– Лучше наедине. – Пойдем тогда в мой кабинет, там и побеседуем. Сегодня, кстати, отец выглядел хуже, чем обычно. Даже седых волос заметно прибавилось. Наверняка был очередной приступ, но ведь, как всегда, не станет об этом откровенничать. Но вот Эрион молчать не собирался. Он сел в кресло напротив короля и все же не стал говорить в лоб, начал издалека: – Отец, ты же знаешь, я делаю все, что велит мне долг. – Знаю. – Гетард смотрел на сына с легким недоумением, явно не понимая, куда тот клонит. – И не раз говорил, как я тобой горжусь. – Я сейчас не только о своих обязанностях наследного принца. И вот смотри, ты знаешь, что я делаю все возможное, и делаю это правильно, – Эрион не сводил внимательного взгляда с отца, – но при этом почему-то мне не доверяешь, ведешь собственную игру. – Я не понимаю, о чем ты. – Король нахмурился. Эрион вздохнул: – Отец, я знаю, что это именно ты пытался несколько раз вызвать выплеск магии у Амелины. Нет смысла это отрицать. Пусть я не сразу догадался, решил, что кандидатур может быть много, проверял всех дворцовых архимагов, но не учел один крайне важный факт… Настолько полноценно управлять магией Заката может лишь обладатель нашей магии. А таких всего двое. Ты и я. Отец, я просто хочу знать, зачем ты это делал. Я ведь говорил, что у меня все под контролем, абсолютно все продумано и просчитано. Так в чем дело? Ты не веришь, что я сам со всем справлюсь? Гетард ответил не сразу. Запрокинув голову, бездумно смотрел на стену. Наконец без каких-либо эмоций произнес: – Дело не во мне, Эрион. Я во власти проклятия и порой поступаю так, как никогда бы не поступил по своей воле. Эрион… – Он тяжело вздохнул. – Высшие в тебе начали сомневаться. Выплески магии этой девушки… Это не ее провоцировали. Это тебя проверяли. Как ты среагируешь… Видишь ли, есть подозрения, что ты, как бы абсурдно и нелепо это ни прозвучало, неравнодушен к ней. Эрион тихо выругался. – Даже если и так, то что с того? Это совершенно не влияет на мой долг, ты же прекрасно знаешь. – Я просто хочу тебя предупредить… – Какая же безысходность читалась в усталых глазах отца. – Если они вдруг решат, что ты ненадежен… Ты просто станешь лишенным воли орудием в их руках. Очень прошу, не доводи до такого… Эрион резко встал с кресла, прошелся по кабинету. От леденящего гнева кулаки сжались сами собой. Сделают из него марионетку, чтобы перестраховаться?! Да у Амелины нет ни единого шанса даже в живых остаться, она попросту погибнет! – Я и так сделаю все необходимое, – процедил Эрион сквозь зубы. – Магия Заката будет возвращена в источник уже совсем скоро. Но чтобы Амелину трогать не смели! – Ты стал уязвимым, Эрион, – покачав головой, тихо констатировал король. Словно смертельный приговор озвучил. – Она сделала тебя уязвимым. – Наоборот, отец, – мрачная усмешка тронула губы Эриона, – теперь я куда опаснее, чем раньше. Просто потому, что у меня есть то, что я готов сберечь любой ценой. Холодно добавил: – Так что больше никаких интриг за моей спиной. Все и так в силе, я сделаю то, что должен. Боги получат обратно их собственную магию. Амелина Когда я проснулась, Эриона рядом не было, да и вообще я уже находилась в своей комнате во дворце. Видимо, принц перенес меня спящую. И к тому же отчетливо ощущалась усилившаяся магическая связь. М-да, а моим мнением поинтересоваться он забыл. Хотя о чем это я, это же тогда был бы не Эрион. Как назло, и руны на полу уже стерлись, а я ведь так надеялась, что смогу что-нибудь по ним разузнать. Нет, я не сомневалась, что Эрион не оставит произошедшее просто так, но и сама хотела разобраться, кто же мечтал от меня избавиться. И в основном версия была всего одна… Я прекрасно помнила те слова Ниенны: «Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру, вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучшей ситуации». Но вот как бы выяснить наверняка, причастна она или нет… Несмотря на все ночные события, жизнь во дворце текла в прежнем русле. Примчалась Минна, принеся мне завтрак. Я только и успела что принять ванну, как надо уже было собираться. Госпожа Элисса за опоздание «спасибо» не скажет. Тем более, по словам моей служанки, старшая дуэнья сегодня отчего-то очень не в духе. Настроение у госпожи Элиссы и вправду было не особо радужное. Нет, она не ругалась, не скрежетала зубами – оставалась тотально невозмутимой, но от нее чуть ли не волнами расходилось во все стороны раздражение. И потому все в общей гостиной сидели притихшие: и претендентки, и младшие дуэньи. Она даже приветствовать не стала. Окинула всех придирчивым взглядом и произнесла как неопровержимое обвинение: – Десять! Наверное, уже одно это слово должно было что-то нам всем вмиг пояснить… Но лично меня никакие озарения не посетили, да и остальные поглядывали друг на друга с недоумением. – Кто бы сомневался, вы даже не понимаете, – ледяным тоном продолжила старшая дуэнья. – Что ж, я поясню. Итак, десять! Десять дней! Сегодня уже десятый день сезона свадеб, десятый день отбора! И что мы имеем на данный момент? Она снова всех оглядела, словно ждала, что найдутся желающие ответить на этот вопрос. Таких безрассудных смельчаков не нашлось. – А имеем мы на данный момент вот что. – Госпожа Элисса принялась расхаживать по гостиной. – С начала сезона отбор покинули семь претенденток. За треть всего срока. Да, два испытания прошли без выбываний, и в этом вам повезло. Но толку? Вот вы знаете, как обычно проходят отборы? Да уже в первой трети жених отмечает нескольких, наиболее ему интересных невест! А у нас что? Ни одна из вас за это время не смогла заинтересовать принца Эриона! Весьма и весьма плачевно, знаете ли. Интересно, а она-то почему из-за этого не в духе? Королева нагоняй устроила, что дела вяло продвигаются? Так пусть с самого Эриона спрашивает, дуэньи тут при чем? – И еще одна хорошая новость, – продолжала госпожа Элисса. – Послезавтра из Истлера отбывают три королевских корабля. Да-да, та самая традиционная для сезона свадеб поездка на Сумеречный остров. И само по себе мероприятие занимательное, и к тому же шанс привлечь внимание принца. Но! – Она выдержала паузу. – Далеко не все из вас туда поедут! Сколько вас осталось? Двадцать четыре. Только пятеро попадут на тот корабль, на котором будет его высочество. На остальных двух кораблях для претенденток отведено по семь мест. Надеюсь, все тут умеют считать? Что в итоге получается? А получается девятнадцать! То есть пятеро из вас покинут отбор завтра же! Несколько девушек тихо ахнули, другие напряглись. А старшая дуэнья добивала: – Завтра вас ждет очередное испытание. О сути его я пока не знаю, но не думаю, что оно будет простым. И по его итогам вас останется на отборе девятнадцать. Уже десятый день, девушки! Время идет! Ну вот что бедных мучают? Эриону они все одинаково безразличны. Впрочем, все равно же какую-то осчастливит, женится. Кто знает, вдруг и Ниенну. Я, кстати, все за ней следила. Очень надеялась, что она хоть как-то себя выдаст, но нет, держалась спокойно. Лишь будто бы чуть бледнее стала, когда меня увидела. Не ожидала, что я вернусь, да еще живая и невредимая? Или просто мне настолько хочется на нее вину повесить? У Ниенны, по крайней мере, сразу угадывались мотивы. Создала те руны заранее, пока еще можно было в мою комнату попасть. Ну а активировала уже после вчерашнего, решив, что я нарочно ее с испытанием подставила. Эта версия казалась стройной и логичной. И ведь если не Ниенна, то кто тогда? И, похоже, дуэньи ничего не знали про случившееся. Иначе наверняка бы госпожа Элисса что-нибудь по этому поводу сказала. Может, Эрион решил сохранить все втайне, ради моей же репутации? Ведь как-никак мы провели с ним ночь наедине вдали отсюда. Так что и я, само собой, молчала. А госпожа Элисса между тем подытожила: – И напоследок советую каждой из вас крепко задуматься, что же с вами не так, раз до сих принц Эрион не заинтересовался. Завтра утром снова жду всех на собрание. Может, к тому моменту удастся разузнать, какое именно испытание вас ждет. Расходитесь. Второй раз повторять не пришлось, девушки и сами были рады поскорее покинуть общую гостиную. А я уж тем более. Вот будут теперь дружно из-за завтрашнего испытания переживать. Ну а я… Я теперь снова была на распутье. Рискнуть и все же постараться выиграть в нашем с Эрионом уговоре, доказать прилюдно, что нет в магии Заката ничего плохого? Или все же выбрать самое безопасное: нарочно проиграть и исчезнуть из дворца? Первое манило. И очень. К тому же я только сейчас поняла, что Эрион не стал бы такое предлагать, если бы его провал в итоге грозил какими-нибудь особо страшными карами. Скорее всего он даже престола не лишится, выкрутится как-нибудь. Но с другой стороны, здравый смысл подсказывал, что тут не до честолюбивых замыслов, надо спасаться, пока не поздно. И не только от интриг неведомых недругов, но и от самого Эриона с его планами на меня. И сделать выбор между двух вариантов нужно до завтра, до испытания. Вот знать бы еще заранее, какое оно будет… Впервые за последние дни я снова почувствовала явственный зов магии тайника. Причем в этот раз он был гораздо сильнее. Может, все дело в том, что все ближе момент воплощения Сурептского храма в реальности? Хотя «ближе» – понятие относительное… Мне вообще казалось, что я во дворце уже целую вечность, а по факту всего-то десять дней прошло. Идти на зов, конечно, было без толку. Пока храма нет, до тайника не добраться. Я решила просто пойти в парк, посидеть там в какой-нибудь уединенной беседке, порисовать и толком обо всем поразмыслить. Рисование всегда меня успокаивало, приводило чувства в порядок. К тому же сегодня день выдался пасмурный. Едва я успела добраться до беседки, как начал накрапывать дождик. Под стук капель по крыше рисовалось замечательно, да и такое умиротворение накатывало, словно все в моей жизни просто чудесно. По-прежнему ощущая зов магии тайника, я рисовала Сурептский храм. Видела его в нескольких книгах по истории магии, но почему-то изображения там различались. Так что я просто дала волю фантазии. Но, несмотря на вполне хороший настрой, в моем исполнении храм получался хоть и величественным, но премрачным, окутанным ползущей тьмой. Даже не по себе стало. Из беседки прекрасно просматривалась ведущая к ней дорожка между ровным кустарником. Но из-за пасмурной погоды парк пустовал, так что я была уверена: никто меня не потревожит. И вдруг внезапно нахлынуло странное предчувствие… Магия забеспокоилась, будто предупреждая. Я тут же посмотрела на дорожку и… Нормальная девушка на моем месте, наверное, упала бы в обморок. А я в первый миг попросту не поверила своим глазам, сердце заколотилось так, что я даже толком вдохнуть не могла несколько секунд. Смесь неверия, страха и… радости… По дорожке между кустами под моросящим дождем ко мне шел мой дедушка. Благо разум включился раньше, чем мне совсем поплохело. Да и магия ощутимо подсказывала присутствие искусной иллюзии. Хм, надо же, когда это я научилась их ощущать? Или это магическая связь с Эрионом сказывается, сделав мою силу чувствительнее? Как бы то ни было, ко мне направлялся не призрак, не игра моего воображения, а прикрытый иллюзией некто. Дайте угадаю. Полдень. Вот только с его стороны, мягко говоря, некрасиво использовать образ моего дедушки. Он вошел в беседку, сел напротив, улыбнулся такой знакомой улыбкой, что даже в глазах защипало. Все-таки облик был воссоздан с детальной точностью: будь дедушка жив – вообще не отличишь. – Ты так ничего мне и не скажешь? – И голос просто один в один! У меня только и хватило душевных сил тихо ответить: – Это жестоко… – Не стоит сердиться, Амелина, расчет здесь прост. Во-первых, доказать тебе, что я и вправду был хорошо знаком с твоим дедом. Ну а во-вторых, может, хоть так ты мне больше поверишь. А то, судя по тому, что время идет, а ты все еще на отборе, мои слова на Срединолетие прошли впустую. – Как я могу тебе верить, если я даже не знаю, кто ты? – Я очень старалась отрешиться от того образа, что видела перед собой. – Я ведь сказал, что сразу откроюсь перед тобой, как только ты освободишься из-под власти Эриона. – Я не в его власти, – хмуро возразила я.