Ученый вдруг изменился в лице, не дождавшись ответа, и, тяжело сглотнув, повторил: «Показалось». – Привал, – сообщил Леонид, останавливаясь. – Передохнем пару минут. Если впереди кто-то есть, придется прорываться и бежать. – Все хорошо? – Кристина, будто что-то почувствовав, подошла к нему. – Да, просто надо подготовиться, – улыбнулся парень. Достав из рюкзака изоленту, он принялся приматывать включенный фонарик к цевью автомата. Девушка, глядя на него, сделала то же самое со своим фонариком и ружьем. Кольцов стоял, тревожно всматриваясь в туннель. – Вы бы лучше беспокоились, что нас Власов догонит, – посоветовал Чита. Ученый, восприняв совет буквально, стал озираться по сторонам, суетливо гоняя луч света по всему туннелю. Повернувшись в очередной раз, он мазнул ярким лучом по глазам Леонида. Тот чертыхнулся. – Иван, вы умеете стрелять? – Чита достал пистолет Макарова и протянул ученому. Кольцов осторожно потянулся к пистолету. – Теоретически умею, но не люблю. Знаете ли, мне кажется, оружие лишает нас возможности мыслить. – Как это? – Видите ли, Леонид… – Можно просто Чита. – Чита? – Читать люблю. – Похвально, очень похвально! Так вот, мне кажется, самое главное в любой ситуации – не терять голову, только тогда можно подвергнуть проблему анализу и найти верный выход. Когда у человека оружие, он слишком на него надеется и перестает думать там, где проще нажать на курок. – Курок взводят, а нажимают на спуск. – Конечно, конечно. Но суть от этого не меняется. – Все же индивидуально, – заспорил Леонид. После того, как Власов поделился с ним своей теорией, он возненавидел обобщения. – Безусловно, но на меня оружие действует именно так. Я категорически перестаю думать. Несмотря на это заявление, ученый все же взял пистолет, покрутил его в руках и, перед тем как заткнуть за пояс штанов, даже проверил, поставлен ли тот на предохранитель. Идти по туннелю с фонариком, примотанным к автомату, было сподручнее. Осознание того, что в случае опасности не придется тратить драгоценные секунды, чтобы перехватить автомат и прицелиться, успокаивало. Кристина также зашагала увереннее, а вот Иван волновался сильнее прежнего. – Здесь спокойный туннель, – сообщила девушка, от которой также не укрылось настроение ученого. – Ваше утверждение основывается на статистике? – На чем? – опешила та. – На количестве несчастных случаев в этом туннеле, вернее, на их отсутствии. Но рано или поздно что-то обязательно случается. В метро статистика пасует. – Туннель, правда, спокойный, наши часто на Петроградку ходят, – поддержал Леонид. – А как же гнильщики? – А что гнильщики? – Эти в любые туннели проникают. Даже между населенными станциями. И ведь находят дыры – коллекторы, шахты. – Движение впереди, – произнесла Кристина. Чита направил фонарик в указанную сторону. Рассеянный луч высветил какое-то мельтешение в туннеле. – Гнильщики!!! – заорал, срывая горло, бегущий человек, который, в свою очередь, разглядел их при помощи налобного фонаря. Луч на мгновение метнулся в противоположном направлении. Видимо, человек обернулся, после чего заорал вновь. – На помощь! Гнильщики!!! – Накаркал, – с обидой выдавил Леонид. – Необоснованные предрассудки, – парировал Кольцов и тут же замолк, вглядываясь в туннель. Короткий привал не принес Чите облегчения. И теперь головокружение усилилось, а усталость навалилась на плечи. Хотелось смириться, закрыть отяжелевшие веки и провалиться в бессознательное состояние. Когда бегущий приблизился к ним на расстояние двадцати шагов, парень, вдохнув прелый воздух туннеля полной грудью, крикнул: «Оружие убрать, руки поднять!» Тот на мгновение остановился, будто испугавшись. Оглянулся назад, несколько секунд помешкал, но поднял руки, демонстрируя пустые ладони, и рванул с места, проделав остаток пути за считаные секунды. – Гнильщики, – с обидой в голосе сообщил он, уперев руки в бедра, и согнулся пополам в попытке восстановить дыхание. На вид незнакомцу было лет пятьдесят, впрочем, определить возраст у жителя метро – непростая задачка. Обязательно ошибешься. Болезни, дрянная пища, плохая вода были причиной тому, что иной и в двадцать лет мог потерять все зубы. А кто-то и в пятьдесят выглядел сильным и полным жизни. Все-таки предыдущее поколение, помнящее жизнь наверху, было гораздо крепче теперешнего. Тонкая ветровка беглеца заставила Леонида поежиться; впрочем, под ней виднелся свитер. Дополняли костюм не то заскорузлые, одеревеневшие до твердости джинсовой ткани брюки, не то истончившиеся джинсы. А вот обут незнакомец был в добротные берцы на толстой подошве. За спиной – ничем не примечательный тряпичный рюкзак, на голове – налобный фонарь, закрепленный поверх смешной цветастой шапки-петушка. Впрочем, помпона на шапке не было. Была лишь тонкая ниточка, намекающая на то, что когда-то давно помпон все-таки имелся. – Гнильщики там, – выговорил беглец, отдышавшись. – У вас есть оружие? Чита молча пожал плечами. Он что, ослеп? – Много, человек десять. – Мужчина покосился в туннель. – Откуда они здесь? – вступила в разговор Кристина. – Я с Петроградки шел на Площадь. – На этот раз незнакомец пожал плечами. – Выскочили, как черти. – Может, черти и были? – поинтересовался Чита. – А змия зеленого не видать? От беглеца шел явственный запах алкоголя. Мужчина взглянул на Леонида, ослепив его на несколько секунд своим фонарем, и, спохватившись, щелкнул выключателем. Чита дернулся, прикрывая глаза, и не отказал себе в маленькой мести, будто бы случайно направив свой фонарь в лицо незнакомцу. Оно оказалось красивым – выдающиеся скулы, крупный нос, широкий лоб. Мелкая сетка морщин в уголках глаз, будто бы мужчина был чрезвычайно жизнерадостным человеком и часто смеялся. Впрочем, сейчас он выглядел растерянным – отчасти из-за взгляда, немного косящего и слегка расфокусированного, будто до недавней поры он носил очки. – Страшно было. – До незнакомца наконец-то дошло. – Приложился к фляге пару раз. Бежать надо. Леонид направил свет в туннель, что-то мелькнуло поблизости и тут же замерло, слившись с тюбингами, будто бы растворившись. Вдалеке также что-то еле заметно шевелилось, впрочем, туда луч фонарика уже не доставал, и Чита не был уверен. – Нам нельзя назад. – Вы что, не поняли? – Мужчина выпучил глаза. – Гнильщики там, одичалые. – Говорят, они человечиной питаются, – произнесла девушка, и, смутившись, отступила за Леонида. – Вот-вот, – закивал беглец, – а женщин… блин, лучше бы ели. – Нам нельзя назад, – твердо повторил Чита и повернулся к Кристине. – Попадемся Власову – все кончено. – Как знаете. – Мужчина покосился за спину. Леонид поднял автомат, освещая туннель. Незнакомец дернулся, будто что-то заметив. – Мое дело – предупредить. Вы тогда их хоть немного задержите, – произнес он, критически оглядев оружие в руках парня и девушки. Включив фонарик, мужчина зашагал в сторону Выборгской. Однако, не сделав и десятка шагов, вернулся. – Плохая затея. Эти черти все дыры знают. Готов поклясться – не было их в туннеле, и вдруг, откуда ни возьмись, явились! Наверняка из коллектора выпрыгнули. Не пойду я один. У меня и оружия нет. – Стреляешь хорошо? – поинтересовался Леонид. – Тренировался, – заверил его собеседник, – два раза в месяц по два часа в тире. Из пистолета Макарова. Я в полиции служил. – Это когда было-то? Еще при царе Горохе? – подал голос Кольцов, насмешливо взглянув на него. Ученый был явно не в восторге от идеи вооружить незнакомца. – Руки помнят, – уверенно ответил бывший полицейский. – Да и в метро приходилось стрелять. У челнока жизнь неспокойная. Был у меня огнестрел. Продать пришлось. Поиздержался я в последнее время. – Иван! – Чита кивнул ученому. – Отдайте. Тот колебался. – Леонид, мы его не знаем. – Александр, погоняло – Воробей, стрелять умею, гнильщиков недолюбливаю, – задорно представился мужчина.