Все-таки вчерашнее основательно выбило из колеи. Осознать, что есть на свете мужчина, которому хочется всецело принадлежать… И тут же так жестоко разочароваться… Теперь я и не пыталась саму себя обманывать. Ведь что скрывать, Эрион мне понравился еще во время первой нашей встречи, когда я даже не знала, кто он. И потом его образ не покидал мыслей, ни дня не проходило без воспоминания о сероглазом незнакомце. Да и здесь, уже во дворце, как бы я ни старалась, все равно симпатия к принцу перебарывала все доводы разума. Хотя признаваться в этом не хотелось даже самой себе. Но как же глупо… Влюбиться в того, кому совершенно не нужна… И мало того что не нужна, так он еще и хочет отобрать мою магию. Все-таки Эрион явно не сомневается, что в нашем договоре победит именно он, а не я. И в итоге я останусь и без магии, и с разбитым сердцем… Ну ничего. Жила я без Эриона раньше, так что и дальше прекрасно проживу. И пусть тянет к нему неимоверно, пусть уже никак не спрятаться от этих чувств, открывшихся вчера во всей своей силе… Но все равно наверняка это лишь временно. А учитывая, что принц обожает говорить мне всякие гадости, любовь к нему уж точно долго не продержится. Надо лишь как-то переждать, только и всего. А уж мою магию Эрион точно не получит. В конце концов, это единственное, что вообще у меня осталось, и я буду бороться до последнего. К тому же я в свою очередь тоже не сомневалась, что смогу победить в нашем договоре. Вот и посмотрим, кто в итоге окажется прав. И раз сегодняшнее испытание будет магическим, то, возможно, это и есть тот уникальный шанс переиграть Эриона. Хотя смотря, конечно, в чем именно будет заключаться это испытание… Ну а пока я собралась к Раине, она еще до завтрака передала через Минну просьбу зайти. Наверняка ей просто не терпится узнать, как прошел вчерашний вечер, да и поделиться, как она провела время. Вот только мне очень не хотелось рассказывать о произошедшем. К тому же вдруг Раина расскажет мужу, а он как-никак – лучший друг Эриона. Я решила, что на ходу придумаю, что сказать. Да и, если честно, ужасно хотелось просто с кем-нибудь поговорить по душам. Стены собственной комнаты уже давили, и в одиночестве тяжелые мысли сменяли одна другую. И одна из них не давала покоя еще со вчерашнего вечера… Настоящая дилемма… Раина и вправду жаждала поделиться впечатлениями. Вышагивая перед диванчиком, на котором я сидела, гневно разглагольствовала: – Нет, ты только представь! Рей так меня и не узнал! Я его весь вечер прождала! Только настроение себе испортила! А мне, между прочим, вообще нельзя настроение портить! И сегодня с утра пораньше он уже где-то пропадает! А все лишь бы мне на глаза не показываться! – Может, он ждет, что ты просто за это время успокоишься? – предположила я. Раина посмотрела на меня весьма скептически: – Он уж точно не настолько наивный. Я теперь ему это до самой старости припоминать буду. А ведь сам он… нет, ну ты только подумай, нарядился вчера в Витара! Спасибо хоть без мерзкого рыбьего хвоста! Да как вообще додумался! – То есть ты на празднике его узнала? – Что-то я запуталась. – Нет, – буркнула Раина, села в кресло и нервно забарабанила пальцами по подлокотникам. – Но только потому, что я ждала, когда он узнает. А если бы проявила инициативу, то уж точно быстро бы его нашла. Но я же девушка, я не должна первой проявлять интерес! Она хотела и дальше возмущаться, но как раз в гостиную пришла служанка, принесла нам чай и фруктовые пирожные. Я уже по привычке первым делом вдохнула аромат чая в своей чашке. Так, немножко ромашки и уж точно ничего опасного… После пары пирожных Раина резко подобрела и вроде бы уже не так яро жаждала тиранить собственного мужа. С искренним участием спросила: – А как у тебя вчера вечер прошел? Я видела, как ты общалась в веселой компании на площади у фонтана, а потом куда-то делась. Надеюсь, не во дворец ушла? – Нет, я… – Я вздохнула. – Остаток вечера провела с одним мужчиной… Он был в образе Эдаберга. – О, он тебе понравился? – Можно сказать и так, – уклончиво ответила я. Не говорить же честно, что я просто голову потеряла от разом нахлынувших чувств. – Я правильно понимаю – у вас с ним возникла обоюдная симпатия и вы провели вместе остаток вечера, то есть до самого падения масок? – У Раины от предвкушающего любопытства даже глаза блестели. – Амелина, а вдруг это судьба? Не зря же бытует поверье, что Срединолетие – уникальный шанс встретить свою вторую половинку! Тебе удалось узнать, кто этот Эдаберг на самом деле? Я заколебалась. Надо было бы солгать. Или уйти от ответа. Но в то же время так не хотелось держать это в себе… Обреченно произнесла: – Это был Эрион. На миг изумившись, Раина тут же радостно воскликнула и даже хлопнула в ладоши: – Эрион?! Правда?! Вот это да! Амелина, это уж точно сама судьба! Наверняка вы предназначены друг другу, вот Срединолетие вас и свело вместе! И я так понимаю – все, отбор окончен? Эрион сегодня же объявит, что сделал свой выбор? – Раина, ничего подобного, – поспешила разочаровать я. – Мы с принцем просто побеседовали немного вчера на отвлеченные темы, а потом разошлись. Никакой тут судьбы и тому подобного. Эрион вообще обратил на меня внимание только лишь из-за эффектного образа, ну а мне хотелось узнать, кто осмелился выбрать облик убийцы богов. Резко посерьезнев, Раина смотрела на меня так пытливо, словно видела насквозь. – Знаешь, ты так уныло все это говоришь. И взгляд такой… Амелина, я все понимаю. Знаешь, у нас с Реем тоже далеко не все было гладко. И это еще мягко говоря. Если совсем уж откровенно, шанс, что мы будем вместе, казался тогда настолько ничтожным, что я даже не верила… Я сейчас к тому, что зря ты все же опускаешь руки. Я же вижу – Эрион тебе нравится. – Даже если бы он мне и нравился, что толку? – помрачнела я. – Я его не интересую. Да и не нужно мне это. Она словно бы и не удивилась такому ответу. – Вот ты знаешь, я в свое время тоже могла чуть ли не клясться, что Рей мне не сдался, пусть хоть в Бездну проваливается. Сейчас это даже смешным кажется. Почему-то людям порой свойственно придумывать самим себе иллюзии, лишь бы не признавать того, что ставит под удар их прежнюю жизнь. Проще отмахнуться, чем честно сказать, что появился такой человек, рядом с которым готов провести остаток своих дней. И еще сложнее бороться за такое будущее… Вот ты говоришь, что Эриона не интересуешь. Даже если и так, все поправимо. Ты – участница отбора! И у тебя есть все шансы! Вопрос лишь в том, нужен ли тебе Эрион. Только отвечать надо самой себе предельно честно, без оглядки на что-либо. Мне почему-то кажется, что ты уже прекрасно знаешь свой ответ. Понимающе улыбнувшись, Раина добавила: – Почему бы тебе просто не доказать Эриону, что ты лучше всех остальных? Ага, доказать, что я не какая-то там девушка из захолустья, с проклятой, якобы опасной магией, недостойная и ущербная. Да, это было приятно… Доказать, что я уж точно не пустое место, и гордо распрощаться. Я едва сдержала смех, настолько нелепым все это казалось. Только Раина говорила вполне серьезно: – Так что, Амелина? Почему бы тебе не попытаться победить в этом отборе? – А толку? – возразила я. – Даже если допустить, что это возможно, все равно не вижу смысла. Навязываться Эриону? Нет уж, спасибо. – Тогда вообще ничего не понимаю. – Раина выглядела озадаченной. – Зачем участвовать в отборе, если даже не пытаешься победить? Да и почему ты так уверена, что не нужна Эриону? Он что, по-твоему, просто так тогда провел всю ночь с тобой, пока ты без сознания у целителей была? – Тут все очень запутано, – нехотя пояснила я. – Так получилось, что еще до сезона свадеб я спасла Эриону жизнь. А он в благодарность пригласил меня сюда, чтобы я могла тут найти себе достойного мужа. Видимо, из-за этой благодарности и оберегает. Ну а так, отбор – это лишь временная мера, не более чем повод. Раина откинулась на спинку кресла и философски выдала: – Как все сложно в этом мире… А ведь у меня в мыслях все идеально сложилось! Что ты любишь Эриона, он любит тебя… Да я уже даже придумала, какое платье надену на празднование вашей свадьбы! А тут выходит, что жениться вы вообще не собираетесь… Жаль, конечно. Из вас бы такая чудесная пара получилась! – Увы-увы, – я развела руками. – Просто не судьба. А ведь даже теперь, честно признавая свои чувства к Эриону, я и мысли не допускала о том, что мы могли быть вместе. Казалось бы, логично мечтать о счастливом будущем с любимым, о той же свадьбе. Но нет. Уж слишком это было нереальным. Даже не потому, что он – наследный принц, а я и аристократкой могу считаться лишь с большим трудом. Нет. Банально дело в том, что я его не интересую. Для принца даже наверняка в порядке вещей вот так вот целовать девушек – ничего это для него не значит. И если у меня до сих словно губы горят, то он, без сомнений, еще вчера забыл об этом поцелуе. Нужно просто следовать примеру принца и тоже выкинуть из головы. Если получится… Дальше с Раиной поговорить не удалось, пришел Рей, и я, конечно, поспешила уйти. Направилась прямиком в библиотеку, чтобы кое-что уточнить. Все-таки мне не давала мне покоя та мысль… Господин Фаринар был занят. Его помощники, младшие библиотекари, сновали туда-сюда по залу с ворохами свитков. Видимо, по-прежнему занимались сортировкой залежей старого хранилища. – О, леди Амелина! – улыбнулся бодрый старичок, хотя минуту назад вовсю бурчал себе под нос что-то на тему нерасторопных и криворуких. – Так приятно видеть вас снова! Вот у меня прямо сердце радуется, что есть еще на свете юные девушки, которых интересуют не только балы и наряды, а истинные драгоценности – книги! – Добрый день, лорд Фаринар. – Я тоже улыбнулась. – Простите, что отвлекаю, но мне бы свод нерушимых королевских законов почитать. Еще тех, что были самим Дневным заложены. – Ого, – удивился библиотекарь. – Неожиданно… Простите мое любопытство, но зачем вам это? Пришлось сочинять на ходу: – Да вот предстоит очередное испытание отбора, но сути его не знаю. Вдруг опять будут знания проверять, причем какие-нибудь важные? И если по магической части у меня проблем нет, то в других областях явные пробелы. К примеру, в законах Дневного относительно королевского правления я не разбираюсь совершенно. – Так там, чтобы разбираться, надо как минимум пару месяцев неотрывно над сводами правил корпеть! Да и вряд ли такое будут спрашивать у участниц отбора. – Старичок покачал головой: – Уверен, вы совершенно зря на этот счет опасаетесь. Пусть было стыдно, но пришлось врать еще больше. Я понизила голос до шепота: – Понимаете, тут одна из претенденток рассказывала, что сам принц Эрион вопрос ей задал на эту тему, а она даже ответить не смогла. Вот и я боюсь оказаться в такой же ситуации. – А что за вопрос? – Господину Фаринару явно стало очень любопытно. – По поводу правил наследования королевских династий. Ну, то есть когда сначала одна правит, а потом другая. Библиотекарь на миг растерялся. Но, к счастью, мысли его потекли как раз в нужном мне направлении: – Так а что конкретно тут непонятно? Вот взять, к примеру, самый ближайший случай, когда прошлую династию свергли. Там все было законно и вполне логично. Выяснилось, что магия Заката опасна для остальных магов и к тому же истощает магические источники так, что скоро в мире вообще могут только обычные люди остаться. И, естественно, обладатели такой магии не могли стоять у власти. Потому их и сменили другие. Я тут же словно бы между прочим спросила: – А если вдруг… ну вот просто как пример… оказалось бы, что смена власти незаконна? То как по сводам Дневного это бы решилось? – Тут вообще все элементарно. – Господин Фаринар, похоже, подвоха не заподозрил. – Случись такое, то по закону правящий род был бы лишен всех своих титулов, богатств и имений. Наследие Дневного сурово, закон соблюдается неукоснительно. Так что взошедших на престол обманом сразу бы низвергли, а потом уже Совет архимагов стал бы выбирать нового короля, самого достойнейшего. Впрочем, сейчас это еще более-менее милосердно. Раньше за незаконный государственный переворот вообще бы казнили! Ну а так – только нищета, изгнание, пятно позора на весь род на несколько поколений вперед. – Ужасно… – пробормотала я, чтобы вообще сказать хоть что-то. Даже ком в горле встал. – Это закон, – библиотекарь пожал плечами. – И не людской, а данный нам богами, вполне справедливый. Но вы уж точно зря переживаете, леди Амелина, на отборе никто с претенденток спрашивать такие знания не будет. А вот наставления Высших по поводу семейной жизни – очень даже, – заговорщически подмигнул он. – Только, если что, я вам этого не говорил. – Спасибо, обязательно учту. – Я еле наскребла сил на вежливую улыбку, настолько тошно сейчас было. – Кстати, на третьей полке сверху второго стеллажа справа от дверей как раз есть весьма толковая книга на эту тему, можете взять, – посоветовал библиотекарь. – Благодарю, именно так и сделаю. Господин Фаринар, спохватившись, уже вовсю ворчал на младших помощников, успевших перепутать свитки. А я пошла к указанному стеллажу. Конечно, упомянутая книга мне вообще не сдалась, но видимость сохранять надо было. А в голове царила полнейшая каша… Тупик. Вот просто тупик.