Этот бледный паренек не был мозговым центром нашей команды. Но тут-то, черт возьми, не сложно одно с другим сложить! Или это просто я в теме, и для меня ответ очевиден? — Часть активов «Меты» у государства, убитые демоны повышают уровень суперов, на текущий сезон их и завезли. — произнес я негромко. — Кажется, наше правительство собирается создать армию металюдей. Сильнее, чем те, кто есть сейчас. — С виду ты не такой сообразительный. — хихикнули Сердцеедки. — Обидно! — я прижал руку к груди, словно ее слова причинили мне боль и тоже хохотнул. Потом мы все посмотрели на Либру. Мол, действительно все так? — Этого я не знаю. — пожала она плечами. — Но это точно тестирование такой возможности. Слишком уж складно выходит. Значит, США решила нарастить свое влияние на мировой арене. Потеснить британцев в их претензиях на мировое господство. Что ж. Это уже интересно. Интер-1 По комнате, в которой собралось десяток мужчин и женщин, нельзя было сказать, что она находится на глубине сотни метров под землей. Обычный зал для проведения брифингов — такой можно встретить в любом бизнес-центре или башне, принадлежащей корпорации. Большой стол, занимающий большую часть пространства, сверху походил на хорошо сплюснутую с боков букву «О». Блок сплит-системы, парочка досок для презентаций. Разве что бросалось в глаза, что здесь не было окон. А еще на стенах не располагалось никаких украшений — будь то картины, цитаты из Библии или фразы известных людей. Даже портретов президентов — основателя государства и действующего, тут не имелось. Как и вездесущего звездно-полосатого полотнища. Строгая утилитарность и полная безликость. Собравшиеся тоже не вносили элемента индивидуализма. Разного пола, возраста, роста и телосложения, они, тем не менее выглядели клонами. Возможно, из-за того, что лица этих мужчин и женщин несли на себе одинаковую печать высокомерия и властности. Это явно были непростые люди, а те, кто управлял ими. — Таким образом, мы на финишной прямой, дамы и господа. — к этому времени, один из участников собрания заканчивал свой доклад. Для этого он не поднимался, и уж тем более — Господь упаси! — не стоял возле стенда для презентации. Нет, говорил он, оставаясь сидящим в кресле за столом, а все остальные его внимательно слушали. — Если у кого-то есть сомнения, я готов их выслушать сейчас. Выйдя из этого зала, вы формально выразите единогласную поддержку проекту. Да и поздно будет все отменять… — Слишком дорого? — усмехнулась пожилая дама в дорогом даже на вид брючном костюме бежевого цвета. — Анджела, прошу! — с такой же ироничной ухмылкой, вернул колкость докладчик. — Ты прекрасно знаешь, что мы здесь не деньги считаем. — А что мы тут делаем? — не согласилась матрона. — Нет, правда, Дерек! Ты пришел к комитету с этой идеей, и именно ты стрижешь с нее максимальную прибыль. Естественно, прикрываясь фразами о патриотизме, ведь это так удобно. Но, послушайте. — женщина обвела взглядом всех собравшихся. — Здесь сейчас сидят военные, члены администрации президента, руководители специальных служб, и лишь один глава корпорации. И именно он рассказывает нам, что и как мы должны делать, чтобы вернуть Америке ее величие. Никто, кроме меня не видит несоответствия? — Мне кажется, ты немного передергиваешь факты. — произнес мужчина, похожий на рано поседевшего бульдога. — Самую малость, я же политик. — И ваша вражда с Дереком… — попытался продолжить крепыш, который не мог быть кем-то, кроме упомянутых тут военных. — Да Господи Иисусе! — воскликнула Анджела. — Нет никакой вражды, Том! Почему вы, силовики, постоянно все меряете этими категориями? Тут нет врагов, как и друзей. Интересы — вот что имеет значение. Они свели нас, а не дружба или вражда. И я пытаюсь сказать, что интересы господина Донована — то есть прибыль — в данном случае являются основными для клуба. Что на мой взгляд совершенно неприемлемо. — А что на счет вас, госпожа руководитель администрации президента? — упомянутый Дерек Донован дослушал свою противницу до конца, прежде чем заговорил сам. — Ваши интересы… — Ни для кого тут не секрет. — отмахнулась женщина. — Я хочу стать следующим президентом, и вижу, что данный проект способен мне в этом помочь. Что касается Дерека… — Хватит. — негромко произнес грузный мужчина в сером помятом костюме и очках с такими толстыми линзами, что его глаза для собеседников выглядели в полтора раза больше обычного. К тому же, это придавало его лицу вечное выражение удивления. Несмотря на свой слегка комичный вид, он явно обладал серьезным авторитетом среди собравшихся, так как сразу после одной его фразы все резко замолчали. А он спокойно продолжил. — Мы отвлеклись. Анджела, поясни свою мысль про приоритетность интересов Дерека. Этого голословное заявление или ты располагаешь какими-то неизвестными мне сведениями? Руководитель администрации президента коротко хохотнула. Чтобы директор главного разведывательного управления чего-то не знал — в этом действительно была ирония. — Фрэнк, мне лишь кажется, что Дерек главный выгодополучатель от проекта. — признала она. — Кажется? — опять таки без выражения выделил одно лишь слова очкарик. — Проект проходит на площадке корпорации «Мета», вся прибыль идет в карман господина Донована, а платят за это американские налогоплательщики… — Анджела, поменьше патетики, ты не на слушаниях! — А платит за это государственный бюджет. — была вынуждена поправиться женщина. — И что? — военный дернул плечом. — С тем же успехом можно предъявлять претензии и к моему ведомству. Мы лишь тратим деньги, и не даем никакой прибыли. — Том, речь совсем не об этом! — Достаточно. — вновь вмешался директор ЦРУ. Некоторое время собравшиеся молчали. Тишину нарушил худощавый мужчина, представлявший другую спецслужбу — ФБР. До последнего момента он не вмешивался в перепалку, но тут, воспользовавшись всеобщим молчанием, решил заговорить. — Знаете что. — перед этим он откашлялся. — Я считаю, мы должны это сделать. И пусть Дерек получит свои сверхприбыли, а Анджела — должность главы страны. По мне, так и идея возродить наследие наших предков, создавших нацию, имеет право на жизнь, но все же не так важна. Потому что, если мы не запустим проект, мы, простите, просрем вообще все! Он оглядел участников этого тайного клуба. Задержал взгляд на каждом из них, но дольше всех — на директоре ЦРУ. Они были соперниками в жизни и по работе, но, пожалуй, только им было понятно, в какой заднице находится Америка. — Если проект будет запущен, то что-то может пойти не так. — произнес он. — Может всплыть множество факторов, которые мы не учли. Но если мы этого не сделаем, то нации конец. Не сегодня, и даже не завтра. Но в обозримом будущем, дамы и господа. Каждый из вас сможет своими глазами увидеть то, во что она превратиться. И что мы оставим своим детям и внукам. Сперва Том, затем Фрэнк кивнули. — Карл прав. У нас не осталось других рычагов. — обронил военный. — Черная волна нас снесет. — кивнул директор ЦРУ. — Мы слишком долго закрывали глаза на проблему. — Мы можем просто заволокитить законопроект. — не слишком, впрочем, уверенно, возразила Анджела. — Не раз так делали. — Это даст лишь отсрочку. — слово снова перешло к Карлу. — Не сейчас, так через год. Может быть через пять, но чернокожие получат то, чего хотят. Вы тут сидите в своих кабинетах, и понятия не имеете, что происходит на улицах наших городов. Вот вам крохотный штришок для понимания. В некоторых крупных городах, где проживает большой процент чернокожего населения, полицейские патрули выходят на дежурство с автоматическим оружием. Нигеры не просто сбиваются в стаи и дают отпор. Они проходят серьезную подготовку и идеологическую накачку. Через год, а то и меньше, Фрэнк не даст мне соврать, нам придется задействовать армию внутри собственной страны. — Новый Орлеан. — кивнул директор разведуправления. — Мы не нагнетаем, поверьте. Но, если мы не нанесем ниггерам удар, то там полыхнет до Рождества. — Все это есть в папках. — фэбээровец указал на материалы, подготовленные для всех участников. — Прогнозы, выкладки, выводы. Простые цифры, показывающие, что обратный отсчет для нашей страны уже запущен. Но мы все еще можем повернуть таймер вспять. Так что, лично мне плевать, какое количество миллионов Дерек выгребет из своего шоу, главное, что это сможет решить проблему. Владелец корпорации «Мета» и руководитель администрации президента переглянулись, и едва заметно кивнули друг другу. — Что ж. — усмехнулась Анджела. — Если мы еще великая демократия, то давайте проголосуем. Кто за то, чтобы запустить проект «Ревенант»? Глава 7 Пару дней спустя началась Мясорубка. Всех участников посадили в автобусы без окон, и куда-то повезли. Мы еще на старте держались командой, так что попали в один транспорт. Кроме нас внутри оказались еще два десятка участников. Которые, как и мы, держались группами. Я насчитал четыре команды: три по пять суперов и одну из восьми. Спустя шесть часов пути он сделали остановку. В пустыне, как и предполагала Либра. — Этап длиться три дня. — на выходе из автобуса нас уже ждал представитель организаторов. Оказывается, он ехал на машине рядом с автобусом. — Его можно закончить досрочно. Для этого нужно активировать аварийный маячок, помещенный в ваши браслеты. Сразу после получения сигнала, с базы отправляется вертолет с медиками и военными. Они эвакуируют того, кто их вызвал, но на этом участие его в шоу заканчивается навсегда. Нам действительно раздали браслеты вместо телефонов. Ремешки у устройств были довольно тонкими, но прочными на разрыв. Тем не менее, просто на всякий случай, одев его на руку, я покрыл «тревожную кнопку» дополнительным слоем брони. Кроме функции вызова помощи, маячок обладал еще одной возможностью. Он начинал тревожно мигать красным, если участник подходил к границам полигона. А при пересечении оной — истошно орать. Сделано это было для того, чтобы в поисках противников, суперы не вышли к людям и не учудили там чего-нибудь. На выходе из автобуса каждому вручили небольшой рюкзачок. В него был встроен гидратор с выведенным шлангом для подачи воды, емкостью на три литра. Там же, в сухом отделении, находился суточный армейский рацион и спутниковый снимок, упакованный в пластик — карта местности. На ней были помечены места, где можно было найти воду. Последними предметами в рюкзаке были тюбики с солнцезащитным кремом, а также мазью от ожогов. Понимая, куда они отправляют суперов, далеко не все из которых могли похвастаться такой же регенерацией, как у меня, организаторы попытались обеспечить какую-то защиту от солнца. Однако, больше никаких средств для выживания нам не предложили. — После инструктажа здесь остается одна из группировок, которые вы уже создали. — продолжил организатор. — Остальные садятся обратно в автобус. Едем дальше, высаживаем следующую команду, и так далее, пока автобус не опустеет. Первой выходит самая многочисленная. Палец мужчины уткнулся в группу из восьми парней. Те послушно отошли от автобуса, а наш куратор закончил инструктаж следующим заявлением. — Над полигоном работает огромное количество дронов, которые снимают каждый ваш шаг. Администрация шоу понимает, что часть их может быть уничтожена в ходе поединков между участниками, однако предостерегает от сознательного уничтожения ценного оборудования. По каждому случаю будет проводится разбор. И если будет установлено, что дрон был уничтожен или поврежден намеренно, то с участника будет списан один балл. На этом все. Прошу остальные команды внутрь. Правила Мясорубки были очень просты. Если участник действовал один, то каждый побежденный противник давал ему один балл. Если же речь шла группировке, вроде нашей, то один балл начислялся всей команде. При этом было неважно, кем был враг — другим участником или так называемой «помехой» — зверем, мутантом, роботизированной ловушкой или даже демоном. По итогу трех дней шел подсчет уже числа набранных очков, после чего составлялся рейтинг с переводом на следующий этап. Чтобы пройти в него, каждый супер должен был иметь на своем счету хотя бы два балла. Поражение же в схватке могло быть только одно, и неважно, сколько баллов ты к тому времени набил. После него участник попросту вылетал из шоу. С одной стороны, одиночке было проще набрать нужное число фрагов — так их называла Либра. После чего затаится до конца этапа, и явиться уже лишь на эвакуацию. С другой же — команды могли противостоять сложным противникам, вроде приглашенных звезд — саваранов. Пусть группе было тяжелее набрать нужное число очков, но толпой выживать всяко проще. Те же одиночки на команды никогда не нападут, а наоборот — легко. В общем, палка о двух концах. Организаторы давали выбор каждому. Но в группировках имелся еще нюанс. Некоторые банды специально набирали большое количество балласта. Сразу же после старта этапа, их быстренько перерабатывали на баллы, и продолжали игру уже в усеченном, но более слаженном составе. Последнее нам рассказала Либра, которой, судя по всему, было известно все. В частности, про покинувшую нас восьмерку она сообщила, что трое из участников точно «сухпай». — Такая практика не поощряется, но и не наказывается. — сказала она, когда мы уже снова ехали автобусе. — Если супер так глуп, что позволяет себя обмануть, значит ему нечего делать на шоу. Естественный отбор в действии. Наш выход был третьим. Покинув транспорт, мы проводили его глазами, отметив направление, и устроили совещание. Благо, подобраться к нам незамеченным было практически невозможно — по километру в каждую сторону местность была ровной, как стол. — Нужно идти к горам. — первой слово дали, конечно же, Либре. Нашей умнице было тяжелее всех остальных переносить жару, ведь кроме развитых умственных способностей, физические возможности ее тела разве что немного превышали среднестатистические для обычного человека. — Радиус обзора упадет. — возразила Голубка. — Здесь я могу издалека видеть опасность и бить издалека.