* * * К зданию НИИ они подошли со стороны главного входа. Не доходя до крыльца, утопленного в угол между двумя основными корпусами, Дед остановил отряд, спрятавшись за брошенным поперек дороги автобусом, когда-то перегородившим движение. – По данным Шаха, в НИИ можно попасть двумя путями – через главный вход и через вентшахту бомбоубежища. Надо думать, зеленые зашли с двух сторон. Неплохо бы ударить обоим отрядам в спину, но нас слишком мало, чтобы разделяться. Внутрь тоже не пойдем – где бункер или лаборатория, мы не знаем. Или знаем? – Не знаем, – ответила Кристина. – Значит, обходим здание, – продолжил Якорь, – снимаем часовых и держим на прицеле главный вход. Вряд ли Вавилова потащат наружу через шахту. – А есть часовые? – поинтересовался Штык, направив в сторону входа автомат, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь стену дождя. Когда ливень набрал такую силу, будто за сегодняшний день должна была вылиться месячная норма осадков, Дед велел замотать «Лося» в брезент и спрятать в рюкзак. «Ублюдок» Николая вернулся к нему, а Чита вновь завладел своей вертикалкой, забрав ее у Кристины, которой из-за травмы каждый лишний грамм был в тягость. – Я бы выставил, – ответил Якорь. – В идеале – снайпера, держащего и вход, и шахту, но погодные условия не для снайперской… Не договорив, он резко отшатнулся, ударившись плечом об автобус. Его голова дернулась, будто бы стремясь слететь с шеи, безжизненно запрокинулась назад. Ноги подкосились, роняя тело старого диггера наземь. Из простреленной шеи фонтаном забила кровь, расплескиваясь по мокрому асфальту. – Снайпер! – Штык вывернулся из лямок рюкзака, сбросил его с плеч и ловко нырнул под автобус. Кристина закричала. Леонид повалил ее на асфальт, заворочался, пытаясь снять рюкзак из положения лежа, подтолкнул Кристину навстречу другу и, наконец-то справившись с рюкзаком, сам заполз под автобус. – Не ранены? – Голос Николая звучал безжизненно, будто бы это в него угодила снайперская пуля и сейчас он был на последнем издыхании. – Дед… Деда убили, – прошептал Чита вместо ответа. Кристина всхлипнула несколько раз и затихла. Наступила тишина. Лишь Леонид неловко ворочался, пытаясь принять удобное положение. – Меня, кажется, зацепило. – Он один раз стрелял. – Значит, за дно зацепился. Вроде кровит. Нет, просто мокро… – стушевался Чита. – Сука зеленая! – Голос Штыка набирал силу, пропитываясь злостью. – Нельзя тут отлеживаться. Когда Власов выйдет из здания, нас в тиски зажмут. Надо вылезать. – Убьют, – дрогнувшим голосом сообщила Кристина. – Ни хера, – процедил Николай сквозь зубы. – Чита, до автомата дотянешься? – Твоего не вижу. – Мой у меня. «Канарейку» достанешь? Леонид завозился, пополз, цепляясь за свисающие со дна автобуса ржавые железяки. – Достал! – Вылезаем с другой стороны, – скомандовал Штык. Чита выбрался из-под автобуса последним. Поднявшись, отдал «Канарейку», приняв автомат друга. Едва они поменялись оружием, как из здания НИИ донеслись далекие, приглушенные расстоянием и шумом ливня выстрелы. – Началось, – сказал Штык. – Сидите здесь, я с этой падлой разделаюсь. – Можно добежать до института, – неуверенно предложил Леонид. – И получить пулю в лоб от Власова? Или в спину – от снайпера? Не дрейфь, сидите и не высовывайтесь. Николай легко попрыгал на месте, несколько раз присел, разминая мышцы ног, опустил автомат стволом вниз, сберегая от попадания дождевых капель. Прижался спиной к автобусу, осторожно выглянул, помедлил и резко рванул с места. Через несколько секунд раздался выстрел. Чита, не сумев справиться с нервами, высунулся из-за автобуса. Штык, пригнувшись, бежал зигзагами со скоростью гориллы, которую они застрелили в вестибюле Выборгской. Раздался еще один выстрел. Николай тут же кувырком ушел с открытого пространства, ныряя за легковые автомобили. – Он ранен? – Кристина вцепилась Леониду в плечо напряженными пальцами. – Его просто так не возьмешь. Штык приподнялся, всмотрелся в прицел, произвел несколько одиночных выстрелов и тут же спрятался за машину, припав к земле. – Засек снайпера, – произнес Чита. Николай прополз за автомобилями, притаился. Дождавшись выстрела снайпера, с немыслимой скоростью вынырнул из-за машины и бросился бежать. – Он – не человек, – с восторгом произнес Леонид. – Он – Сникерс! – Кто? – не поняла девушка. – Сникерс, бог войны из древних мифов, – объяснил тот, – я читал. Дед рассказывал, что еще шоколадки такие были. Вкусные, наверное. При упоминании командира Чита запнулся. Кристина до дрожи в пальцах сжала его плечо. – Не стреляют. Выстрелы действительно стихли. Из института больше не доносилось размеренное стрекотание автоматов, а со стороны проспекта не звучали раскатистые выстрелы снайперской винтовки. Вдруг оттуда, где находилась позиция снайпера, раздалась очередь негромких, сухих хлопков, которые Леонид и Кристина не услышали бы, если бы не вслушивались напряженно в окружающую обстановку. – Сникерс во плоти, – повторил Чита, когда из-за плотной завесы ливня появился Штык. В его руках по-прежнему была «Канарейка», а за спиной появилась винтовка с громоздким прицелом. – Я в автобус заберусь, чтобы винтовку не мочить. Да и позиция удобная, на возвышении. Главный вход – на мне. Ты давай бегом к шахте. Если через нее полезут, вернешь Власову должок. Держи, кажись, осколочная. Николай отдал Леониду трофейную гранату. Затем покосился на Кристину. Девушка, не мигая, смотрела на него в упор. – Как же Олег? – Не полезут они через шахту, – быстро вставил Чита. – Через главный пойдут. – Тогда ударишь им в спину из-за угла, если меня заметят. Давай на позицию. Крис, ты со мной, спрячешься за автобусом. Дай ноге передышку. Если всех не завалим, придется убегать. – Мы спасем Олега, – заверил Леонид. – Штык хорошо стреляет, а Власов не будет подставлять ученого под пули. Я подойду с тыла и уведу его. – Я с тобой, – девушка шагнула к Чите. – Нет, будешь мешаться под ногами, – жестко отрезал Николай. – Выходят. – Леонид вгляделся в серую пелену дождя. – Я с Читой. – Кристина отступила от Штыка, будто опасаясь, что он захочет остановить ее силой. – Я уведу Олега, и мы спрячемся в бункере. – Девушка смущенно потупила взгляд и добавила: – Чтобы не болтаться у вас под ногами. Вы справитесь. – Спасибо за доверие, – хмыкнул Николай. – Черт с тобой. Чита, подсади. Он забрался в автобус. Леонид надел свой рюкзак, бережно тронул за плечо Деда, будто бы прощаясь. Наткнувшись взглядом на простреленную шею, отвернулся. Поднял рюкзак Штыка и подал ему в окошко автобуса. – Идите в обход и не высовывайтесь, – скомандовал Николай, всматриваясь в оптику винтовки. – Да тут прицел с тепловизором! Зеленых шестеро. Значит, больше часовых нет. Седьмой, наверное, Вавилов. Какого хрена? – Что там? – Кристина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. – Собака. У Власова на поводке. Одичалая. – Это, наверное, Прометей, – пояснила девушка. – Олег держит в лаборатории подопытных животных. – Прометей? Как название проекта? – переспросил Штык. – Ты думаешь… – Я не знаю, но если Власову нужны и Вавилов, и пес, значит, мы должны отбить их обоих, – подытожил Николай. – Бегом на позицию! – Идем. – Чита потащил за собой прихрамывающую Кристину. Прячась за автомобилями, они обогнули веганцев по широкой дуге и спрятались за углом института. Штык тут же открыл огонь. Когда раздался первый выстрел, Леонид выглянул из-за угла – как раз вовремя, чтобы увидеть, как Власов, выпустив из руки поводок, опрокинулся навзничь. Огромный серый пес с заливистым лаем унесся прочь. Веганцы тут же сжались плотным кольцом вокруг ученого, кажется, вовсе не смутившись потерей командира. Следующий выстрел Николая сбил с ног Вавилова. В отличие от Власова, ученый не рухнул на асфальт мертвым грузом, а сжался в дрожащий комок. Один из веганцев прыгнул на Вавилова, прижимая его к асфальту, прикрывая своим телом. После следующего выстрела веганец вздрогнул, давая понять, что Штык не промахнулся, но лишь сильнее вжал ученого в асфальт, подставляя под выстрелы спину, облаченную в бронежилет. Чита чертыхнулся, сообразив, что Штык пытается застрелить Вавилова. Впрочем, в следующее мгновение пришло осознание того, что это единственный выход из сложившейся ситуации. Леонид понимал, что, напади он сейчас с тыла, это не изменит ничего. Веганцы – профессионалы. Даже потеряв командира, они действовали слаженно и правильно. Рассредоточившись, четверо солдат отправились на поиски снайпера, в то время как пятый своим телом прикрывал ученого. Чуть поодаль от здания раздалась автоматная трель. Вновь выстрелила винтовка Николая. Однако солдат, лежащий на ученом, не дернулся. Чита глубоко вздохнул, облокотился о стену, слегка согнул ноги в суставах, пытаясь снять напряжение с мышц и унять дрожь в коленях. Винтовка Штыка забухала чаще, давая понять, что позицию раскрыли и подавили огнем, лишив снайпера времени на выверенные выстрелы.