Даракас устало привалился к толстому стволу дерева и тяжело дыша, в очередной раз закашлялся. С каждым пройденным шагом темноволосому эльфу становилось все хуже — Мизару даже не нужно было быть лекарем, чтобы понять это: лоб остроухого покрылся испариной, а взгляд с каждой секундой все сильнее начинал блуждать по округе и даже на ногах подельник молодого наемника стоял лишь благодаря своей огромной выдержке. — Эй… Эй! — парень пощелкал пальцами перед мутными глазами Даракаса. — Ушастый, ты еще на этом свете или уже на том? — С… Справлюсь… Идем… — сипло выдохнул темноволосый эльф, тяжело поднимаясь на ноги. — К воде… Там… — он ткнул дрожащей рукой в сторону ближайших кустов. Прислушавшись, парень действительно услышал звуки плещущейся воды, но вместе с этим он услышал и наступающих им на пятки преследователей — крики солдат Залика были практически рядом и вскоре они были должны нагнать двух беглецов. — А вот сейчас нам действительно нужно шустрее перебирать ножками — шавки Заклинателя Плоти уже унюхали нужный след. — Мизар зло оскалился и полез через заросли в указанную эльфом сторону. — Ну уж нет, ребята… Пройдя напролом через редкий кустарник, бывший рыбак оказался на небольшом пляже, рядом с которым протекала играющая солнечными бликами река. Посреди песка то тут, то там торчали серые скалы, в вышину превышающие рост парня примерно в два-три раза и Даракас, вышедший из кустов следом указал дрожащей рукой на одну из них. — Там… Лодка… — Тогда собери яй… Все оставшиеся силы в кулак и давай быстрее к ней — оторвемся на воде от этих уродов, тогда и передохнешь! Хлопнув эльфа по плечу, парень припустил к указанной им каменной громадине, добравшись до которой обнаружил лежащую на берегу небольшую, но вполне себе добротную ладейку, на дне которой лежала пара весел и набитый чем-то мешок. — Чем-то похожа на ту лохань, на которой мы с Вогашем и Йоной удирали от вислоухих в Западном Крае… Запасливый попался ушастый. Тихо хмыкнув, Мизар повернулся к своему остроухому подельнику и тут же не стесняясь, выругался во весь голос — темноволосый эльф не добежал до него каких-то пару десятков шагов и валялся на песке лицом вниз. Созданная Заклинателем Плоти отрава окончательно доконала воителя из лесного народа и теперь он лежал недвижимым бревном. Судя по судорожно вздымающейся спине — Даракас был еще жив, вот только преследующие беглецов бойцы Залика уже вышли на опушку леса и заметив выделяющегося на фоне желтого песочка тело, уже спешили к нему. — Твою же… — Мысленно посылая заковыристые проклятия всему эльфийскому народу, бывший рыбак рванул на выручку своему проводнику. В пару мгновений оказавшись рядом с потерявшим сознание темноволосым эльфом, парень перекинул его руку через свое плечо и взвалив Даракаса на себя, поволок его к лодке. — Не вздумай мне тут помереть, ушастый! Ты еще должен отвести меня к границе Фарол…А-а-а! — что-то с силой ударило Мизара в спину и молодой наемник истошно заорал, но упрямо продолжил волочь своего подельника к ладейке, а где-то далеко позади раздался крик на эльфийском «Не стрелять! Господин Залик приказал брать их живьем!». — Подстрелили, с-сволочи! — Доковыляв до припасенной Даракасом лодки, Мизар сбросил в неё темноволосого эльфа, а затем с небольшого разбега навалившись на деревянную ладейку плечом, столкнул её на воду и запрыгнув внутрь, начал грести подобранным веслом подальше от берега, до которого уже успело добежать несколько эльфийских солдат. — Демона лысого вы меня получите, уроды остроухие! Орудовать длинным деревянным дрыном одной рукой было крайне тяжело, но у бывшего рыбака было достаточно сноровки в этом деле, чтобы лодка покинула отмель до того момента, как солдаты Залика смогли бы их остановить. Воины, облаченные в отливающие зеленым светом кольчуги, поверх которых были металлические нагрудники, не спешили лезть в воду, но все же среди них быстро нашелся храбрец, который с яростным рыком выхватил из-за пояса кинжал и перерезав им скрепляющие металлические пластины ремни, сбросил броню на песок и оставшись в одной только кольчуге поверх одежды, сиганул вслед за уплывающей вниз по течению лодкой. Несмотря на некоторую скованность из-за «железной рубашки», яростно загребающему руками остроухому солдату даже удалось подобраться к лодке вплотную, вот только сделать он ничего не успел — заметивший пловца Мизар перехватил весло на манер дубины и как только преследующий лодку эльф оказался поблизости, с размаху опустил его на голову солдата Заклинателя Плоти. Сила удара была, мягко говоря, немаленькой — сказывался большой опыт Мизара, который таким вот способом частенько глушил в Западном Крае сомов, вытащенных на сушу. С громким «Бульк!» оглушенный эльф скрылся в глубине реки, а убедившийся, что они отошли достаточно далеко от берега парень еще раз показал столпившимся на берегу остроухим неприличный жест и усевшись на дно лодки, начал переводить дух. — Хух… Вроде оторвались… * * * — М-м-м… — лежащий в носовой части ладейки Даракас сдавленно застонал и открыв глаза, осмотрелся по сторонам. — Смертный? Где мы? Лодка неспешно плыла по течению реки, по оба берега которой росли раскидистые и высокие деревья. Молодой наемник, до этого момента копавшийся в найденном на дне ладейки мешке, поднял голову и с хорошо заметным облегчением, выдохнул. — Добро пожаловать обратно в мир живых, ушастый. Как видишь — плывем по течению той речки, возле которой ты спрятал свою лоханку. Тебя слегка сморило на берегу и ты решил немного подремать на тепленьком песочке, так что тащить твою тушу к лодке пришлось мне… Причем вырубило тебя настолько крепко — что я тебя последний час разбудить пытаюсь. Уже и уши выворачивал и водой в лицо плескал — все бес толку. Ты очень вовремя в себя пришел — я уже начинал подумывать сбросить тебя за борт… Темноволосый эльф прислушался к своим ощущениям и понял, что насчет выворачивания ушей смертный не шутил — их кончики и впрямь сильно ныли. Да и в целом бывший командир боевого Копья чувствовал себя не лучшим образом и ощущал по всему телу общую слабость. — На дне мешка есть небольшой… Кха-Кха… Ларец со склянками — открой его и дай мне флакон с черным содержимым. Еще там где-то должны лежать тряпки для… Кха-кха… Перевязки — их тоже заодно захвати. Мне нужно выпить укрепляющего зелья, иначе я скоро отдам душу Владыке Леса… — С зельем понятно, а бинты-то тебе зачем? — с любопытством спросил у него Мизар, начиная копаться в припасах темноволосого эльфа. — Когда тебя стража Залика тебя зацепить успела? — Она успела зацепить тебя. — спокойно ответил ему ветеран войн с дроу. — А ты-то откуда это знаешь? — молодой фаролец с подозрением посмотрел на своего подельника, но затем его лицо озарила догадка. — А-а-а, так ты все-таки был в сознании, пока я тебя к лодке тащил? Неужели решил притвориться вырубленным, чтобы таким образом бесплатно на мне покататься? Хитрый, очень хитрый остроухий… — Нет… Кха! Просто у тебя из спины стрела торчит. — указал на бело оперённое древко Даракас. — И если не вытащить из твоего тела наконечник, а самого тебя не перевязать, то вскоре ты можешь истечь кровью и тогда моя клятва привести тебя к границе Фарола будет нарушена. А путь нам предстоит… Кха-кха! Неблизкий. — Да, кстати об этом… Что дальше-то делать будем, проводник? — достав из мешка нужные темноволосому эльфу предметы, Мизар с сомнением посмотрел на бывшего командира боевого Копья, но в итоге все же повернулся к нему спиной. Самостоятельно обработать находящуюся в нижней части спины рану он попросту не мог — не гнулась в ту сторону рука парня и глаза на копчике у него тоже не росли. Поэтому он решил все же довериться остроухому и дать ему себя подлатать. — Пока продолжаем плыть вниз по течению… — Опрокинув в себя содержимое абсолютно черной склянки, Даракас на пару секунд замолк — сжимая и разжимая кулаки эльф пытался понять, подействовало ли на него зелье или же отрава Заклинателя Плоти перекрывала любой укрепляющий эффект. — А затем двинемся к одной моей знакомой чародейке, чтобы нас исцелили… Пойло лишь на какое-то время уберет симптомы, но не вылечит саму болезнь, а с ней я не смогу вывести тебя на родину. Почувствовав, как унялась дрожь в руках, опальный командир копья аккуратно взялся за древко стрелы и осторожно потянул её наружу, стараясь не оставить наконечник в ране. — Её башня находится примерно в неделе пути вниз по течению. Будем надеяться, что слуги Залика не догонят нас к тому времени… Глава 21 Новый контракт * * * — Хорошо у вас тут… Течение слабое, а рыбы навалом — вон как плещется, непуганая… Державший руку на весле и правивший лодкой Мизар кивнул своему попутчику в сторону всплесков, что создавала рыба на поверхности воды то тут, то там. Река буквально полнилась серебристыми бликами и бывший рыбак только сокрушенно покачал головой, подсчитав, сколько тут можно было бы выручить за сезон — по прикидкам парня, за год работы можно было бы выбиться в тройку самых богатых людей Западного Края. — Эльфы редко едят рыбу — мы больше отдаем предпочтение растительной пище или… Кха-кха! Или мясу. Так что её просто никто не ловил тысячелетиями… — тихо ответил лежащий в носовой части лодки Даракас. — Разве что хищных тварей вывели подчистую, чтобы корабли и рыбаков не жрали… Что нам весьма на руку, ведь не придется обходить их стороной, но и слугам Заклинателя Плоти — тоже. Поэтому берись за весло покрепче и греби побыстрее, если не хочешь, чтобы они нас нагнали… — С одной рукой-то? — Молодой наемник скептически посмотрел на ослабевшего воителя лесного народа и поправив перетягивающие торс бинты, повернул деревянную жердь, возвращая отплывшую немного в сторону ладейку обратно к центру течения. — Нет, вот этого как раз делать не стоит. Если не посадить с другой стороны такого же однорукого калеку как я, то будет сильный перекос, нас отнесет к берегу и пока мы вернемся обратно к течению, то потеряем заметно больше времени, чем выиграем. Лучше держаться в центральном потоке и надеяться, что среди наших преследователей не будет остроухого, знакомого с речным судоходством. Правда в отличие от нас они все равно могут грести на веслах, но тут уж ничего не поделаешь. Парень флегматично пожал плечами и достав весло из воды, бесцеремонно принялся копаться в припасах опального командира боевого Копья, ничуть не стесняясь сидящего в полутра метрах хозяина вещей. — Что-то еды маловато будет… — достав из мешка слегка подсохшую лепешку, Мизар разломил её на две части и протянул одну из них своему проводнику. — Две лепешки, одна фляга с… — молодой наемник откупорил сосуд и принюхался к его содержимому. — Судя по запаху — с обычной водой и одна маленькая горсть орехов. Не мог что-ли побольше припасов взять? Для двух здоровых мужиков, даже если один из них тщедушный остроухий — этого не хватит на неделю. Да нас пустой желудок убьет раньше, чем догонят шавки Залика! И добраться до этой твоей чародейки мы точно не успеем. — Когда я пробирался в поместье — то рассчитывал размер провианта на одного эльфа. И не мог предвидеть, что по пути на выход за мной увяжется прожорливый смертный… — сухо ответил Даракас. Приняв еду из рук человека, темноволосый эльф отщипнул от лепешки маленький кусочек и отправив его себе в рот, начал неспешно двигать челюстью. Укрепляющее зелье подействовало и опальный командир был уже не таким слабым, как несколько часов назад, но он все равно старался как можно меньше двигаться, чтобы сэкономить силы. По собственным ощущениям и наблюдениям Даракас уже начал догадываться, как именно работала отрава, которой его поразил Заклинатель Плоти. И чем больше темноволосый эльф замечал, тем четче понимал, что Залик получил свой титул отнюдь не на пустом месте, ровно как и славу лучшего лекаря Великого Леса. Яд, который сейчас терзал опального командира по сути ядом то и не был. Во всяком случае боевой направленности… Он никак не вредил ветерану войн с дроу напрямую — вместо этого он делал так, что на любое действие у Даракаса уходило во много раз больше сил, чем обычно. К примеру, если в полностью здоровом состоянии темноволосый эльф мог часами бегать в полном латном доспехе, не показывая при этом и признаков усталости, то сейчас его бы едва хватило на десяток минут, после чего изможденное тело просто перестало бы слушаться своего хозяина. Но при всем этом никакого вреда организму не наносилось и если Даракасу дали бы отдохнуть какое-то время — он быстро пришел бы в себя. В результате двигаться воитель лесного народа мог мало и совсем недолго — то, что нужно для удержания бывшего командира боевого Копья в плену… — Я вот что подумал… Надо бы нам на стоянку где-нибудь встать. — Мизар в несколько укусов проглотил свою часть пайка и сделав глоток из фляги с водой, отдал её неспешно жующему свою порцию остроухому воителю. — Хотя бы на — И позволить слугам Залика догнать себя? Не самая лучшая идея. — Проглотив еду, темноволосый эльф отрицательно покачал головой. — Сейчас мы от них немного оторвались, но если мы потеряем это преимущество и вступим в прямую схватку — то скорее всего вернемся обратно в камеры, из которых вылезли. Только замки в этот раз там поставят понадежнее и выбраться на свободу во второй раз — уже не выйдет. — Думаешь я этого не понимаю? — раздраженно скривился бывший рыбак — Только у нас сейчас что, выбор какой-то есть? Я непривередлив в еде, но если мы с тобой не будем нормально набивать брюхо, то либо помрем с голоду, либо от него же потеряем сознание и когда шавки Залика нас нагонят — опять же окажемся в казематах старого целителя. По твоим словам плыть нам еще минимум неделю, а значит надо что-то придумать… Даракас ничего не ответил и начал рассматривать растущие по бокам реки заросли. Темноволосый эльф был опытным командиром и сам прекрасно понимал, что смертный был прав — без хоть каких-нибудь запасов еды они такой срок просто не протянут. В обычном состоянии не самый выдающийся боец лесного народа мог прожить без пищи, на одной воде около трех-четырех дней. Но это в обычном, нормальном состоянии, без активных телодвижений и будучи в абсолютно здоровом состоянии. А они сейчас старались как можно быстрее удрать от приследующих их слуг Залика и при этом что Мизара, что Даракаса нельзя было назвать здоровыми — раненого парня явно беспокоила рана от стрелы и он едва заметно морщился при любом резком движении, а опальный командир боевого Копья из-за отравы Заклинателя Плоти чувствовал себя не далеко лучшим образом и даже небольшой голод сейчас мог сейчас оказаться для него фатальным. Но с другой стороны — когда тебе наступают на пятки превосходящие по силе враги и дать отпор ты не можешь, то остановиться — значит потерпеть поражение. — Ушастый, я тут подумал… — Неожиданно начал Мизар, задумчиво постукивая указательным пальцем по веслу, что он держал в руке. — А как далеко простираются земли Залика? — Примерно на шесть дней и дальше пойдет уже дикая территория. — Даракас вопросительно посмотрел на своего попутчика. — А что, у тебя есть какая-то идея? — Да нет, скорее наоборот… — молодой наемник зажал весло под мышкой и задумчиво почесал щетину освободившейся ладонью. — Думаю, нет ли там, вниз по течению, каких-нибудь городков или поселений? Наш старый знакомый не пошлет туда весточку и там на берегу не будет сидеть встречающая делегация из пары десятков бойцов с луками? А то русло у реки тут не больно-то широкое, а стреляют твои сородичи довольно неплохо… — Крупных поселений ниже по течению точно нет, а мелкие деревни на картах далеко не всегда отмечают. Воинов там быть не должно… Во всяком случае, пока мы не подойдем к границе владений Заклинателя Плоти. А несущих на границе дозор стражей Залик точно не станет снимать со их постов, даже ради нашей поимки — тамошняя живность довольно агрессивна даже по меркам Великого Леса и… — Погоди-ка секунду… — Внезапно перебил его бывший рыбак, остановившись и подняв вверх забинтованный обрубок руки. — Ты хочешь сказать, что для того, чтобы нас нормально подлатали и мы смогли спокойно добраться до Фарола — нам нужно добраться до твоей знакомой колдуньи, которая сидит в таком месте, на фоне которого остальные твари вашего эльфийского палисадника выглядят милыми домашними зверушками? На лице молодого наемника отчетливо читались большие сомнения в целостности рассудка темноволосого эльфа. — Большую часть пути мы пройдем по воде, а насчет тамошних зверей… Да, там находится совершенно дикая территория и её обитатели довольно опасны для неподготовленных путешественников. — с абсолютным спокойствием кивнул Даракас. — Но других эльфийских чародеев, что могли бы нам сейчас помочь — я не знаю и если придется делать выбор между злобным, но неразумным зверьем и разумными солдатами Залика, я все же предпочту первый вариант… Тем более что помимо подчиненных старого целителя меня также ищет весь Великий Лес и в особенности — воины Улиэля, с которыми ты встречаться точно не захочешь… Мизар несколько секунд молчал, играя на лице желваками, а затем перехватил весло поудобнее, опустил его в воду позади их лодки и начал двигать им на манер рыбьего хвоста, слегка ускоряя их движение. — Вместо проводника я вытащил из-за решетки ходячий длинноухий геморрой, но… Делать теперь все равно нечего, так что пойдем посмотрим на эту твою чародейку… Надеюсь, что это будет не напрасно. И что это еще за Улиэль, ребята которого хотят с тобой пообщаться? Важная шишка?