Я кивнула. Ее величество продолжила: – Для меня самой все это стало неожиданностью. Очень неприятной неожиданностью. И я бы… – Она вдруг замолчала на полуслове. Ее взгляд замер на моих сложенных руках. Ай, кольцо ведь! Запоздало спохватившись, я хотела прикрыть его ладонью, снять же все равно не получалось. Хотя толку? Королева все равно уже увидела. И сейчас я наслушаюсь в свой адрес… Интересно, сразу обвинит в воровстве или сначала еще что резкое скажет? А у нее, казалось, будто бы ком в горле встал. С трудом и сбивчиво Анния все же выдавила: – Эрион что… подарил тебе… это кольцо? Сам… тебе отдал? – Я его точно не воровала. – Я уже приготовилась держать оборону. А с королевы словно вся спесь слетела. Из чопорной властной дамы она вдруг враз стала потерянной и даже беспомощной. Плечи поникли, взгляд потускнел. Смотрела на меня чуть ли не испуганно, да еще и так, будто видела впервые. Я на всякий случай добавила: – Эрион сам подарил мне это кольцо, честное слово. – Я… я знаю… – Ее величество устало опустилась в кресло напротив. – Это кольцо нельзя забрать силой или хитростью. Семейная реликвия рода… Со дня свадьбы с Гетардом я носила это кольцо, но три года назад отдала Эриону, ведь пришел его черед найти свою избранницу… Королева всегда относилась ко мне плохо и совершенно не вызывала симпатии. Но зато вызывала жалость. И сейчас – острее всего. Я все же не стала умалчивать: – Вам совершенно нечего бояться. То, что Эрион дал мне это кольцо, ничего не значит. На сегодняшнем магическом испытании меня ждет проигрыш, я покину отбор, и, естественно, кольцо вернется к вашему сыну. Пусть сама я снять его никак не могла, но наверняка Эрион знает, как это сделать. – Он отдал его тебе… – словно эхом повторила королева Анния в такт своих мыслей. Встрепенувшись, резко сменила тему: – Знаешь, я хотела поговорить с тобой сегодня лишь о том, чтобы ты по поводу Ниенны не вздумала никому проболтаться. – Насчет ее покушений или насчет того, что вы ей с отбором помогали? – Ты и это знаешь? – Она измученно откинулась на спинку кресла. – Да, я помогала Ниенне с испытаниями. Она сразу показалась мне самой подходящей девушкой. Красива, умна, идеальные манеры и идеальная родословная… Но почему-то Эрион в упор ее не замечал, все внимание уделяя совершенно не достойной этого тебе. И я никак не могла понять причин… Да, ты весьма красива, но и только. Вокруг моего сына всегда вились красавицы чуть ли не толпами, так что это не могло быть причиной. Я даже думала, что ты околдовала его своей проклятой магией. – Королева невесело усмехнулась. – А потом… Сложно это признавать, но, похоже, я была не права. Во многом. Эрион дорожит тобой. Не как мимолетным развлечением на пару ночей. Абы кому он не отдал бы это кольцо… Выходит, ты и вправду его избранница. Стало тошно. Нет, правда, было бы легче, если бы королева завела старую песню о том, какая я вся такая мерзкая, гадкая и метлой поганой нужно меня гнать из дворца. А теперь она словно руку мне протягивала – нерешительно, даже робко, но с искренним желанием понять. Понять и принять. – Ваше величество, это все не так. Сегодня я покину отбор. Между мной и Эрионом ничего не было и нет, вам абсолютно не о чем волноваться. Я хоть и останусь все же до конца сезона, но поверьте, лишний раз с вашим сыном даже не пересекусь… – Ты любишь его? – тихо перебила она. Меня словно враз все силы оставили. – Разве это имеет сейчас значение? – И все же. Надо было солгать. Так было бы правильнее. Но я не стала. – Больше жизни… – Я отвела взгляд, постаралась взять себя в руки. – Но это тоже никакой роли не играет. Наша магия несовместима, свадебная церемония попросту не может состояться. Очень хотелось добавить «пока», я ведь не оставляла надежды, что те слова льва о сместившемся балансе окажутся необходимой зацепкой и шансом. Но с другой стороны, к тому моменту нужна ли вообще я буду Эриону? Скорее всего его интерес сойдет на нет – в лучшем случае. В худшем же я буду ему попросту противна из-за отношений с Полднем. – И что вы решили? – Королева нахмурилась. – Ничего. – Я с деланой бодростью пожала плечами. – Сегодня я покидаю отбор, и каждый из нас идет своей дорогой. Причем я – под ручку с Полднем. Предел мечтаний, просто слов нет. – Я знаю своего сына, Амелина. – Королева покачала головой. – Он не отступается от своих целей. Но, к сожалению, зачастую истинные мотивы скрывает… Даже Дейна из дворца отослал в резиденцию, а я понятия не имею, из-за чего на самом деле. Я это к тому, что Эрион многое держит в себе, считая, что справится со всем сам. Нам остается лишь гадать, что у него на уме… Но все же, – ее голос дрогнул, слова будто бы дались с трудом, – если что, ты можешь на меня рассчитывать. Как бы я ни относилась к тебе раньше, но если ты настолько дорога моему сыну, то, значит, я в чем-то ошиблась. И я… Извини, Амелина, если была к тебе несправедлива. Я точно это слышу? Мне не чудится? Может, я все еще сплю и под действием снадобья ведуньи мне все это снится? А то и Ниенна получила по заслугам, и королева перестала считать меня врагом королевства… Дальше что? Полдень растеряет всю ненависть к Эриону и бросит злодейские планы? А ведь надо что-то ответить. Но изумленная я выдала лишь: – Ваше величество, я не держу на вас зла. – Все же, несмотря на все разногласия, мы с тобой сходимся в одном: нам дорог Эрион. Я ведь и старалась сама выбрать ему достойную невесту лишь потому, что опасалась его равнодушия к этому вопросу. Он на отбор-то долго не соглашался, отнесся к нему несерьезно. А я очень хотела, чтобы Эрион был счастлив с той, которая станет его спутницей на всю жизнь. Потому и пыталась привлечь его внимание к самым подходящим. Но вот так ошиблась… – Нахмурившись, королева Анния снова покачала головой. – Сожалею, что вы ошиблись в Ниенне, но на отборе еще много замечательных девушек, наверняка среди них есть именно такая. – Но будет ли Эрион ее любить? – Анния смотрела на меня чуть ли не с вызовом. Я помрачнела. – Не думаю, что он любит меня. Я далеко не уверена в этом. Во многом ваш сын – достойный человек, из него получится идеальный, справедливый правитель. В первую очередь он – принц, чувства для него второстепенны. Я не говорю, что это плохо. Для королевства, может, и прекрасно. Но в остальном… В общем, повторяю, беспокоиться вам не о чем, я – пройденный этап. – Как это «беспокоиться не о чем»? – Королева невесело усмехнулась. – Теперь буду беспокоиться о том, что мой сын теряет ту, которую счел своей избранницей. – Такова воля богов. – Уж очень тяжело мне было говорить на эту тему. – И смертным ее изменить не дано. Если позволите, я пойду. Вот-вот уже начнется собрание претенденток насчет сегодняшнего испытания. – Иди… – Ее величество кивнула, но на меня уже не смотрела, погруженная в какие-то размышления. А я поспешила покинуть ее гостиную. С одной стороны, даже легче стало, все же королева не настолько черствая, какой я ее считала. Но с другой – все равно это ничего не меняет. Сегодня и вправду судьбоносный день. Такое известие про Ниенну, извинения королевы, а дальше ждет магическое испытание на выбывание. Не сомневаюсь, итогом такого дня станет Полдень. Но уже в своем истинном облике. На общем собрании госпожа Элисса вела себя как ни в чем не бывало. Совершенно спокойно объявляла: – Итак, предстоящее испытание является одним из самых важных. Конечно, каждая из вас проверялась на магический потенциал, но именно сегодня есть шанс в полной мере его продемонстрировать. Нет, никаких конкретных заданий, то есть вы сами решаете, что будете делать. Или, как сказал магистр Лагрин: «Пусть попробуют нас удивить». – Дуэнья подавила смешок. – Так что все в ваших руках, юные леди. Покажите свою магию во всей красе. Не знаю, как остальным, но лично мне очень любопытно, как будут «удивлять» другие. Не то чтобы я непременно хотела всех обойти, просто магия всегда была мне интересна, даже чужая. – Испытание состоится сразу после обеда в дворцовом парке, там, где у вас проходил смотр талантов. Но в любом случае пойдем все вместе под моим руководством, будьте готовы. Вопросы есть? – Госпожа Элисса оглядела собравшихся. Тут же подала голос Вирра, бывшая подружка Ниенны: – А сколько в этот раз будет проигравших? – Магистр точное число не называл. Скорее всего они станут ориентироваться на лучшее выступление. И те, кто выступит гораздо-гораздо хуже, покинут отбор. Постарайтесь не только не ударить в грязь лицом, но и впечатлить зрителей. Похоже, девушки были настроены весьма решительно. А я даже не знала, радует меня предстоящий конкурс или нет. Этот отбор с самого начала тяготил, но теперь, когда я вот-вот его покину, никакого облегчения не ожидалось. Даже наоборот, словно я должна лишиться некоей дополнительной защиты. Эрион нагрянул ко мне в комнату за полчаса до испытания. Портал посреди спальни возник так неожиданно, что я от испуга отшатнулась в сторону и чуть не ударилась о столбик кровати. – Ты в порядке? – Эрион первым делом окинул меня внимательным взглядом. – Ты просто меня напугал. – Мне по-прежнему больно было смотреть ему прямо в глаза. – Я не об этом. Ты столько времени проспала. Точно нормально себя чувствуешь? – Точно. И вообще, мне вот-вот уже идти на магическое испытание, так что… Эрион наверняка понял мой намек, но откланиваться не спешил. – Амелина, вопрос остается открытым. Тебе придется мне рассказать абсолютно все, что происходило с тобой на Сумеречном острове. И то, что напоследок говорила ведунья, – в том числе. Я рассчитывал поднять эту тему еще на корабле на обратном пути, но ты все спала. Тут мало было не встречаться взглядом, я еще и отвернулась к окну. Казалось, что иначе Эрион по малейшей тени на моем лице распознает ложь. – Это из-за снадобья, оно такую сонливость вызвало. А в остальном и рассказывать толком нечего. Как я оказалась на другом конце острова, я тебе уже говорила. Ну а слова ведуньи перед нашим уходом… Ничего нового я не услышала. – А конкретно? – Эрион не собирался отступать. Подошел ко мне и, бережно взяв за плечи, развернул лицом к себе: – Амелина, хватит увиливать. Я должен знать все, что касается тебя. – То есть личной жизни у меня вообще быть не может? – хмуро парировала я. – Учитывая, что я – главная часть этой жизни, никаких секретов от меня быть не должно. – Эрион улыбнулся, искренне, бесхитростно… Как же эта его улыбка на меня действует! Хотелось сейчас просто прижаться к нему и все-все рассказать! Но толку? Все равно не могу ни слова произнести из-за магического запрета, да и как-то иначе донести – тоже. Тем более от меня же зависит, погибнет принц от проклятия или все же нет. – Эрион, у меня нет никаких секретов. – Я отошла на несколько шагов. – Ведунья напоследок сказала мне лишь то, что я и так уже не раз слышала. Что мы с тобой несовместимы, поэтому никогда не сможем быть вместе. С этим просто нужно смириться и каждому искать свою судьбу. Эрион резко нахмурился: – Она не могла тебе этого сказать.