На поверхности реки покачивался необычайно крупный гриб с яркой шляпкой. — Откуда он тут взялся? — положив фонарь на сиденье, вечно всем недовольный эльф взял одно из весел и начал осторожно подтаскивать странную находку поближе к лодке. — Может рос себе близко к воде, а проплывающая мимо рыбина решила его съесть, но подавилась и выплюнула? — сделал предположение Вуэль, не убирая наложенной на тетиву стрелы и с подозрением следя за своим товарищем, готовясь в любую секунду прийти ему на помощь. — Не трогал бы ты его, а то мало ли… — Судя по яркой шляпке — гриб точно ядовитый. — пыхтя от усердия ответил ему остроухий боец, пытаясь поймать упорно не ускользающую от весла находку. — Отломим часть шляпки по форме укуса и покажем это нашему десятнику. Скажем мол, весь берег перерыли, но нашли следы беглых заключенных — они вроде как отравились этим грибом и должны находиться где-то тут. А дальше остальные будут работать, а мы отправимся обратно в таверну к подогретому вину и… Хаур настолько активно шлепал по воде веслом, что слабый и тихий всплеск, который создал вынырнувший с другой стороны лодки Мизар остался никем не замеченным — увидев стоящих к нему спиной остроухих парень широко оскалился и потянулся за веревкой. — Я думаю, что это плохая идея. — Не согласился с ним Вуэль, нервно перебирая пальцами по основанию плеч лука. — Если даже нам и поверят, то раб… Кха! — Наброшенная на голову эльфа петля быстро затянулась вокруг его шеи, последовавший за этим резкий рывок заставил солдата Залика с шумом вылететь из лодки и свалиться в реку, подняв тучу брызг, а глубоко вдохнувший Мизар, к поясу которого был привязан другой конец веревки, скрылся под водой и потащил остроухого бойца прямо на дно. Внезапно оказавшись в воде, эльф на какую-то секунду поддался панике, но даже такого малого количества времени оказалось достаточно, чтобы потерпеть поражение: Он попытался выбраться обратно на поверхность но Мизар это предвидел и очередной рывок захлестнувшей шею Вуэля петли выбил остатки воздуха из его легких и солдат лесного народа начал захлебываться водой. Дальше оказать достойного сопротивления действующему в родной стихии фарольцу он уже не смог… — Вуэль! Вуэль! — бросив весло его товарищ схватился за лук свой лук, но куда стрелять было совершенно непонятно: судя по слегка бурлящей поверхности реки — борьба под водой все еще продолжалась, но с лодки было видно лишь смутные силуэты, а прыгать следом за схваченным непонятно кем другом Хаур посчитал опасным — он не успел заметить, что за тварь схватила его товарища, но подозревал, что при попадании в воду сам разделит ту же участь. Спустя пару минут все стихло, а вслед за этим на поверхность всплыло тело эльфийского бойца — покачивающийся на воде лицом вниз Вуэль был совершенно точно мертв, а судя по плавающей рядом веревке с обрезанным концом — убило его отнюдь не морское чудовище. — Так это… А-а-а! — пока он разглядывал труп своего друга, Мизар, который перерезал обмотанную вокруг своего пояса веревку найденным на теле утопленника кинжалом, успел подобраться к лодке, на которой стоял Хаур. А точнее — он начал плыть к ней еще до того момента, как тело Вуэля всплыло на поверхность и пока второй эльф отвлекся на появившегося покойника, молодой наемник всем своим весом навалился на противоположный бортик лодки, а когда остроухий боец отшатнулся назад — вонзил короткий клинок в неприкрытое «стальной рубашкой» бедро и схватив завопившего от боли остроухого за ворот кольчуги, опрокинул его в реку. В воде завязалась яростная потасовка… C одной стороны, хватка единственной руки бывшего рыбака после всех перенесенных им невзгод, а также изнурительных тренировок в подземельях Заклинателя Плоти стала воистину железной, да и в целом Мизар чувствовал себя в воде словно рыба. С другой — эльфийский солдат тоже был не самым плохим бойцом и в отличие от молодого наемника у него был полный комплект конечностей. И сожалению для Мизара, в отличие от своего погибшего друга Хаур был на порядок более стойким воином, а главное эльф — уже понял с кем конкретно он имеет дело. Поэтому оказавшись в воде он не запаниковал, а наоборот собрался и сосредоточился — выхватив нож из-за пояса, Хаур полоснул им наугад и судя по ослабившему хватку фарольцу, он не промахнулся. Но когда боец Залика с трудом и огромной болью в пронзенной кинжалом ноге всплыл на поверхность, то нигде не увидел ни раненого смертного, ни даже его тела. — Ха-а-а… Ха-а-а… — пытаясь отдышаться, эльф вертел во все стороны головой, пытаясь понять, куда же делся враг и ответ пришел довольно быстро. — Кха-а-а!!! Кто-то под водой схватил находившийся в его бедре нож и с силой дернул его вниз — короткий клинок разрезал ногу Хаура от пояса до колена, заставив воду покраснеть от крови. И сразу же, не ослабляя натиск, враг вытащил оружие из раны, чтобы снова нанести удар, но на этот раз уже по другой ноге, а когда закричавший эльф обезумел от боли и сам нырнул под воду, чтобы дать отпор начавшему его резать человеку — его подбородок встретило лезвие кинжала, которым бывший рыбак поставил точку в их затянувшемся противостоянии… * * * — Чтобы я еще хоть раз… Сам, по доброй воле согласился на подобную авантюру… — выбравшийся на берег Мизар медленно подходил к кустам, в которых затаился его проводник, прижимая руку с зажатым в ладони кинжалом к неглубокому, но довольно широкому порезу на груди, что оставил нож эльфийского солдата. — Да еще и бесплатно… — Ты разобрался с ними? Хорошо. Теперь помоги мне дотащить лодку до реки. Хм… — навстречу ему вышел Даракас и бегло осмотрев своего попутчика кивнул в сторону спрятанной в зарослях ладейки. — Рана пустяковая. Сперва спустим лодку на воду, а уже потом я обработаю твои раны. — Лучше доставай свое укрепляющее зелье. — устало ответил ему молодой наемник. — Его запасы невелики, так что стоит их поберечь для более подходящего случая. — О, сейчас случай как нельзя подходящий. — тихо фыркнул бывший рыбак. — И почему же? — с огромным подозрением посмотрел на него опальный командир боевого Копья. — Я — все. Дальше сам. Измотанное тело уставшего Мизара рухнуло на мокрый песок… Глава 23 Последний рывок * * * — Проснись, смертный… Мизар, в лицо которому плеснули холодной водой, открыл глаза и спросонья начав ошалело вращать во все стороны головой, но как только он увидел сидящего напротив него незнакомца, то мгновенно замер. Это был высокий мужчина с белыми, как снег волосами и черной, словно деготь кожей, по которой расползалась сетка кроваво-красных вен. Глаза незнакомца напоминали два сгустка рыжего пламени, а руках он держал что-то темное и длинное. Жутковатую картину завершал густой, непроглядный туман по клубам которого медленно плыла лодка, где они находились. — Жнец душ… — убито просипел молодой наемник моментально узнав в примечательном мужчине владыку загробного мира, что по легендам, которые распространяли на своих проповедях жрецы церкви Творца, занимался перевозкой погибших на тот свет по Реке Вечности, в процессе поездки оценивая их жизненный путь и совершенные во время жизни деяния. И по тем же самым легендам «что-то темное» в его руках было Косой Истинной Смерти, с помощью которой Жнец отделял души умерших от их тел. — Значит этот остроухий все же потерпел поражение и меня прикопали даже до того, как я очнулся… Слушай, я понимаю, что уже мертв, но может мы с тобой как-то договоримся? Повелитель смерти ничего не ответил и молча продолжал править своей лодкой, а клубившийся вокруг фигуры Жнеца туман мешал бывшему рыбаку толком разглядеть выражение его лица. Но Мизар решил, что раз его еще не пытаются насадить на лезвие косы, то это хороший знак и божество мертвых ждет его предложения, а потому начал увлеченно торговаться: — Ну ты сам подумай — я же в своей жизни еще ничего толком не сделал, а чтобы тебя отправили к Престолу Творца или к демонам в Бездну, нужно стать или святым или откровенной мразью, которую даже рогатые за кого-то из своих принимать будут! А у меня что? Ну да, я порешил нескольких ушастых уродов, но после того, что они устроили в Западном Крае это выглядит невинной детской шалостью, а если вспомнить, что я даже отпустил одну эльфийку совершенно безвозмездно — то это вообще можно считать праведным поступком! — вновь не услышав ответа со стороны мрачной фигуры, парень продолжил нести свой словесный понос — Да, я это сделал в основном, чтобы не взваливать на свою горбину еще больше проблем но сам факт освобождения то есть — значит это уже играет в мою пользу! А если взвешивать то, что я делал до всей этой заварушки… Ну пустил я ко дну пару лодок конкурентов по рыбацкому делу… Ну да, работал с не самыми честными на руку личностями… Но в остальном — все чуть ли не как у праведников было! Так что давай ты меня обратно в мир живых отправишь, чтобы я там… Исправиться у меня уже вряд ли выйдет, так что отправь меня обратно чтобы я хотя бы как следует нагрешить там смог и тебе не пришлось долго думать, куда же меня отправить. Как помру — запихнешь сразу к рогатым! Идет? А я за это… Скажем, храм в твою честь поставлю, как разбогатею! будет первое в мире место для поклонения самой Смерти! Несколько долгих секунд темная фигура хранила молчание, а затем её затрясло и до Мизара донесся сдавленный и подозрительно знакомый смех. — Ха-ха-ха! — «Жнеца» буквально согнуло пополам от хохота и бывший рыбак начал догадываться, что с выводами он малость поспешил. — Даракас? — с подозрением покосился на жуткого мужчину и увидев характерной длинны уши, на которые он спросонья не обратил внимания, молодой наемник осторожно спросил у темноволосого эльфа. — Так я что, еще не помер? — Ху-у-ух… — Кое-как отдышавшись, опальный командир боевого эльфийского Копья немного успокоился и как ни в чем не бывало продолжил грести. — Нет, ты еще на этом свете. И знаешь… За прожитые тысячелетия меня сравнивали с самыми разными тварями нашего мира, но с самим Пастырем Душ? Это пожалуй, происходит впервые. — Слава Темным Богам! А то я уже думать начал, что все — отбегался! Уняв легкую дрожь в руках (Все же не каким бы храбрым парнем не был Мизар — встретить воплощение самой смерти было для него в новинку.) бывший рыбак принял сидячее положение и уже куда более осмысленным взглядом посмотрел по сторонам. Их ладейка в данный момент плыла по все той же реке, но с одним маленьким отличием… А точнее двумя: Первое — над водой клубился настолько густой и плотный туман, что даже увидеть небо и сказать какое сейчас было время суток молодой наемник не мог. Второе — внешность у Даракаса стала такая страшная, что парню пришлось давить в себе желание сигануть щучкой за борт и вплавь добраться до ближайшего берега. Всякую потустороннюю шушеру он хоть никогда лицом к лицу не встречал, но это не мешало Мизару не любить её примерно также как и магов, а его проводник сейчас крайне сильно походил на кого-то из этой братии. И особенно сильно фарольца нервировали пылающие огнем глаза. — Ушастый, а чего это тебя так перекосое… Перекосило так? — недоверчиво посмотрел на темноволосого эльфа молодой наемник. — Грибы все-таки оказались ядовитыми? Вот как знал я, что ты хоть одну поганку да пропустишь… — Дело не в этом. — опальный командир эльфийского Копья достал весло из воды и положив его на дно лодки, уселся напротив парня. — Когда ты решил лишить меня своего общества и отправился в царство снов, то мне пришлось вылакать все запасы укрепляющих и стимулирующих зелий, что у меня были. Они начали бороться с наложенными Заклинателем Плоти чарами и это привело к довольно занимательному результату… — Даракас поднял руку и посмотрел на абсолютно черную ладонь. — Весьма забавно, что внешне я стал похож на одного из темных эльфов, с которыми когда-то беспринципно боролся… — Он перевел взгляд горящих глаз на бывшего рыбака. — Но несмотря на полное опустошение запасов, своей цели я все-таки добился — под усилением от алхимических препаратов удалось окончательно оторваться от слуг Залика и за каких-то два дня преодолеть большую часть расстояния до той чародейки, о которой я тебе говорил. Правда, в процессе сломалось одно весло — дерево не выдержало моей мощи и просто треснуло. — Так я был в отрубе целых два дня⁈ Постой-ка… Если у тебя было чудо-пойло, которым ты мог набрать столько силы — что ж ты раньше-то его не выпил⁈ — с возмущением спросил у него Мизар. — Потому что это зелье из разряда «Последний Шанс» и после его употребления откат будет настолько страшен, что я не уверен выживу ли. — спокойно пояснил ему жутковатый эльф. — В обычном состоянии можно было бы просто полежать недельку-другую и все прошло бы само-собой, но тут я и зелья другие принимал, и еще это заклятье от старика… — опальный командир боевого эльфийского Копья сокрушительно покачал головой. — Не знаю, получится ли мне уйти от косы Пастыря в этот раз… К слову, смертный, если я все же погибну, то передам владыке мертвых твое о нем представление. — А вот этого — не надо. — отрицательно помахал культей молодой наемник. — Я с ним как-нибудь сам разберусь, когда встречу и… Ты что, помирать мне тут собрался? — Не исключаю такой возможности. — все также равнодушно ответил Даракас. — Но скорее всего просто стану еще более недееспособным, чем был до этого. Через мой организм уже прошло столько самой разной дряни, что он стал закален сильнее, чем любой металл. — Пламя в глазах темноволосого эльфа начало медленно, но верно затухать. — Но как бы то ни было, я привел тебя в сознание для того, чтобы кое-что рассказать о той чародейке, к которой я так стремлюсь попасть. Она… — бывший командир боевого Копья на секунду замялся, пытаясь подобрать нужные слова — Мягко говоря — не самый разумный эльф в Великом Лесу и редкий гость, что забредает в её владения выходит из них в своем рассудке, но… — Ты притащил меня к больной на всю голову дамочке. Да мне в общем-то плевать, какой характер у этой магички. Если она сможет поставить нас на ноги и при этом не превратит в жаб — это уже будет победа. — резюмировал его слова бывший рыбак поднимая со дна лодки мешок с припасами и заглядывая внутрь. — Огрызок лепешки и один маленький надкусанный гриб⁈ Когда ты успел сожрать все припасы, прорва остроухая⁈ — Усиленный организм потребляет много энергии и из-за этого пищи для него нужно немало. — со слегка виноватой улыбкой развел руками Даракас. — И я тебе там оставил немного. Все же проспать несколько суток кряду… Голод после такого должен быть довольно сильный, а тебе меня еще к Фире тащить… — Х хофу? — почавкал в ответ Мизар, начавший набивать свое брюхо остатками их еды. — Смертный, я уже чувствую, как действие зелий начинает заканчиваться и времени у меня осталось совсем мало, поэтому слушай меня внимательно. Фира — это та самая чародейка, к которой мы плыли, а точнее Фириараль и она бывшая ученица одного из архимагов что сражался еще в войне Порядка, которую твой народ называет Войной Древних. — Кончики абсолютно белых волос ветерана войн с дроу потемнели и его шевелюра прямо на глазах у активно работающего челюстью парня начала возвращаться к привычному, темному цвету. — И она одна из самых старых эльфов в Великом Лесу, возможно даже старше Фирлика Красного Клинка, но я заклинаю тебя всеми возможными богами — не говори ни слова о её возрасте, иначе живыми мы от неё точно не выберемся. В последний раз, когда кто-то из моего отряда ляпнул что-то на эту тему, из сотни бойцов в живых остался один лишь я, так что имей это в виду… Быстро прикончив остатки их провианта, молодой наемник насколько позволяла лодка растянулся на её дне и с расслабленным выражением лица кивнул. — Имею. Что дальше? А точнее — где мы сейчас и куда мне топать, если ты вдруг решишь протянуть ноги? — Сейчас мы плывем по одному из притоков той реки, по которой мы бежали от солдат Залика, а туман, который ты видишь — это граница, очерчивающая владения Фиры. Мне удалось проскочить через пограничников и сюда они скорее всего не сунутся, но места тут довольно дикие, так что не расслабляйся… Земли моей знакомой не слишком обширны, и долго тебе плутать не придется — этот приток реки заканчивается маленьким озером и как лодка доплывет до берега, просто иди к башне. Ты её сразу увидишь — эту громадину трудно пропустить. Просто принеси туда меня или мое тело, а дальше Фира уже разберется, что нужно делать… И самое главное — не показывай перед ней страха, иначе… — Ты так говоришь, как будто мы к дракону в пасть лезем. — с усмешкой хмыкнул парень, но Даракас не разделял его веселья. — Лучше бы мы действительно попали в пасть к одной из этих огнедышащих ящериц — если тебя не прожуют, то изнутри довольно просто выбраться, попутно вырезав этому самому дракону сердце. Но Фириараль — это нечто гораздо более страшное… — на этих словах почерневшая кожа эльфа начала принимать свой естественный белый цвет и он медленно завалился назад. — Просто… Скажи ей… Не успев договорить свою фразу, Даракас закрыл глаза и свалился на дно их лодки, заставив её слегка покачнуться на воде. — Эй, ушастый, что мне ей сказать-то⁈ — Подскочив к своему проводнику, молодой наемник начал тормошить его, но эльф впал то ли в транс, то ли в сон с открытыми глазами и совсем перестал двигаться. Но его грудь продолжала мерно вздыматься, а значит он был еще жив. — Нда… — Мизар поскреб растущую на лице щетину и прикрыл Даракасу глаза, чтобы их не высушило на воздухе и не сожрали какие-нибудь летающие в воздухе паразиты. — " Важной информации толком не рассказал, зато успел попугать как следует. Судя по всему эта Фирау… Фираэ… Короче эта Фира — та еще жуткая дамочка и надо держать с ней ухо востро! Вот только что мне теперь…" Пока бывший рыбак пребывал в раздумьях, ладейка, на которой они плыли неожиданно ударилась об что-то днищем и вылетев за борт, парень с шумом плюхнулся в воду. — Какого демона⁈ — На счастье Мизара этим «чем-то» оказался песчаный берег и вместо того, чтобы всплывать с глубины и забираться обратно через деревянный бортик, парню было достаточно просто встать на ноги — вода в этом месте была ему максимум по колено. Но сделав шаг в сторону реки молодой наемник почувствовал, как его стопа проваливается в пустоту — склон у этой реки был очень крутой и берег больше напоминал обрыв. — Еще и сапоги промочил… Тут бывший рыбак заметил, что сапоги-то были на нем, оставленный ножом эльфийского солдата порез на груди был хорошо обработан и перебинтован, а за поясом у Мизара лежал кинжал в ножнах, который он позаимствовал у одного из бойцов Залика.