиданно исчезла без следа. Мир перевернулся, и наёмник ощутил, как в его спину врезался пол. Короткий удар ногой с хрустом выбил позвонки в шее. Последняя пуля вошла в стену у самой двери. Труп сполз по стенке и медленно выпал в проём. Милана выщелкнула обойму. Словно в ответ на стук металла об пол с обеих сторон показались выжившие стрелки — один слева, другой справа. Их цель настороженно застыла, даже не пытаясь зарядить оружие. Наёмники чётко прицелились и… Парная очередь прошила воздух. Первым завалился правый, ошарашенно вытаращив глаза на бывшего коллегу. Тот испустил кровавый выдох и, роняя винтовку, тоже рухнул на пол. Милана издала поражённый ироничный смешок. За всю перестрелку это был её первый шаг, чтобы изящно скользнуть с линии огня, обгоняя если не пули, то уж точно реакции оппонентов. С идеальной синхронизацией наёмники взяли идеальные позиции — чтобы пристрелить друг друга. Оставив разрушенный офис позади, Милана толкнула блестящие от полировки двойные двери. Один шаг и, наконец, она была в кабинете генерального директора центрального штаба межсистемной корпорации Аврелум на ветке экспедиции Сигма. Он стоял на другой стороне стола, огромного как посадочная площадка в космопорту. Кабинет был словно не помещением, а небольшим куполом, сооружённым вокруг этого стола. Но кресло было лишь одно, небрежно отодвинутое на дальней стороне. — И к чему все эти жертвы, господин Райс? Он не обернулся. Высокий мужчина с иссиня-чёрными волосами, под цвет строгого делового костюма. Брайан Райс смотрел в окно, словно не замечая вторжения. Шаги Миланы отдавались мягким эхом. Острый стук обоймы об пол был куда резче. — Разумеется, вы не думали, что они меня остановят. Короткий щелчок затвора поставил точку, не позволяя усомниться в утвердительности наклонения. Райс чуть обернулся, словно только что заметил женщину за спиной. — Разумеется. Его голос был спокойным и деловым. Звучание было приятным, но интонация скребла сухостью. Лицо, приятное, хоть с несколько резкими чертами, принадлежало словно киноактёру.