— В балке, что ли? — А хотя бы и в балке. — Дезертир? — Никакой не дезертир, особое задание выполняем. Гайворонский говорит: — Задание выполняют военные, а ты в гражданском. А тот ему в ответ: — Гражданские тоже выполняют. Потом лейтенант говорит: «Ладно, показывай, что у тебя?» Тут они оба замолчали, должно, сверяли вещественный пароль. У нас кому половинку разорванной трешки или рубля дают, кому — распиленную монету. Другая половинка у того, к кому посылают, чтоб половинки совпали… Когда сверили, Гайворонский спрашивает: «Почему сам не пришел?» Проводник отвечает: «Велел передать, в …лаевке неспокойно, нельзя было выйти, послал меня». Мы слушаем и, конечно, понимаем, что Гайворонский его на прицеле держит. Минуты две бумажкой шуршал, фонариком светил под плащ-палаткой, потом говорит: «Годится, если правда». Проводник отвечает: «Проверено». Гайворонский спрашивает: «В балке есть еще люди?» Тот отвечает: «Здесь никого, а километра за полтора есть. Как раз дезертиры. Ваши парашюты в небе они тоже видели». Лейтенант говорит: «Придется сделать отсюда марш-бросок в какую-нибудь сторону». После этого подошел к нам, застегивает нагрудный карман, приказывает Гале развернуть рацию, дает закодированный текст, велит выйти в эфир, связаться с центром, наверное, доложил о прибытии, передал сведения, что принес проводник… — Погоди-ка, — остановил его Сергеев и, обращаясь к Гале, спросил: — Позывные помнишь? По какой системе работала? — А як у ваших военных радистив: «Кю-Эр-Кю», нашими буквами — «Щ-Р-К»… Мои позивни — «ЯНГ-17», центра — «ОТТО», радиограмма цифрами, пятизначными группами… А шо вин там напысав, мы ж не знаемо… — А центр что тебе передал? — Радиограмму. Восемнадцать групп по пьять цифр. Мабуть, якась инструкция. — Больше ничего? — Бильше ничого… «КС», «ПС», «ЕЦ»… Сергеев и без расшифровки знал, что «КС» на языке военных радистов означает «как слышишь», «ПС» — «проверка связи», а «ЕЦ» — «конец передачи». Гайворонский маскировался под работу нашей обычной радиостанции и времени не терял: не успели приземлиться, уж и о прибытии доложил, и донесение отправил. — А потом что у вас было? — снова обращаясь к Иванову, спросил Сергеев. — Ну что было?.. Нам приказ: парашюты, взрывчатку и продукты перенести на шесть километров к северу. Рацию и часть толовых шашек он взял с собой, сказал проводнику, чтобы тот показал, как ближе выйти к железной дороге. Ну, тот, что нас встречал, спрашивает: «Чем платить будешь? Я что было велено выполнил, а идти с тобой не обязан». Гайворонский говорит: «Дура… Войне скоро конец. Выполним задание, подорвем рельсы, все у тебя будет и у твоего шефа. Через линию фронта переходить не придется, фронт сам скоро сюда придет». Проводник ему отвечает: «Шеф сказал, ты должен передать для него три куска, здесь только один. Где еще два?» Гайворонский говорит: «Выйдем к железке, получишь еще два. Если сейчас дам, ты смоешься». Проводник согласился: «Ладно, пошли. И ты от меня никуда не смоешься…» Нам Гайворонский приказал ждать его в балке, куда мы должны были унести мешок с продуктами и снаряжением. Взяли они тол, рацию и ушли. — Опиши, какой он из себя, Гайворонский? — спросил Сергеев. — Ну какой?.. В общем-то приметный… Ростом ниже вас, но здоровый, весь накачанный, тренированный — инструктор по какой-то там японской борьбе, жиу-житсу называется, что ли? Голыми руками может человеку шею сломать. На нож и пистолет спокойно вдет и успевает. С виду на грузина похож: брови густые, сросшиеся у переносья, глаза карие… Усы… Он их то сбреет, то оставит, за две недели у него отрастают. Такая узкая темная полоска на верхней губе. Зубы белые, взгляд смелый. Мужик, в общем, орел — молодой, складный. Девки, как одна: увидят — оглядываются… С этой борьбой никто в школе один на один против него не выходил: боялись. Троих и четверых запросто, как щенков, раскидывал… Как-то раз в городе возле пивной из-за баб компания человек шесть сговорилась его отлупить, а может, и чего похуже задумали. Так он ушел и от шестерых. Самому — хоть бы что, а позади — крики, вой, ругань — руки-ноги переломаны, одному глаз выдавил, — ни с чем не считается, никого не щадит… — Наверное, кроме силы и ловкости командиру группы еще и соображать надо? — заметил Сергеев. Невольно у него закралось сомнение: «А не перехваливает ли своего начальника этот Иванов, не запугивает ли? С другой стороны, зачем ему запугивать или перехваливать?..» — Это уж само собой, — подтвердил Иванов. — Насчет «соображать» — можете не беспокоиться, башка у него варит, как у беса, сквозь землю и то на три метра в глубину видит… Когда наметили мы в случав выброски через линию фронта к своим перейти — рты на замок, ни словом, ни звуком не обмолвились. Так он, сволочь, спиной учуял — все себе забрал: и шифры, и деньги, и взрывчатку, и оружие. А ведь и намеку от нас не было. Как будто все заранее знал… Да и в обыденке, не успеешь рот раскрыть, тут же догадается, что ты хочешь сказать. — Да, серьезный у вас командир, — заметил Сергеев, отдавая должное искренности словоохотливого «диверсанта-патриота» Иванова. — А несерьезных в разведшколе командирами групп не держат. И через линию фронта не посылают, — резонно возразил Иванов. — Ладно… Что еще о Гайворонском можешь сказать? — Ну, что еще?.. На инспекторском смотре показывал нам, как в фашистских офицерских школах, когда выпускают своих разных «фюреров», испытывают их на нервы… Танк мчится на полном ходу, а он из окопчика шасть между гусеницами! Танк над ним проскочил — тут же гранату ему вслед на двигатели: рука не дрогнет, точно попадает. — Характеристика убедительная, — не показывая своего недоверия к рассказу Иванова, сказал Сергеев. — Итак, когда ушли Гайворонский с проводником… — Ну а когда ушли Гайворонский с проводником, — продолжил его фразу Иванов, — отыскали мы в степи дорогу на полевой стан и пошли в ближайший колхоз, тут и сдались. — Правильно сделали. Только и сами могли бы задержать Гайворонского. Не пришлось бы нам его по степи искать. — Так я же вам рассказал почему. У нас оружия-то — одни ножи и те, когда пришли в колхоз, сдали… — С этим ясно. А теперь расскажите, как выглядел проводник? Вы-то хоть видели его? — В темноте да ночью не очень-то разглядишь, но наш Гайворонский на него фонариком посветил, тот ли это, кого ждали? Парень лет двадцати пяти, лицо белое, глаза черные, как у рака, выпученные, левая рука покалечена. С такой рукой ни один военкомат в армию не возьмет. Разговор о дезертирах, ясно, них условный был — пароль. Сергеев повел плечами от осенившей его догадки. — Может, я что не так сказал? — спросил задержанный. — Все так. Кажется, я знаю, кто к вам ночью вышел… Иванов замолчал, а Сергеев минута за минутой, час за часом восстановил в памяти события недавней ночи во время дежурства на станции Сталинград-1… Очень похоже, что Саломаха и Хрыч вместе спланировали выход на железнодорожные пути в районе спасительного забора, где подготовили путь отступления. Поскольку, со слов Рындина, «работают» на пару, один должен был подстраховывать, пока другой рыскает по вагонам. Глаз у них наметанный: углядели в эшелоне с ржавым железом теплушку, на тормозной площадке которой оказался вооруженный часовой. А теплушка — обыкновенный товарный вагон — с немалыми ценностями. А ведь, даже увидев вооруженного красноармейца на тормозной площадке товарного вагона, вовсе не обязательно принимать этого солдата за часового: отстал от своего эшелона, вот и догоняет с попутным товарняком. Однако Саломаха, если это был действительно он, сделал другие, весьма точные выводы. Но вот то, что Хрыч в это время промышлял среди эвакуированных, прибывших с очередным поездом в Сталинград, а потом оказался в степи и встречал парашютистов Гайворонского, наводило на мысль, что «шеф», или «сам», у него не обязательно Саломаха. Слишком самостоятельно он действовал в ту ночь. Пока «дядя Володя» атаковал теплушку в эшелоне с металлоломом, Хрыч выполнял свою программу, возможно по договоренности с Саломахой, если они так договорились… Это было уже второе «если» в предположениях Сергеева, а это значило, что на столь зыбких выводах нельзя строить сколько-нибудь определенную версию. И все же, по описаниям «диверсантов-патриотов» Иванова и Гали Верболес, встретил в степи парашютистов немецкой разведшколы и ушел к железной дороге с главарем группы Гайворонским не кто иной, как Хрыч, «работая» на самого себя, а скорей всего, на «пахана» — «дядю Володю» Саломаху… Однако, кто бы ни встречал ночью десантников-парашютистов, а все-таки встретил. Если это Хрыч, что весьма вероятно, ему обязательно надо было оказаться в назначенное время в назначенном месте, и он успел, несмотря на задержание на вокзале, бомбежку и побег из-под стражи. Выходит, у них есть и связь, и свой транспорт. Когда надо, дружки подбрасывают на машине в любой пункт, как это уже было в истории похищения Боровом Маши Гринько… Итак, оставалось неясным, кто этот «сам», где его искать, что за сведения он передал Гайворонскому, да еще такие, что стоят «три куска»?.. — Вы не можете вспомнить точно, какой населенный пункт называл Гайворонскому проводник? — спросил Сергеев. — Слышал я «…лаевка», может, «…ляевка», — ответил Иванов. — Мабуть, Каляевка? — подсказала молчавшая все это время Галя. — На Новониколаевский похоже? — А хто ж ии знае? Може, и Новониколаевский. А тике «Ново» мы не чулы… Гайворонский з тым, шо нас зустрив, балакалы тыхэнько… Оставив задержанных под охраной двух милиционеров и двух бравых дедов-казаков, на груди одного из которых красовался «Георгий», Сергеев пошел к телефонному аппарату райотдела, доложил начальнику управления Бирюкову свои соображения о необходимости немедленно начать армейскую операцию — прочесать местность, обеспечить гарантированную охрану железной дороги. — Команда уже дана, — ответил Бирюков. — Начальник управления связался с воинской частью, в вашем районе разворачивается истребительный батальон 10-й дивизии НКВД. С командиром батальона майором Джегурдой выехал капитан госбезопасности Мещеряков. Скоро будут у вас. Так что не один ты будешь искать Гайворонского и вылавливать дезертиров. Есть ли какие соображения? — Соображения есть, Гайворонского нет. Одна надежда, что рацию он взял с собой и будет вынужден выйти в эфир: без связи ему не обойтись. Так что сохраняется шанс его схватить. — Для этого еще надо успеть его запеленговать, — возразил Бирюков. — Да и сейчас, обнаружит Гайворонский наблюдение, считай, провалили все дело. — Он обнаружит не только наше наблюдение, — возразил Сергеев, — но и весь истребительно-ударный батальон, когда в округе развернутся двести пятьдесят бойцов и станут прочесывать местность. — Тоже верно. Ясно, что Бирюков не хуже Сергеева понимал, какую сложную задачу приходилось им решать. По опыту оба знали, что далеко не все так происходит на самом деле, как планируется. Значит, придется действовать «по обстоятельствам». Глава 11 ГЕОРГИЕВСКИЙ КАВАЛЕР За окном раздался шум машины, у порога райотдела затормозила полуторка. Рядом с водителем в милицейской форме Сергеев увидел моложавого человека с седыми висками, знакомого уже по встрече на станционных путях возле эшелона с металлоломом. Это был тот самый капитан с военной выправкой, но в гражданском костюме, которому начальник управления Воронин поручил проверить и принять у часового Черемных какой-то весьма ценный груз. Опередив капитана в штатском, из кузова спрыгнул озабоченный лейтенант милиции, поднялся на крыльцо, доложил Сергееву: — Товарищ старший лейтенант, неподалеку от железной дороги, на охрану которой прибыл из Сталинграда истребительный батальон, в степи найден труп в гражданском. Один из задержанных парашютистов, которого брали, чтобы показал место приземления и где спрятаны парашюты, узнал в убитом проводника, встречавшего группу. Документов и оружия при убитом нет. Собака привела к дренажной трубе под проселочной дорогой. Там нашли солдатский мешок с толом и деньгами, часовой механизм взрывателя. Тола и денег немного: часть взрывчатки и банкнот Гайворонский взял с собой, видимо, уходил от оцепления налегке. Дальше следы вели к полевой дороге в направлении к шоссе. Наряд продолжает преследование. Докладывает начальник райотдела лейтенант Крамаренко. Сергеев пожал руку лейтенанту, представил его эксперту Коломойцевой, спустился с крыльца, подошел к капитану в штатском, назвал себя, взяв официально под козырек. — Капитан госбезопасности Мещеряков, — услышал он в ответ. Отвечая на рукопожатие, ощутил жесткую, как у плотника, руку. Сейчас, при дневном свете Сергеев хорошо рассмотрел нового знакомого. Мещеряков оказался примерно таким, каким и представлял себе Сергеев особиста: сдержанным, подчеркнуто интеллигентным, официальным. Узкое, тщательно выбритое неброское лицо, бледное от ночной работы, виски, припорошенные инеем, серые глаза, взгляд спокойный, оценивающий… Что они уже однажды виделись на станции Сталинград-1, участвуя в одной и той же акции — встрече самим Ворониным ценного груза в эшелоне с металлоломом, Мещеряков не показывал даже виду. Сергеев понял причины такой скрытности: не только служба и работа СМЕРШа обязывала его к элементарной конспирации, сведения эти, видимо, были не того свойства, чтобы обсуждать их в присутствии всех. Поняв это, Сергеев тоже ничем не показал, что не первый раз видит Мещерякова, и тот, судя по его внимательному, предупреждающему взгляду, это оценил. Тем более удивительным показался Сергееву вопрос, который в первые минуты встречи задал ему капитан: — Вы и ваши сотрудники были в Серафимовиче, помогали с эвакуацией, когда ранило начальника управления. Больше ничего не слышали от местных о лейтенанте Портнягине? — Что взорвал переправу через Дон? — переспросил Сергеев. — И как предполагают, ушел к немцам, — добавил Мещеряков. «Почему он говорит о Портнягине, когда появилась такая фигура, как Гайворонский?» — Связываете его исчезновение о появлением десанта парашютистов? — спросил Сергеев. — Все связано в этом мире, — философски заметил капитан. — Ставка у врага здесь ни много ни мало — Сталинград. Сюда, на подступы, направлены все устремления гитлеровского командования… Я знаю, что вы участвовали в тот день в разведке на хуторе Горбатовском, где в стычке с немецкими мотоциклистами были ранены. Сейчас, надеюсь, раз уж вы здесь, рана не слишком опасна? — На Украине в таких случаях говорят, — ответил Сергеев, — могло быть гирше…