Он даже засмеялся. Да только это был не дедушкин добродушный смех, проскальзывали совсем чужие неприятные нотки. – Не в его власти? Правда? Мало того что из-за ритуала ты не можешь покинуть отбор по своей воле, так еще Эрион усилил до крайности магическую связь между вами. Амелина, да ты как ручная собачонка на привязи. Хотя нет, сравнение неточное… – Он на миг задумался. – Марионетка. Да, «марионетка» тут подходит больше всего. Но тут же продолжил уже без издевки: – Амелина, пойми, я желаю тебе только добра. И меня очень расстраивает, что ты сама даешь загнать тебя в ловушку. Более того, такое впечатление, что своему главному врагу ты даже доверяешь! Эрион распоряжается тобой, как ему вздумается. Он вообще все готовит к тому, чтобы магически тебя опустошить! Ни крохи магии тебе не оставит! Конечно, наверняка он тебе чего-то наобещал, и ты по наивности поверила, но я-то точно знаю, что именно он задумал. – И что же? – Я мрачно смотрела на него. Даже родной образ не помогал, слишком отчетливо чувствовалось, что за ним скрыт совершенно чужой человек. – Вот скажи, ты вообще знаешь, какой силой обладает Эрион? – вкрадчиво начал он. – И почему ему так надо избавиться от последней, как он думает, обладательницы магии Заката? – Я лишь слышала, что королевский род обладает некоей своей магией. – Я оставалась настороже. Доверия к этому типу точно не было. – Не весь королевский род, – поправил он. – Их сила передается от отца к старшему сыну. К примеру, младший брат Эриона владеет самой обычной магией, ничего выдающегося. Но чтобы объяснить, чем же так уникален королевский род, сначала надо узнать совсем о другом. – Он выразительно на меня посмотрел. – И о чем же? – О том, что же на самом деле представляет собой магия Заката. Похоже, он ждал, что я как-то отреагирую, но я лишь молча на него смотрела. С одной стороны, конечно, хотелось услышать всю подноготную, если он и вправду ее знает. Но с другой стороны, ужасно коробило, что этот тип использовал столь дорогой для меня облик близкого человека. Пусть прошло уже два года, как дедушка умер, но мне по-прежнему очень его не хватало. И вот теперь я вижу его перед собой, как живого, слышу словно бы его собственный голос, но все это – фальшь, иллюзия. Ни доверию, ни хорошему отношению к неизвестному такое уж точно не способствовало. Я все же постаралась не зацикливаться на этом, а для начала послушать, что такого он скажет. Так и не дождавшись моей реакции, собеседник и сам продолжил: – Увы, в истории магии лжи больше, чем где-либо. И истину знают совсем немногие. Мне вот посчастливилось все выяснить, и, само собой, я всем этим поделюсь с тобой. Неплохо бы. Да только как понять, что из этого будет правдой? Тем более я очень сомневалась, что он это делает исключительно по доброте душевной. – Итак, по общеизвестной версии, сначала были две силы богов: магия Дня и магия Ночи. Но боги, скажем так, сочли, что для простых смертных это слишком хорошо, и магию свою забрали, насадив вместо нее куда более слабую – универсальную. Магия Заката же получилась из слияния сил Дня и Ночи и, естественно, обычную магию многократно превосходила. Но не так давно вдруг выяснилось, что ею вроде как обладают твари Бездны. К тому же магия Заката якобы и источники истощает, и вообще провоцирует медленное, но верное угасание самой человеческой расы. – Эту версию я и так знаю, – раздраженно перебила я. – Как и все. – Напоминаю на всякий случай, для более яркого сравнения. – Он лишь улыбнулся и продолжал: – Кроме того, еще один важный момент. Так как маги Заката были самыми могущественными, то именно они возглавляли все страны надбездного мира. Но заметь, смена власти произошла только у нас. А в итоге магов Заката нет вообще нигде. Не кажется это странным? Я даже растерялась. Как-то я раньше не задумывалась о судьбе магов Заката в других королевствах. А ведь вправду, куда они делись? Дедушка никогда не упоминал, что еще где-то были гонения, как у нас в Дагринаре. – Но это все, Амелина, я объясню. Итак, а как же было на самом деле? Сначала все верно: и про силы Дня и Ночи, и про появление универсальной магии. Вот только на самом деле магию Заката боги оставили людям банально потому, что отобрать не смогли. А знаешь, почему не смогли? Так ведь магия Заката – это смесь сил Дня и Ночи, магии самих богов! Она не только в мире смертных самая могущественная, понимаешь? Честно говоря, верилось с трудом. Все-таки боги в моем представлении были чем-то крайне далеким, безмерно могущественным и непобедимым. А тут выходит, что я обладаю магией, которая сильнее даже их? А мой неведомый собеседник все продолжал: – Естественно, богам такой расклад сил не нравился. Долгое время они и так и эдак пытались лишить людей магии Заката, но безуспешно. И тогда кто-то из них додумался до вполне логичного решения: смертных могут победить только смертные. Оставалось лишь создать равную противоборствующую силу. Именно так и появилась магия Рассвета. Но боги не повторили прежнюю ошибку, не дали ей распространиться, сконцентрировав ее лишь в одном роду. Угадаешь, в каком? – Он неприятно усмехнулся, но тут же вздохнул: – Да, их замысел вполне удался. Как ни прискорбно это признавать, но магия Рассвета сильнее нашей. И что самое страшное, она способна нашей управлять. Ну а дальше сама знаешь. Государственный переворот в Дагринаре и планомерное лишение магов Заката их силы. Кроме того, магическое опустошение шло и в других королевствах, но на расстоянии, чтобы не спровоцировать войну. Там все считают, что это просто было выгорание по воле богов. И навязанная лживая версия с губительностью магии Заката процветает во всем надбездном мире. – Но откуда все это знаешь ты? – Вот просто в голове не укладывалось услышанное. – Многое мне рассказал твой дед, до многого я сам дошел. – Собеседник пожал плечами. – Да и какая разница? Главное, что это правда. А теперь смотри: магов Заката больше не осталось. Кого-то опустошали показательно, кого-то незаметно, на расстоянии. Никого больше нет, кроме нас с тобой, понимаешь? Мне в этом плане повезло, я владею сильнейшим даром иллюзий, так что смог скрывать свою силу. А тебя, увы, Эрион сумел найти… Он же не просто так тогда объявился, Амелина. Ваша первая встреча далеко не случайна. Он ориентировался на твою силу, которую, как ищейка добычу, выслеживала его магия. И вот он тебя нашел, ты в его власти. А уж намерения ты знаешь: отнять у тебя самое дорогое. Только и это еще не все. – А еще-то что? – Я уже совсем запуталась. Но не в его словах, а в том, что именно из этого можно считать правдой. – Следи за мыслью. Боги ушли из мира людей. Давно остались в прошлом те времена, когда в надбездном мире еще можно было встретить их воплощения, их посланников, легендарных служителей и всех тех мифических созданий, которыми пестрят книги по древнейшей истории. А почему, спрашивается? Куда все это делось? Ответ банален и не слишком приятен. Боги забирают из нашего мира все свое. Осталась вот магия Заката, а за ней последует и сила Рассвета. Тут они тоже все заранее продумали. Вместе с этой магией идет и сильнейшее проклятие, которое мучительно постепенно убивает. Как только Эрион выполнит предназначенное ему, проклятие тут же вступит в полную силу. И в итоге в мире смертных не останется ни магии Заката, ни магии Рассвета. Абсолютно ничего из того, что боги считают своим. Догадываешься, почему? Я покачала головой. Никаких версий не было, но звучало все это, мягко говоря, жутковато. А вдруг и про проклятие королевского рода правда?.. Глядя прямо в упор, собеседник произнес с откровенной безысходностью: – Боги оставили наш мир, потому что он обречен. И как только последняя божественная сила покинет нас, Бездна поглотит все. По коже пробежал мороз. Я мало что знала о Бездне. В книгах говорилось, что наш мир находится прямо над ней и там своего рода темница, где боги навечно заточили всех опаснейших низменных тварей. Но я ни разу не встречала упоминания, что они могут вырваться на свободу. Неужели такое и вправду возможно?! Уж очень логичным получался рассказ Полдня… – Именно поэтому нам нужно сберечь нашу магию любой ценой, Амелина, – тихо продолжил он. – Не ради нас, понимаешь? Твой дедушка знал все это, он все подготовил. Его тайник… Как, по-твоему, что там? – Бабушка говорила, что некий документ, который способен оправдать магов Заката… – Нет, Амелина, там скрыто нечто такое, что сможет спасти наш обреченный мир. И только мы с тобой сможем это сделать. Я не знаю, что там именно, твой дедушка боялся раскрыть детали даже мне. Но он говорил, что когда мы найдем тайник, мы и так поймем, как применить спрятанное в нем. Я знаю, ты чувствуешь местонахождение. А я в то же время знаю, как именно этот тайник открыть. Хоть как нам нужно идти в Сурептский храм вместе. И до того момента тебе необходимо не только освободиться из-под власти Эриона, но и сохранить свою магию. Я выяснил, он намерен ее отобрать в день пика силы Вестсеммского источника. И тут только один вариант: я отдам источнику часть своей магии, тем самым немного отсрочив его пик. Это подарит нам время. – Подожди, я не понимаю, а почему не рассказать все самому Эриону? – хмуро возразила я. – Каким бы он ни был сам по себе, но как правитель он справедливый. Его искренне заботит судьба Дагринара, а уж узнав о том, какая опасность грозит всему миру, он уж точно откажется от своего замысла. – Ох, Амелина… – Полдень покачал головой. – Не буду сейчас вдаваться в подробности о том, какой на самом деле Эрион распоследний мерзавец, речь даже не о том. Проклятие его рода. Оно целиком и полностью руководит им. Я же говорю, на этот раз с магией Рассвета боги заранее учли все. Король Гетард уже практически при смерти, то же самое ждет и Эриона. А когда на кону собственная жизнь, знаешь ли, люди на многое способны. Да даже признай он, что в итоге весь мир ждет крах, муки проклятия все равно вынудят его совершить задуманное. Помолчав, он тихо продолжил: – Пойми, Амелина, тут вариантов не так много. Либо мы с тобой все предотвратим, либо весь наш мир канет в Бездну, как только последние магии богов покинут его. Подумай над этим. – Полдень встал. – Но все же советую сильно не тянуть. Чем раньше ты покинешь отбор, тем раньше я смогу тебе открыться. До появления Сурептского храма мы еще успеем все продумать и все учесть. Я знаю, наверняка ты сомневаешься даже сейчас, когда я рассказал тебе всю правду. Тем более, уверен, и сам Эрион успел тебе что-нибудь наплести и расположить к себе. И все же… – Он выразительно на меня посмотрел: – Пора решать, на чьей же ты стороне. Полдень вышел из беседки и почти сразу исчез в пелене дождя. Я зябко обняла себя за плечи. Да что же такое… Неужели все это правда?.. Или все же нет?.. И как узнать точно? Одно я знала без сомнений. Я не на стороне Полдня и не на стороне Эриона. Я исключительно на своей собственной. Эрион – Как такое вообще возможно?! – Ваше высочество, я сам ума не приложу! – Веймастер от волнения едва не заикался. – За все то время, что я служу верховным смотрителем источника, подобное происходит впервые! Эрион резко встал из-за стола, прошелся по кабинету, встретился взглядом со стоящим у двери не менее озадаченным Реем. – Еще раз. Когда именно это началось? – Принц снова обернулся к сидящему на стуле растерянному смотрителю. – Так буквально позавчера! Смотрители засекли, что нарушился естественный ход магии источника. Ну вы же знаете, магия циркулирует не абы как, а по определенной закономерности, которая никогда не нарушается… – Веймастер запнулся, уточнил: – То есть раньше не нарушалась… И не только за время моей службы, понимаете. Мы ведь подняли все записи смотрителей многолетней давности. Никогда такого не было! – А из-за чего именно она нарушилась? – тут же спросил Рей. – В чем вообще заключается отклонение от нормы? – Лорд Ведар, это сложно объяснить, надо углубляться в теорию и… Эрион раздраженно перебил: – Послушайте, мы немного в магии разбираемся, если что. Объясняйте как есть. – Да-да, конечно! – Верховный смотритель спешно кивнул и чуть нервно забормотал: – Насколько нам известно, скоро должен состояться пик магии источника. Это когда он максимально выплескивает силу в окружающий мир и в то же время силу вбирает. Ну, как губка. На этом основан весь цикл. Пик магии, потом постепенное затухание, пока не доходит до мгновения тишины, как мы это называем. После этого снова начинается, так сказать, выработка магии, все нарастает и нарастает до пика. А потом снова спад. Этот порядок неизменен, периоды всегда длятся одинаково, погрешность смещения совсем небольшая. То есть сколько длился спад, столько же будет длиться и подъем, никак иначе. – Давайте ближе к делу. – У Эриона кончалось терпение. – Уже перехожу к самой сути, ваше высочество, – заверил Веймастер. – В этот раз тоже все шло как полагается. Нарастание магии в источнике проходило постепенно, в полном соответствии циклу. И вдруг позавчера мы обнаруживаем, что процесс замедлился! Без каких-либо видимых причин! Может, конечно, это и не критично, но как-то настораживает, мягко говоря. Я потому и не сразу отправился к вам с докладом, вместе со смотрителями изучал все записи наблюдений наших предшественников. Вы же знаете, мы ведем строгую, так сказать, отчетность. Но, повторюсь, нигде о подобном не упоминается. – И чем чревато это замедление? – Эрион мрачно смотрел на смотрителя, заранее догадываясь об ответе. – На первый взгляд ничем особо страшным. – Все такой же растерянный Веймастер пожал плечами. – Раз период нарастания магии замедлился, это приведет лишь к тому, что положенный пик произойдет чуть позже, чем должен был. Мы всё просчитали, сдвиг выплеска магии никак никому не повредит. Тем более остальные источники в порядке. Но вдруг только пока? Ведь Вестсеммский – основной! Может, грядет какое-то неизбежное вырождение магии? Или… – Он даже голову в плечи втянул и пролепетал: – Или же в мире еще есть кто-то с магией Заката… Мало ли, все ведь может быть… Она и так столько времени подтачивала силы источников, вот это и сказалось таким сбоем. Эрион с трудом сдержал все нарастающее раздражение. В конце концов, Веймастер в происходящем не виноват. – Хорошо, возвращайтесь в Вестсемм. Если вдруг станет что-то известно или еще что-либо произойдет, сразу докладывайте. – Как прикажете, ваше высочество! – Верховный смотритель встал так резко, что чуть стул не опрокинул. Едва он выскочил из кабинета, Рей закрыл за ним дверь и произнес с невеселой усмешкой: – Можно я первый начну паниковать? – Извини, придется тебе встать в очередь. – Эрион приблизился к окну. Моросящий дождь размазывал капли по стеклу. Конечно, дождь бы не помешал при желании магическим зрением обогнуть все преграды, увидеть сам Вестсеммский источник, но толку? Сомнительно, что внешне как-то можно определить причину проблемы. Да и ответ тут напрашивался только один… – Знаешь, Рей, мне сейчас очень хочется услышать от тебя опровержение моих мыслей. – Эрион, тут слишком все очевидно, ты же и сам прекрасно понимаешь. – Рей подошел к другу. – Вопрос лишь в том, как такое вообще возможно? – Давай рассуждать логично. Пик источнику необходим не только для выплеска силы, но и для поглощения магии. Причем куда больше – для второго, чем для первого. И раз пик отсрочился, значит уровень магии стал не настолько критическим. То есть откуда-то в источнике появилась дополнительная магия. Так? – Абсолютно верно. Как и то, что подобное невозможно. Ни один смертный не может передать свою магию. Если только… – Рей задумчиво смотрел на принца, – это не магия богов… Эрион наградил его премрачным взглядом. – Во всем надбездном мире обладающих такой магией только двое: я и Амелина. И раз я этого точно не делал, то остается только она. Бред.