Глава первая Прошедшее Срединолетие все перевернуло с ног на голову. И теперь надо было решать, что с открывшейся истиной делать… Бессонная ночь не принесла никаких гениальных озарений, и, увы, ничего не изменилось. Хотя Эрион и так понимал, что это уж точно не временное наваждение, и ждать внезапного чуда нет смысла – чувства к Амелине не пройдут. Теперь вообще казалось, что именно они были недостающей частью его личности и только сейчас принц стал именно тем, кем должен быть. По мнению собственного сарказма – влюбленным идиотом. Ну а если серьезно, все куда сложнее… Это уж точно не было замыслом богов. Глупо наделять чувствами к той, с которой он неотвратимо должен так безжалостно поступить. Это, скорее, просчет кого-то свыше. Или такая вот злая ирония судьбы. Но факт оставался фактом, и от него уже никуда не денешься. Осталось лишь найти такой выход из ситуации, чтобы принести как можно меньше страданий самой Амелине. Эрион не считал, что вызвать у нее ответные чувства – большая проблема. А уж влюбленная в него девушка наверняка запросто расстанется со своей магией и при необходимости смирится с тем, чтобы оставаться его тайной избранницей. В мыслях все это выстраивалось идеально. Да только опыт подсказывал, что так даже близко не будет. Тем более и времени в обрез… И первым делом необходимо кое-что уточнить. С утра пораньше Эрион договорился с магистром Лагрином о сегодняшнем испытании. Теоретически принц мог устроить все сам, но он собирался потратить магию на создание стабильного портала. Нужно проверить слова Амелины. Пусть всего одна фраза, и довольно туманная, но вряд ли произнесенная впустую. Так что пора наведаться в Индзор и выяснить, что там происходит с родом Андоваль… Надо же… В свой прошлый и единственный визит сюда Эрион как-то толком не обратил внимания, что особняк в таком плачевном состоянии. Что сам дом, что окружающий его сад наводили на мысли, будто тут уже давно никто не живет. А ведь по факту родители Амелины уехали совсем недавно, да и старые слуги, которым идти было попросту некуда, все еще оставались здесь. И при взгляде на все это запустение мысли посещали не самые хорошие… Но пора уже было возвращаться к порталу, пока он не развеялся. Ведь создавался он лишь на время, а для сотворения нового магия еще не восстановилась. Все-таки расстояние до королевского дворца внушительное, вот и портал много сил отнял. – Не верится, что она здесь выросла. – Напоследок Эрион окинул мрачным взглядом обветшалый фасад особняка. Внутрь даже заходить не хотелось. А ведь Амелина провела тут всю свою сознательную жизнь. – Вы про Амелину, ваше высочество? – уточнила пожилая леди Андоваль, зябко кутаясь в шаль. – Она большую часть времени проводила у нас в башне. Ну, в той, что в саду, вы там бывали. Все-таки странно. Амелина ведет себя так, словно во дворце ей неуютно. Но неужели ей здесь было лучше? Что-то сомнительно. – Ваше высочество, и все же… Вы совершили такой благородный поступок, и так вовремя… Даже не знаю, как вас благодарить за это, ведь еще пара дней – и все, поместье бы продали за долги. Но, не сочтите за дерзость, хотелось бы знать, что вы собираетесь делать дальше. – Вам совершенно не о чем беспокоиться. Живите здесь, как и раньше жили. Все долги рода Андоваль погашены, претендовать на это поместье больше никто не будет. По документам владелицей значится Амелина, так что ее родители теперь не вправе распоряжаться этим имуществом. – Еще раз спасибо, это так благородно с вашей стороны… – Бабушка Амелины упорно избегала встречаться взглядом. – Это ведь сама Амелина вас попросила? – Можно сказать и так. – Эрион не собирался объяснять, что ему всю ниточку пришлось разматывать самостоятельно из-за одной-единственной ее случайной фразы: «Я хочу сохранить свой дом». – Как она там? Все ли в порядке? – Пожилая леди явно искренне волновалась за свою внучку. – Постоянно переживаю, ничего с этим поделать не могу… Все-таки королевский дворец полон соблазнов, а Амелина такая юная, неопытная, совершенно не разбирается в людях… – Не беспокойтесь, она под надежным присмотром, ничего плохого с ней точно не случится. – А отбор? – осторожно уточнила ее бабушка. – Амелина все еще в нем участвует? Вы не подумайте, я не из праздного любопытства спрашиваю, я просто очень за нее беспокоюсь. – Не сомневаюсь. – Эрион перевел на нее внимательный взгляд. А ведь с виду вполне милая, добропорядочная пожилая леди. Чувствуется, что когда-то даже бывала в высшем свете. Да и теперь все равно старается не унывать. Ну а в том, что Амелина искренне ей дорога, Эрион был уверен. И именно из-за этого раздражение все более возрастало. – Вы уже несколько раз говорили мне, что хотели бы отблагодарить. Что ж, я даже знаю, как. Можете просто ответить на несколько вопросов. – Да, конечно, ваше высочество. – Бабушка Амелины смотрела на него настороженно. Но скорее от удивления. Вряд ли догадывалась, что он в курсе. – Хотя в целом вопрос у меня только один: почему вы не сказали ей правду? – Эрион говорил совершенно спокойно, но не сводил взгляда с лица пожилой леди. – Я абсолютно уверен, что Амелина понятия не имеет обо всех этих махинациях с магией Заката. – Ваше высочество, я вас не понимаю. – Леди держалась стойко, хотя глаза на миг отвела. – Что ж, несколько минут у меня еще есть, объясню. Тут выяснились весьма любопытные факты, сопоставить которые оказалось довольно просто. Во-первых, ваш муж, лорд Гехард Андоваль, – прирожденный маг Заката с довольном впечатляющим потенциалом. – Мой муж лишился магии во время магического опустошения после смены власти, – тут же парировала леди, еще и с вызовом в голосе. Явно намекала, что именно предки Эриона виновны в государственном перевороте. – Да, он лишился своей магии, никто не спорит. – Эрион был само терпение. – Но вот любопытная деталь… Он единственный явился добровольно, да еще и самым первым. Лорд Гехард Андоваль по собственной воле расстался со своей магией. – А разве у него был выбор? – Бабушка Амелины уже нервничала, дрожащими руками перебирая кисточки на шали. – Он знал, что это попросту неизбежно. – Допустим, – не стал спорить принц и продолжил: – Теперь «во-вторых». Ваш сын. Как-то вдруг не обладающий магией. С потенциалом столь ничтожным, что его запросто можно счесть обычным человеком. И это при том, что его родители – далеко не слабые маги. Только не пытайтесь мне сейчас доказывать, будто это магическое опустошение вашего мужа сыграло свою роль. Уж поверьте, в наследовании магии я разбираюсь прекрасно. И так же прекрасно понимаю, что такое не могло быть случайностью. – Что вы хотите этим сказать? – Пожилая леди побледнела. Не удалось сохранить спокойный вид. – Что вы и ваш супруг целенаправленно запечатали магический потенциал собственного сына. И нет смысла это отрицать. Времени у меня немного, и я не собираюсь тратить его на пустые споры. Итак, что мы в итоге получаем? – Эрион мрачно усмехнулся. – Два поколения рода Андоваль: ваш муж и ваш сын. Оба лишены магии. Один – из-за выгорания, второй – стараниями собственных родителей. И смысл всего этого? Может быть, сами хотите продолжить? Леди отвела взгляд. – Ну я и сам могу пояснить, мне несложно. Два поколения оказались магически пусты, но ведь магия рода никуда не делась. И с ней произошло именно то, что, как я полагаю, и планировал ваш супруг. Не сомневаюсь, изначально это именно он все и придумал. Оставалось лишь подобрать наиболее удачное сочетание магии – и тут вспоминаем, как ваш сын чуть ли не обманом женился на девушке с редким потенциалом. А все для того, чтобы в третьем поколении магия рода воплотилась в полную мощь… И магия, покинувшая деда Амелины. И магия, которой принудительно был лишен ее отец. И вдобавок усиленная редкой магией ее матери. Вся эта мощь воплотилась в Амелине. Эрион все же постарался унять злость. Конечно, вполне логично, что в королевстве всегда будут тайные заговоры против правящей династии. Но совсем другое дело, когда в центре такого заговора та, которой дорожишь больше всего. – Ваша внучка – могущественнейший маг Заката. И вы ее целенаправленно такой сделали. Я даже догадываюсь о причинах. Наверняка ваш муж лелеял планы свергнуть мою семью и тем самым якобы восстановить справедливость. Но сам бы это осуществить не смог, нужен был маг куда сильнее. Оставалось лишь создать все условия для появления такового. Леди Андоваль подняла на него взгляд, полный страха и даже безысходности. Эрион и без слов понял немой вопрос. – Нет. Я и сам сопоставил все эти факты совсем недавно, но Амелине ничего не рассказывал и не собираюсь. Она любит вас, и я не хочу лишать ее этого. Ей уж точно будет малоприятно узнать об истинных планах на ее счет. И понять, что для собственных родных она – лишь совершенное орудие мести. Сказал – и внутренне покоробило. Ведь чем сам он лучше? Точно так же строит планы использовать магию Амелины в своих целях… Но это ведь не прихоть, а необходимость. – Но я не понимаю, почему вы сами ничего ей не рассказали. Я же вижу, вы всем сердцем любите свою внучку. Так неужели она не заслужила узнать правду? – Она заслужила жить так, как сочтет нужным, – тихо ответила леди Андоваль, нервно сжав края шали столь сильно, что побелели костяшки пальцев. – Амелина должна жить своей жизнью. Жизнью, в которой чужие планы не указ. И ваши, – подняла на принца тяжелый взгляд, – в том числе. Вы правы, я очень дорожу внучкой. И я очень хорошо ее знаю. Амелина не марионетка, у нее своя голова на плечах, и уж разобраться, что справедливо, а что нет, она в состоянии. Кое в чем вы все же ошиблись. Гехард души в ней не чаял, только вовсе не из-за магического потенциала. Эрион даже не стал ничего отвечать. Главное, удостоверился, что хоть бабушка Амелины искренна, подвоха с ее стороны быть не должно. Да и время поджимало, ощутимый сигнал магического портала уже начал ослабевать. Пора возвращаться во дворец. – Ваше высочество! – вдруг окликнула принца леди Андоваль, когда он пошел прочь. Эрион обернулся. Голос ее дрожал: – Ваше высочество, будьте милосердны. Амелина не должна расплачиваться за ошибки ни нашего рода, ни вашего. Это всё дела прошлого, не нужно их ворошить. – Похоже, ваш муж так и не рассказал вам главного. Что именно представляет собой та сила, которую называют магией Заката. Но это уже исключительно моя забота. – Эрион не собирался пускаться в объяснения. – Об Амелине не беспокойтесь. Я ей зла не желаю и сделаю все, чтобы обеспечить ее благополучное будущее. Больше ничего не говоря, Эрион пошел к порталу. И так полдня потратил, пока уладил все дела с поместьем Андоваль, во дворце уже наверняка хватились. А ведь скоро магическое испытание избранниц. Ну а после, уже наедине, можно будет отдать Амелине документы на владение поместьем Андоваль. Раз уж оно для нее так важно. Портал Эрион создавал в своем кабинете, так что именно туда и вернулся. Оставив документы на столе, он направился прямиком в башню магов, уточнить у магистра Лагрина, все ли готово для сегодняшнего испытания. Короткий путь как раз пролегал через открытую балюстраду, опоясывающую по периметру внутреннюю дворцовую оранжерею. И пусть принц спешил, но все равно мельком заметил. Замер на месте. Там, внизу, в оранжерее, Амелина… Скорее всего была в библиотеке, раз с книгой в руках. И все бы ничего, да только возвращается не одна, а с Калебом! Он что-то вдохновенно рассказывает, она смотрит на него с милой улыбкой… Раздался треск. Только сейчас Эрион почувствовал, что впился пальцами в перила балюстрады так сильно, что древесина затрещала. Уже второй раз Калеб возле Амелины крутится! Уж точно не случайно! Пора ему объяснить, чтобы держался от нее подальше. И весьма доходчиво. Амелина – Значит, как я понимаю, ни одной из вас похвастаться нечем? – Госпожа Элисса была, как всегда, мила. Окинула собравшихся в общей гостиной девушек таким взглядом, словно говоря: вообще не понимаю, как вас всех еще с отбора не выкинули. – Что ж, весьма прискорбно, – продолжала она. – Срединолетие было уникальным шансом для каждой из вас. Но раз никто из присутствующих так и не удостоился внимания принца Эриона, внезапного оглашения единственной избранницы ждать не приходится. Поэтому отбор продолжается. И чтобы вы лишний раз не расслаблялись, сегодня же вечером предстоит очередное испытание. Подробностей даже мне не сообщили, почему-то держат в секрете. Единственное, что я смогла узнать, – в этом испытании будет проверяться магическое восприятие. И… – сделав паузу, Элисса снова окинула всех выразительным взглядом, – по итогам кто-то из вас сегодня же покинет отбор. – Так а как готовиться к испытанию, если мы понятия не имеем, что именно там будет? – Ниенна выглядела крайне недовольной. Может, вчера у нее вечер не удался. А может, просто сейчас была не в восторге, что есть шанс пролететь с испытанием. Ну а вдруг ее неведомый помощник тоже не в курсе, так что придется проходить наравне со всеми. – Готовьтесь морально. – Госпожа Элисса усмехнулась. – Девушки, вы ведь понимаете, что отбор невесты наследника престола – это не развлечение, все очень серьезно. И вы должны были заранее к этому готовиться, раз уж вам выпала честь поучаствовать. Ну и пусть сегодня испытание будет своего рода сюрпризом, но достойные все равно смогут его пройти. И не стоит заранее расстраиваться, тем более есть и приятные новости. Вскоре предстоит традиционная для сезона свадеб морская прогулка. Трехдневное путешествие, еще и с обязательным визитом на Сумеречный остров – все, как полагается. Возможно, к этому будет приурочено еще какое-нибудь испытание, но точно я пока не знаю. На этом старшая дуэнья завершила собрание, отправив всех по комнатам. И если остальные девушки нервничали, то меня так и не оставляла полнейшая апатия, преследующая с самого утра.