– Осторожнее там, у Чернышевска, – предупредил молчаливый Валерий, что с дядей Колей поехал провожать их. – Жалко мне вас, пропадете ведь. Лезете в пекло прямо и девчонку с собой тащите. Эх, молодежь… – Не пропадем, – ободрил мужчину Михей. – Не через такое проходили и тут прорвемся. Валер, хватит о плохом, а? – Все, молчу, молчу, – торопливо сказал мужчина, отмахиваясь от слепней. – Бог в помощь. Чтоб хорошо все было. Не туда меня понесло опять. Ну, давайте, мужики. Пожали друг другу руки, обнялись, как родные. Отойдя метров на пятьдесят, друзья обернулись. Телега так и стояла на обочине. Михей поднял руку на прощание, и мужчины ответили ему тем же. А потом дорога вильнула, и прошлое осталось за поворотом. Шли больше молча, изредка перебрасываясь короткими фразами. После расставания в душе у Мишки поселилась неясная тоска, которой он не мог найти причину. И вроде бы к дому все ближе, а засела внутри ржавым гвоздем грусть – не выдернуть. Глядя на Леху, парню казалось, что тот чувствует то же самое. Таська, как обычно, ушла в себя и умолкла. Поймав бодрый ритм, они шагали вперед. В пути текли неспешно минуты и часы. День шел на убыль. Там, где полоска дальнего леса на взгорьях смыкалась с краем небосвода, краски становились по-вечернему четкими и контрастными. По небу скользили облака, скатывались в седловины гор. Ластилось к горизонту солнце, и горы казались будто вырезанными на закатном небе. Упал с неба ветер, принес свежесть и легкую прохладу. Они будто миновали некую границу, разделявшую два совершенно разных мира. Хотя до настоящей границы, откуда начинались зараженные земли, путники еще не дошли. В какой-то момент Мишка заметил, что девушке плохо. Она стала отставать, дыхание ее сбилось, на лице проявилась печать усталости. Парень обернулся и заглянул Тайке в глаза. – Тась, что такое? – Устала, – нехотя соврала она и отвернулась. – Опять приступ? – догадался Михей, глядя на осунувшееся лицо девушки. – Он, – тоскливо выдохнула Таська. – Ничего, пройдет. Встанем на ночлег – отдохну. Не обращай внимания. Она опять как будто не хотела привлекать к себе внимание. В такие минуты девушка становилась чужой, далекой. Вот и сейчас их маленький отряд будто раскололся надвое. – Тась, ты говори, если что, – беспокоился Мишка. – Давай здесь тормознем, если плохо. – Ничего, потерплю пока, – сказала она и пошла дальше по дороге. На ночлег встали в лесу, на холме. Слева простиралось зарастающее поле, но ночевать на открытом месте побоялись. Сгущались сумерки, и с неба поглядывали первые звезды. Через пять минут на поляне в окружении могучих сосен вовсю трещал веселый костер. После ужина Тайка быстро улеглась на лапник, накрывшись спальником. А Михей с Эстетом еще долго трепались у огня, вспоминая минувшие приключения и мечтая о будущем. Наконец они поделили дежурства, и Мишка первый лег отдыхать. Позже он два раза сменил Леху и последний раз уснул, когда небо над головами принялось бледнеть. А под утро Таська пропала. Парни проснулись и поняли, что девушки рядом нет. На рассвете караулил Леха, и дрема сморила его. А когда он очнулся, то Тайки уже не было. – Ну как так? – корил его Михей, когда они, облазив окрестности, сидели у догорающего костра и завтракали. – Так вот взяла и сбежала? – Да не слышал я, – оправдывался Эстет. – Вырубился, блин. Проснулся – а ее нет. – А если зверье? Отошла в кусты по нужде, а ее там сцапали. – А нас почему тогда не тронули, а? – отбивался товарищ. – Нету здесь зверья, уверен. И мужики говорили. Мне кажется, она сама ушла. Давно порывалась. Видел ее вчера – бледная вся была как смерть. Опять этот приступ ее. – Видел. Думаешь, просто свалила? – Да кто ж этих баб разберет? Одни беды от них вечно. – И чего делать теперь будем? – Ну, нашел кого спросить. Девушка будто испарилась. Сумка ее тоже исчезла, и это наводило Михея на мысль, что Лехины предположения близки к истине. Значит, готовилась, раз вещи с собой прихватила. Но почему именно сейчас? Почему ничего не сказала? Боялась, что парни ее не отпустят, будут удерживать? Решили ждать до обеда. Тянулись минуты, слепляясь в часы, но девушка так и не появилась. Не нашли ее и после обхода окрестностей. Передумав все, что только можно, около полудня парни скрепя сердце решили выдвигаться. Сегодня шли медленнее – непроизвольно чаще обычного делали остановки, часто оглядывались, точно ожидали каждую минуту увидеть Тайку. Но пустынной была дорога, и никто не шел за ними следом. День прошел без приключений и происшествий. Никто не встретился им, и Михей мысленно настраивал себя на то, что весь оставшийся путь и будет таким – спокойным, без тех ужасов, которые они пережили в самом начале. Но даже здесь, в «чистой» местности, он вздрагивал от каждого шороха и частенько хватался за ружье. Кто знает, как далеко зверье из фонящих земель могло забираться? Сколько прошли за день, парень не знал. К вечеру нахмурилось – темные тучи висели низко над путниками. В седловине между гор разгулялся ветер. Мишка частенько вынимал дозиметр, но прибор пока показывал допустимый фон. Отсюда открывался живописный вид на равнину, опоясанную хребтами. Ее насквозь пронизывала железнодорожная ветка, теряясь за дальними увалами. Старый указатель на развилке гласил, что до Читы оставалось «407 км». На ночевку встали в заброшенной деревушке под названием Зудыра. Перебравшись через реку по старому мосту, облюбовали ветхий дом в середине улицы. Сумерки спускались медленно, а вместе с ними пожаловала непогода. Ветер сражался с деревьями, остервенело гонял стаи косматых туч. Будто прохудившееся, небо сочилось первыми каплями дождя. В доме тоскливо скрипели половицы, да где-то на крыше подвывал залетавший в прорехи кровли ветер. – Вот и остались мы с тобой вдвоем, Леха, – выдал Михей, когда они обустроились на ночлег в одной из комнат. В окне сохранилось стекло, и сюда не так задувало с улицы. Словно в ответ на реплику, застучал по крыше крупный дождь. Настроение, как и погода, окончательно испортилось. – Куда она делась? – взволнованно говорил Эстет, выглядывая на улицу, которую поспешно заливали сумерки. – Неужели ушла насовсем? Грустно и жутковато было, холодил сердце какой-то страх. А еще Михей вдруг понял, что скучает по этой странной девчонке. Он еще помнил тепло ее тела после той ночи у дяди Поти, помнил редкие прикосновения ее рук. Тайка словно изменила что-то в его душе, и он не готов был так быстро отпустить ее. Эта ночь была темной и тревожной. Разгулявшаяся непогода давала о себе знать воем ветра, скрипом рассохшегося дерева, шелестом капель по крыше. На мир словно опрокинули чернильницу, и время загустело, как смола, застыв на месте. Луну будто своровали, и даже звезды куда-то сгинули. Михей ума не мог приложить, куда исчезла девушка. Он гнал от себя мысли, что на нее мог кто-то напасть. Если бы зверье – тогда съели бы всех сразу. Если бы люди – то, опять же, почему только на Тайку? Чем больше парень думал над этим, тем больше понимал абсурдность ситуации. И наконец, после долгих размышлений, утвердился в единственной мысли. Тайка ушла сама. Михей прекрасно помнил ее состояние после этих приступов. Помнил, как она скрывала что-то. Неужели ее болезнь была настолько опасной, что могла погубить ее близких? Неужели она боялась, что сможет навредить друзьям, и потому уходила? Быть может, эти ее приступы стали такими сильными, что она приняла решение уйти навсегда? Михей заметил, что девушка стала хуже выглядеть после выхода из Возжаевки, будто неизвестная болезнь стала сильнее подтачивать ее. Тайка словно стала еще худее и бледнее. Да и уставала она последнее время чаще – во время переходов то и дело стала просить отдыха, и перерывы эти становились все длиннее. Парни сильно вымотались за день и сегодня легли спать одновременно, предусмотрительно задвинув дверь и окна старой мебелью. Мишке снилась всякая муть. После полуночи сквозь сон ему даже показалось, что кто-кто бродит неподалеку. Парень вскочил, судорожно сжимая ружье, слушая ночь. «Кто здесь?» – так и порывался спросить он, но промолчал. Гулко ухало сердце – аж в висках отдавало. Страх холодными коготками царапнул по спине. Непогода успокаивалась, и ветер, навоевавшись с вечера, улетел за горы. Сквозь густую, как кисель, тишину иногда пробивались звуки окружающего мира. Вот звонко прокричала – точно пролаяла – за рекой невидимая птица. Где-то далеко, на самой границе слышимости, тихо пробурчал гром. Разрезали воздух крылья летучей мыши, скользнувшей из-под крыши чердака в темноту. Здесь мир не был таким враждебным. И все же Михей нутром ощущал скрытую угрозу. Будто некто невидимый внимательно смотрел за ними из черной глубины ночи. И от его взгляда парня словно обдавало холодком. Когда-то давно отсюда уходили люди, которых прогнала война – бросая родные места, оставляя нажитое. Сколько по стране было таких пустых мест? Ни за что наказанная безмерной жестокостью человека, бескрайняя родина теперь превратилась в страну контрастов. Обжитые территории сменялись безжизненными пустошами. * * * Под утро парни спали так крепко, что не слышали ни шелеста травы возле крыльца, ни тихих шагов в коридоре. Михей сопел, раскрыв рот, когда легкая рука легла ему на плечо. От неожиданности он едва не заорал и рванул что есть силы ружье, метясь прикладом в незваного гостя. Но вовремя успел остановиться. Перед ним стояла Таська. Но как она изменилась за это время! Изможденное, осунувшееся лицо. Темные круги под глазами, блуждающий взгляд. Словно и не она это была, а жалкая тень девушки. – Дай попить, пожалуйста! – прозвучала короткая просьба. Тайка жадно присосалась к фляге и долго не могла оторваться. Казалось, будто она не пила целую вечность. Михей видел, как судорожно двигался кадык во время глотков – наверное, так пьют потерявшиеся в пустыне. Опустошив флягу парня, девушка тяжело выдохнула и присела рядом, закрыв глаза. Молчание длилось с полминуты. Эстет тоже давно проснулся и теперь с удивлением смотрел на утреннюю гостью. Мишка не выдержал первым: – Как же ты напугала меня, мать! Она молчала, будто и не слышала парня. А тот был несказанно рад, что девушка вернулась. Но вместе с тем внутри копилась злоба. – Где тебя черти носили? Тайка проигнорировала и этот вопрос. Просто сидела рядом, уставясь в никуда. Михей начинал закипать. – Ты оглохла или что? Мы тебя искали, думали, что тебя зверье сожрало. А ты… – вдруг рявкнул он, вскакивая с места. – Что – я? – рубанула она в ответ. – Да что ты вообще знаешь про меня, а? Молчал бы лучше. Если тебе будет проще, то думай, что я вас спасла. Если бы я не ушла – вы бы уже умерли. – Какая спасительница! От чего бы это? – осведомился Михей. Ярость кипела в нем, просилась наружу. – Я тебя просила не спрашивать, помнишь? – Чего ты от нас скрываешь? – словно не слышал ее парень. – Мы команда или как? Мы чего в деревне решили? – Помолчи, пожалуйста! Она сказала это тихо и требовательно. Так, что Михей в одно мгновение ока остыл. Вот только сейчас ему хотелось броситься на эту девчонку, придушить ее, чтобы поняла. Чтобы знала. И вдруг все вмиг перегорело. Михей вдруг понял, что если бы она хотела – давно бы ушла. Но она не могла. Не могла без двух парней, которые, быть может, стали ее единственными друзьями за последние несколько лет. Но, видно, девушка не умела просить… А прочитать ее истинные чувства было нелегко. Она сейчас злила его, и в то же время Михей жалел ее. Таська казалась ему ребенком – заблудившимся в потемках собственной души, запутавшимся. Она пыталась найти то, что потеряла, но безуспешно. И не знала, как быть с тем, что предлагала ей жизнь. С утра тоже прослезился дождик. Туман тек по улице деревушки, скатываясь к реке. А они не спешили выходить. Таська отдыхала – после перепалки с Михеем она просто вырубилась, и парни не посмели тревожить ее. Так она проспала до обеда, и когда проснулась – выглядела намного лучше. Она попросила дать ей поесть и ничего не спрашивать у нее – обещала рассказать сама, когда придет время. И парням пришлось смириться. * * * Шел второй день, как они миновали «границу». Так Михей для себя обозвал то место, где первый раз пиликнул дозиметр. Фон рос медленно, перевалил за допустимую норму и полез выше. Пришлось облачаться в химзу. Тревожнее стали ночи – Мишка снова стал плохо спать, ожидая новых опасностей от неведомого края. Ночевали на заброшенных полустанках и часто утром задерживались надолго – досыпали, потому что ночью не всем удавалось ухватить нормального сна. Несколько раз на обочине дороги друзья видели следы зверей, но те пока не давали о себе знать. Нервное напряжение обострилось – все чаще делали привалы, останавливались, заслышав неясный шум из леса или придорожных зарослей. Быть может, напади на них кто, Михею бы стало легче. Но хищники не спешили объявляться, и напряжение росло с каждым часом. Видимо, и у Лехи нервы были на пределе – заслышав шум в кустах, он не выдержал и саданул картечью по мелькнувшей тени. В зарослях кто-то всхрапнул, но через полминуты все стихло. Проверяли осторожно, каждую секунду опасаясь нападения. Оказалось, что Эстет подстрелил некрупного кабанчика – только уж больно острые у него были клыки, да на ногах вместе с копытами обнаружились небольшие когти. – Начинается, – сердито выдохнул Леха. – Как без вас хорошо-то было. Стали внимательнее и осторожнее, предпочитая теперь тихий шаг, когда они могли контролировать ситуацию и слышать посторонние звуки. В эту ночь отдыхали в небольшой деревушке. По расчетам Михея, через сутки они должны были добраться до Чернышевска. Интересно устроен человеческий разум – он все старается мерить отправными точками. Друзья прекрасно знали, что после города еще сотни километров пути, но они наметили себе точку и сейчас спешили к ней. «Минуем эту чертову аномалию – а там попроще будет», – успокаивал себя Мишка.