Сергеев захватил небольшой саквояж, всегда готовый к экстренным выездам, стоявший в шкафу кабинета, Вера перекинула через плечо брезентовый ремешок сумки, похожей на сумку медсестры, оба вышли из подъезда, сели на заднее сиденье легковой машины, дожидавшейся начальника управления. Водителя не было. Сергеев почувствовал некоторую неловкость, не зная, с чего начать разговор. Вера сама пришла ему на помощь. — Кто такой Рындин, дело которого вам предложили передать оперуполномоченному Фалинову? — спросила она. — Знакомый?.. — Такой же, как другие, что числятся у нас в картотеке, квартирный вор-рецидивист, правда, еще не совсем конченый человек, с проблесками гражданской психологии: прислал нам украденные у германского дипломата документы, теперь сам под следствием. — Нам в школе говорили, — заметила Вера, — чтобы стать хорошим экспертом, тем более следователем или оперативным работником, надо быть и аналитиком и психологом. — Правильно говорили, — согласился Сергеев. — Однако… биография каждого человека, — вздохнув, продолжал он, — складывается из опыта в каком-то определенном материально обозначенном труде. Агроном, например, познает небо и землю, погодные явления, особенности сортов и видов растений, добивается лучших урожаев, слесарь-механик осваивает принципы работы машин, художник, композитор, писатель — законы искусства, отражает в образах жизнь общества. Результаты такой деятельности ощутимы, а дела и произведения мастеров-классиков остаются на века… А какие вечные ценности может создать оперуполномоченный уголовного розыска, или эксперт, или следователь? Вся наша деятельность регламентирована сводом законов, уголовным кодексом, где любое преступление определено статьей. — По-моему, вы не правы, — помолчав, возразила Вера. — У меня мало опыта, но я точно знаю, что работа следователя и криминалиста — это наука и в чем-то даже искусство. А уж разбираться в человеческой натуре тем, кто распутывает преступления, надо уметь безошибочно, особенно когда дело касается молодежи, поскольку у них часто срабатывает романтика самоутверждения любой ценой. Рассуждая так, Вера была безусловно права. Не раз думал Сергеев, почему именно подростки так легко попадают под дурное влияние взрослых? Чем, например, пленил мальчишек, обворовывавших школьный гардероб, Кузьма Саломаха, он же «дядя Володя», «воспитатель» Николая Рындина?.. Ребята наверняка понимали, что совершают преступление, значит, рассчитывали, что оно останется безнаказанным? А ведь растут под присмотром родителей, школьных учителей… — Признаться, — сказал Сергеев, — в детстве я и сам попробовал такой ребячьей «романтики». Было мне тогда еще лет семь, до сих пор вспоминать стыдно… Подговорили дружки идти за яблоками в колхозный сад. От страха и сознания собственной удали сердце колотилось в груди, как заячий хвост, особенно когда лез в дыру в заборе, а потом на яблоню… Нарвал крупной антоновки — за пазуху ее, яблоки грудь и живот холодят, ойкнуть хочется, а я еще рву. Спрыгнул на землю, садовник тут как тут. Взял за руку и спрашивает: «Что мало нарвал, рви еще… Через забор не лезь, иди, в калитку выпущу…» Так и проводил до самых ворот… — Уши не надрал? — поинтересовалась Вера. — Нет, обошлось… — Напрасно. Говорят, хорошо запоминается. — «Говорят», — передразнил Сергеев. — Что ж на других-то кивать? Небось и свой опыт имеется? — А вот это уж тайна, не подлежащая оглашению, — парировала Вера. — Вы недосказали, как там у вас дальше было? — А дальше — дело известное, — ответил Сергеев. — Ребята видят, что я попался, сыпанули с яблонь и бежать, только доски в заборе трещат. Все убежали, только я один по неопытности попался. Стою у калитки, от стыда голову поднять не могу, выдернул рубаху из штанов — яблоки так и застучали по ногам. Вырвался у садовника и с ревом домой… — Ну-у-у-у… — разочарованно протянула Вера. — А я-то о вас лучше думала. — То есть? — Надеялась, что вы один убежали, а все остальные попались. — Ну знаете ли… — И с тех пор решили стать на страже правопорядка? — закончила свою мысль Вера. — Точно, — согласился Сергеев. — Правда, еще и отец добавил переживаний. — Все-таки выпорол? — с надеждой спросила Вера. — Нет. На сознание давил. «Из-за тебя, — говорит, — я теперь на улицу не могу выйти, все на меня пальцами показывают: „Сын яблоки воровал“». — Зря… — Что — зря? — Зря не выпорол. Запоминается еще лучше, чем если уши надерут. — У каждого свой опыт… Слушайте, с таким кровожадным характером вам просто противопоказана работа криминалиста! — А вот это будущее покажет… Расскажите еще о себе, — уже не шутливо, а серьезно попросила Вера, и эта серьезность обезоружила Сергеева. «Вот незадача!» — подумал он, однако почему-то просьба Веры не показалась ему неуместной. — Рассказывать-то вроде нечего… Исполнилось мне всего девять лет, когда умер отец. Мать одна поднимала семью, а в семье пять ребят — мал мала меньше, я — старший… Все было: и голод, и нужда… И несмотря ни на что, мать сумела дать всем нам образование. Школу окончил с педагогическим уклоном, в Сталинградской области устроиться не удалось, поехал на родину к сестре Клаве, в село Василево Красноярского края, работал там заведующим, потом вернулся в Сталинград, по совету брата поступил в милицию, с тридцать второго года вот работаю в органах НКВД… Сергеев не сказал, что уже через пять лет ему присвоили звание «Почетный работник рабоче-крестьянской милиции», выдали нагрудный знак, — счел это нескромным. — Вы сказали, село Василево в Красноярском крае? — спросила Вера. — У меня родители в Красноярске… — Надо же! Такое совпадение! — Судьба!.. — лукаво сказала Вера, и Сергеев понял, что первое впечатление о ее юном, «несмышленом» возрасте обманчиво: в разговоре Вере палец в рот не клади… Занятые друг другом, они не сразу заметили сбегавшего по ступенькам крыльца начальника управления Воронина, спешившего к машине. Надо было настраиваться на деловой лад, включаться психологически в предстоящую работу. Начальник управления был чем-то озабочен: заняв место рядом с водителем, он лишь поздоровался и сосредоточенно замолчал. Сергеев не счел возможным продолжить в дороге непринужденную беседу с Верой. На душе у него стало спокойно и легко, будто впереди ожидала какая-то давно предполагаемая радость. Но едва они въехали в станицу Алексеевскую, благостное настроение, сошедшее на Сергеева, мгновенно испарилось: хмурые, встревоженные лица жителей, группками стоявших на улице возле сельсовета, где размещался райотдел, стайка ребятишек, обступивших эмку, едва машина остановилась, постовой милиционер у дома с красным флагом — все говорило о необычном состоянии взбудораженных станичников, ожидающих не только разъяснений, но и решительных действий от прибывших властей. Выйдя из машины и проводив взглядом умчавшуюся дальше по тракту эмку, увозившую Воронина в один из районов, Сергеев осмотрелся, отметив про себя: станица как станица, небольшая, степная… Деревьев на улицах мало, все больше акации да пирамидальные тополя. Может быть, только тем и отличается от других таких же станиц, что к одной из околиц, где раскинулись корпуса то ли автохозяйства, то ли фермы, примыкал небольшой лиственный лесок: осокори, дубки, грабы да карагачи… Наверное, там били родники: зелень казалась свежей и темной, несмотря на уже навалившуюся летнюю жару… Встретил их начальник райотдела лейтенант Степчук — молодой, коренастый, по виду озабоченный и даже подавленный чрезвычайным происшествием, случившимся в его районе. Сергеев познакомил его с Верой Голубевой, выслушал короткую информацию, что Елена Стрепетова — хороший человек, но, кто знает, сама она скрылась с деньгами или ее убили? — Кто последний раз видел Стрепетову? — спросил Сергеев. Степчук не задумываясь ответил: — Видел ее колхозный автослесарь Мельников, а в тот день, когда она исчезла, возле промтоварного магазина встретился с нею односельчанин и школьный товарищ Чеканов. — Кого-нибудь подозреваете как потенциального преступника? Степчук подумал немного, несколько неуверенно ответил: — Был тут у нас один местный из села Сулаевского, по фамилии Бекаширов. Ограбили сельмаг вместе с каким-то залетным гастролером по кличке Хрыч. Бекаширов попался, Хрыч с большей частью добычи исчез. Сколько ни бился следователь, так и не узнал его настоящую фамилию, возможно, Бекаширов и сам ее не знал… — А какое отношение эти Бекаширов и Хрыч могут иметь к исчезновению Стрепетовой? — спросил Сергеев. — Бекаширов и Чеканов — дружки. А раз уж Бекаширов спутался с Хрычом, рецидивистом, не исключено, что и Чеканов — того же поля ягода. Хотя ничего такого за ним пока не замечалось… — Чеканова вы, конечно, уже допрашивали? — Само собой. — Ваше мнение? — обратился Сергеев к Вере. — Думаю, нам тоже надо посмотреть на обоих, видевших пропавшую в последний раз, чтобы составить свое впечатление, — ответила Вера, и Сергеев мысленно с нею согласился, отметив про себя, что от шутливого тона и беспечного выражения лица у нее не осталось и следа. — Ну что ж, зовите еще раз Мельникова и Чеканова, — сказал Степчуку Сергеев. — Насчет Бекаширова запросите лагерное начальство, где он отбывает срок. — Запрашивали… И не так давно, — ответил Степчук. — Справку получили за подписью начальника лагеря. Сообщают, что наш Бекаширов работает хорошо, ни в чем не замечен, тянет на досрочное освобождение. Еще порадовались, что в лагере не попал под влияние уголовников, остался «работягой». — А возможен ли контакт напрямую этого, как вы сказали, гастролера Хрыча, — спросил Сергеев, — предположим, с Чекановым помимо Бекаширова? — Почему невозможен? Все может быть. Только до налета на сельмаг о Хрыче у нас никто слыхом не слыхал… Поручив Степчуку еще раз осмотреть лес, Сергеев попросил дежурившего во дворе милиционера вызвать Чеканова и Мельникова. Первым пришел Мельников — крупный, медвежьей стати увалень. Взгляд настороженный, угрюмый. — Садитесь, — сказал Сергеев. — Ответьте мне, где в какое время вы в последний раз виделись со Стрепетовой? — Неподалеку от леса, часов около двенадцати. Шли они с Чекановым. Я с ними не разговаривал, прошел мимо… — Вам известно, что Стрепетова пропала? — Как не известно, все только об этом и говорят… В тот день получала деньги в банке. — Как вы считаете, может она, получив деньги в банке, куда-нибудь уехать? — Кто ее знает?.. По-моему, не похожа на таких… Нет, не может. — Придется все-таки дать подписку о невыезде. Распишитесь вот здесь. — Вы меня подозреваете? — Я никого не подозреваю, веду следствие. Такой у нас порядок. Вера Петровна, снимите, пожалуйста, у Мельникова отпечатки пальцев. Тот возмутился: — Вы что это со мной, как с преступником? Тут вам не Америка! Я найду, кому жаловаться! — Не волнуйтесь, не у одного у вас берем отпечатки, — заверил Мельникова Сергеев, внимательно проследив, как Вера, словно извиняясь, взяла двумя розовыми пальчиками толстый, как сарделька, черный, «шоферский» палец Мельникова, приложила его сначала к штемпельной подушке, а затем к отмытой фотопленке. Такую же операцию проделала с другими пальцами.