– Почему же? – Я все же рискнула встретиться с ним взглядом. – Это неопровержимый факт, с которым не поспоришь. Тем более сегодня я благополучно покину отбор, а дальше… – И что же дальше? – Принц смотрел на меня так, что даже ком в горле встал. Как же тяжело лгать… Но именно от этой лжи зависит и его жизнь в том числе. Нужно помнить об этом каждое мгновение. Я постаралась ответить как ни в чем не бывало: – А дальше еще есть время до передачи магии источнику, и я не намерена терять его зря. Сезон свадеб в самом разгаре, и мне нужно как-то устраиваться в жизни. К тому же без магии придется сложнее, чем раньше, так что тут один выход – удачное замужество. Как ни странно, Эрион даже ничего не возразил, но его взгляд словно проникал в самые мысли, вычисляя тот момент, с которого я начала так нагло врать. Но я продолжала держаться единственно верного варианта: – Может, для твоего самолюбия будет неприятно такое услышать, но брак с кем-либо другим для меня намного предпочтительнее участи твоей любовницы. Было время хорошенько все взвесить и лишь еще больше укрепиться в этом решении. Да даже ведунья прямым текстом сказала, что нам с тобой не по пути. Вот и не будем терять время впустую. Я займусь поисками подходящего мужа, ну а у тебя еще останется предостаточно замечательных претенденток на отборе. Так что все просто. Эрион лишь снисходительно усмехнулся: – Знаешь, Амелина, я бы даже тебе поверил, если бы не одно «но». Точнее, даже два. Лгать ты не умеешь совершенно, по крайней мере, мне, что не может не радовать. И второе: во всех твоих внешне логичных выводах есть одно серьезное упущение. Вдруг взяв меня за подбородок, он наклонился к моему лицу. – Я знаю, ты чувствуешь то же самое, что и я. Я – единственный для тебя, и ни с кем другим ты быть попросту не сможешь. – Но ты же с другой очень даже сможешь! – зло парировала я, уже не в силах сдерживать эмоции. – Ну да, ну да, «долг перед королевством» – это же такое замечательное оправдание для всего. Знаешь, что, Эрион, ты понятия не имеешь, что я чувствую, и к тебе в том числе. Если и было мимолетное наваждение, то оно давно уже прошло. Хоть раз в жизни послушай не собственное самолюбие, а здравый смысл. Слава богам, в мою комнату как раз постучали. – Леди Амелина, пора выходить! – донесся голос дуэньи Арды. – Ничего, мы еще вернемся к этому разговору, – все та же снисходительная усмешка. – И сегодня же вечером. Посмотрю я, как ты попытаешься мне доказать, что ничего не чувствуешь. – Даже не вздумай! – На меня вмиг накатила паника. – Я уже покину отбор, так что точно не буду в твоей власти! – Ты всегда будешь в моей власти, Амелина. – Почти касаясь губами моих губ, Эрион обжег дыханием. – И ты сама прекрасно знаешь. Вечером подробно все обсудим, так что лучше заранее подумай, есть ли смысл и дальше пытаться меня обмануть. Только сейчас он отпустил меня. Скрылся в портале, а я до сих пор не могла унять сердцебиение. Как я смогу доказать Эриону, что я к нему равнодушна, если все совсем наоборот?! Но сделать это в любом случае придется. Другого варианта нет. А пока меня ждало последнее испытание на отборе. Глава десятая Ужасно несправедливо! Я так хотела посмотреть, как будут впечатлять магией остальные, но увы. По правилам участницы выступали по очереди, ну а я по сложившемуся еще раньше порядку оказалась в самом конце этой очереди. И тем, кто пока не участвовал, не полагалось знать, что демонстрируют другие. Понятно, что это сделали, чтобы нельзя было повторить за остальными, если сам так ничего и не придумал. Но мне просто хотелось увидеть чужую магию в деле. А в итоге пришлось довольствоваться лишь редкими искрами, вылетающими из-за деревьев. Судя по доносящимся порой более активным аплодисментам, некоторые девушки уж точно смогли отличиться. Но у меня не было мысли всех переплюнуть. Для меня это не состязание. Это первый и последний раз, когда магия Заката проявится во всей красе. Прежде чем навсегда исчезнуть из мира людей через две недели. – Ну все, Амелина, твоя очередь наконец-то, – позвала меня госпожа Элисса. – Впечатли всех, я на тебя рассчитываю. – Леди Амелина Андоваль! – громогласно объявил церемониймейстер. Глубоко вздохнув, по мощеной тропинке я прошла к площадке посреди дворцового парка. Зрителей собралось предостаточно. Отдельно на постаменте были отведены места для королевской семьи. И Лагрин с архимагами традиционно присутствовал там же. Я вышла в самый центр. Погода выдалась ясная, и солнце нещадно слепило глаза. Так что толком посмотреть на Эриона не получилось, но, думаю, он в своей манере проявлял совершенное равнодушие к происходящему. Но зато в первых рядах я увидела Раину. Как всегда жизнерадостная и улыбающаяся, она держалась за локоть мужа, но второй рукой незаметно помахала мне. Жаль, конечно, если, узнав правду о моей магии, Раина от меня отвернется… Все-таки от магической связи с Эрионом была немалая польза. Она с каждым днем все больше обостряла мое восприятие и способность контролировать свои силы. И если месяц назад я и подумать о таком не могла, то сейчас не сомневалась – у меня точно получится. Я закрыла глаза. Магия мягкими волнами хлынула во все стороны. Никому не причиняя вреда, растворяясь в магии мира, становясь ее частью. Не зря Лагрин говорил про мой потенциал, я чувствовала сейчас всю мощь и даже чуть ли не безграничную власть. Может, поэтому маги Заката в свое время и сбились с пути? Возомнили себя всесильными хозяевами всего сущего? Но у меня уж точно другая цель. И контроль над магией мира мне нужен совсем ненадолго. На пару минут, не больше. Послышались изумленные восклицания, но я не открывала глаз. Сейчас я и так все видела. Даже не видела – чувствовала. Я просто стояла, раскинув руки, и сияющее надо мной полуденное солнце неспешно клонилось к горизонту. Словно время ускорило свой ход или, наоборот, люди слишком замедлились. Солнце садилось, и закатные лучи будто бы пронизывали все вокруг. Я и себя чувствовала сейчас лишь частью заката, пусть ненадолго, но его душой. Я ведь и есть закат некогда великой магии… И пусть она запомнится людям именно такой: прекрасной, умиротворенной, но слишком невозможной для этого мира… Солнце скрылось. Последние лучи погасли… Эрион сдержал слово, но об этом я узнала уже от Минны. После того как на испытании я устроила закат, там от переизбытка впечатлений даже кому-то плохо стало: и среди зрителей, и среди архимагов. Но Эрион, оказывается, заранее все учел, меня сразу же увела оттуда стража. Но лишь затем, чтобы в безопасности доставить в комнату, а то мало ли кто как отреагирует. Так что я все пропустила. Но Минна мне рассказала и про речь принца, и про поддержавшего его короля. Они говорили о том, что с магии Заката сняты все обвинения, она больше не опасна для людей. И, как ни странно, слушатели восприняли это вроде бы спокойно. – Знаешь, Амелина, под словами «впечатли всех» я подразумевала немного другое… – Госпожа Элисса самолично провожала меня в новую комнату. – Жаль, конечно, что все так сложилось. Именно старшая дуэнья сообщила мне о том, что я по итогам – в числе выбывших с отбора. И не потому, что выступила хуже других. А, само собой, потому, что у меня неподходящая для королевского рода магия. Вот и все, я покинула отбор. Но радости почему-то не было. Лишь усталость. И удивление. Нет, правда, мне ведь всегда говорили таиться, скрывать ото всех свою магию, иначе ждет не только магическое опустошение, но, может, даже и смерть. И я так боялась, что когда-нибудь кто-то узнает. А в итоге… Никто вроде как и не жаждал надо мной расправы. Меня, скорее, восприняли как эдакую диковинную зверюшку. Вымирающий вид, бессмысленный и безобидный. И вот прошло два часа с момента испытания, я уже была в другой части дворца, в новой спальне. Минна бойко переносила мои платья в новый гардероб. Она так вообще будто бы не удивилась. Сказала лишь: – А я с самого начала говорила вам, что вы не такая, как остальные. Выходит, не зря. Так что мир узнал правду… но от этого совершенно ничего не изменилось. Главная страшилка всей моей жизни лопнула, как мыльный пузырь. Да, на всякий случай за дверью комнаты по приказу Эриона дежурила стража. Но я и так понимала, что это излишняя мера. Столько лет прошло, магию Заката воспринимают совсем не так неприязненно, как раньше. И не было ни радости, ни печали, лишь опустошение, словно я саму свою душу перед всеми обнажила. Как же сейчас хотелось, чтобы рядом был Эрион… Обнял бы меня… Забыть бы в тепле его объятий обо всем… Но это недопустимо. Да и дел у него невпроворот. Объявленное помилование магии Заката необходимо подкрепить указом. К тому же Эрион своей магией и полдень восстановил, сама бы я это сделать не смогла. Без сомнений, вечером он намерен прийти ко мне, и я до сих пор не знала, как выкручиваться и доказывать ему свое равнодушие… Я отпустила Минну до ужина, просто хотелось побыть одной. Она убежала, но и минуты не прошло, как вдруг моя магия предупреждающе всколыхнулась, и прямо за моей спиной прозвучал знакомый голос: – Ну что ж, Амелина, наконец-то свершилось. Ты даже не представляешь, как я этого ждал. Я резко обернулась. – Смотрю, ты и не удивлена. – Он улыбнулся. – Я догадывалась, кто ты. – И ведь надо бы приветливо улыбнуться в ответ, но, боюсь, не получится. Инстинктивно даже на несколько шагов отошла. – Что ж, замечательно, значит, я в тебе не ошибся. – Калеб по-хозяйски уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Посреди комнаты все еще сиял портал. Видимо, его создатель в любой момент готов был исчезнуть так же, как и появился. Но я постаралась не показывать своего отвращения к этому скользкому типу. – У меня к тебе очень много вопросов. – Так а разве я не все тебе уже рассказал? Поверь, у меня нет причин что-либо скрывать. – Калеб не отводил от меня взгляд, то ли изучающий, то ли раздевающий. – Жаль, конечно, что ты не смогла прочесть книгу отступников, в ней заключены истинные знания о прошлом. Ну да, ну да, отступники уж точно прямо так взяли и написали чистую правду. Нет, спасибо, больше я на ложь не поведусь. – Ты действительно знал моего деда? – Мне было настолько неуютно в присутствии Калеба, что я еще подальше отошла, к самому окну. Лишь бы Эрион внезапно не появился… Хотя это же только на руку, как бы тошно ни было. – Да, я зачастую приезжал к вам в Индзор, но с Гетардом мы встречались тайно, так что ты никак не могла обо мне знать. Зато я тебя видел, и не раз. Скрывать не буду, порой я наведывался даже скорее для того, чтобы на тебя посмотреть. Ой, нет, пожалуйста, пусть только у него не будет еще и каких-либо личных планов на меня… К счастью, Калеб деловито продолжал: – Твой дедушка возлагал большие надежды на тебя. Ведь когда он создавал тайник, то очень спешил его запечатать. И случайно вмешал магию рода. Поэтому только ты способна открыть этот тайник в Сурептском храме. – Но что вообще в этом тайнике? А ведь никто ничего конкретно мне про это так и не сказал. Ни итилланский лев, ни ведунья. Такая страшная тайна? Или просто опасаются заранее доверять простой смертной, да еще и магу Заката, ведь подобные так часто становились отступниками? Вдруг я поддамся искушению и передумаю? Но и Калеб не спешил конкретизировать.