В эту ночь они дежурили с Фалиновым на железнодорожной станции и вокзале, а ночь выдалась нелегкая, прибавила тревог и забот. Еще с вечера прибыл эшелон эвакуированных, а о ними на станции появились и уголовники, готовые поживиться за счет несчастья других. До последнего времени чекистам и милиции было немало хлопот не только от диверсантов, но и от бандитов и мародеров, но с приближением фронта этой братии поубавилось: стоило усилиться бомбежкам и обстрелам, как урки подались в Среднюю Азию и Казахстан. Остались лишь самые отчаянные, кому «и черт не брат»… Вокзал и станция — еще одна болевая точка города. Сергееву были хорошо известны все тяготы, какие приходилось преодолевать железнодорожникам. Через Сталинград все шли и шли эшелоны на восток со станками и оборудованием заводов, фабрик, хлебом и углем. Все прибывали десятками тысяч эвакуированные. Угля для паровозов не хватало. На путях скопилось огромное количество людей и грузов, что само по себе могло обернуться непоправимой бедой. Ремонтные бригады переводили паровозы с твердого топлива на жидкое, работали круглосуточно, в три смены, восстанавливали пути после бомбежки, чинили подвижной состав. И хотя сейчас гигантское скопление поездов на станции, забитой эшелонами, понемногу рассасывалось, людей становилось ее меньше, и дежурства здесь по-прежнему были самыми трудными. Делами дороги занимался сам первый секретарь обкома Чуянов. Порядок и охрану обеспечивала большая группа чекистов и сотрудников управления НКВД, в их числе старший оперуполномоченный Сергеев. Кроме охраны грузов и поддержания порядка на станции доставляли продукты эвакуированным, вылавливали вражеских лазутчиков, уголовников, привлекая для этой работы бойцов истребительных батальонов. Перед армейским формированием — 10-й дивизией НКВД — стояла невыносимо трудная задача — задержать немецкие войска, не пускать их к городу, пока не закрепятся на новых рубежах отступающие под ударами врага части Красной Армии. Впечатления сегодняшней ночи не давали покоя Сергееву. Люди, как в первые дни войны, ехали в чем выскочили из домов. Мало кто успел прихватить кое-какие вещи, а если взяли что — не всегда самое необходимое… Пришлось повозиться ему с больными стариками, оставшимися без родных и близких, с ребятней детсада, прибывшего в полном составе. Потом привезли двух раненых мальчуганов, которых отправил с оперативной машиной в ближайший госпиталь. Сергеев был на перроне, когда где-то на дальних путях станции раздались винтовочные и пистолетные выстрелы. Вместе с двумя дежурившими по вокзалу оперативниками он бросился в лабиринт эшелонов, стоявших и двигавшихся на рельсах, сходившихся и расходившихся у стрелок и убегавших в ночную тьму. Где запрыгивая на тормозные площадки, а где пролезая под вагонами, обдирая руки о шлак и щебенку балласта путей, наконец выскочили к какому-то щербатому и дырявому забору, возле которого громоздились сложенные в штабель старые шпалы. Снова метрах в пятидесяти впереди грохнул винтовочный выстрел. Сергеев крикнул во всю силу легких: — Прекратить огонь! Милиция!.. Наступила мгновенная тишина, затем послышался молодой напряженный голос: — Один человек ко мне, остальные на месте! «Какой-то хорошо проинструктированный часовой, — подумал Сергеев. — Отвечает по уставу караульной службы: „Разводящий, ко мне, остальные на месте!“». — Я старший лейтенант милиции Сергеев, — крикнул он. — Отзовитесь, где вы? — Идите вдоль эшелона с металлоломом! За спиной коротко рявкнул паровозный гудок, заставив вздрогнуть и оглянуться. Машинист включил прожектор, грубо нарушив этим приказ о светомаскировке. С подножек паровоза и тендера соскочили несколько человек, бросились по направлению к щербатому забору. Отвернувшись от слепящего света, Сергеев увидел на фоне этого забора у штабеля старых шпал тающий, как на негативе, зеленоватый на красном фоне силуэт кряжистого, сутулого человека с револьвером в руке. Сергеев даже лицо его рассмотрел, грубое, с низким лбом и тяжелой челюстью, запомнил вислые плечи, крупные кисти рук… Где-то он его видел?.. Спрыгнувшие с паровоза вооруженные железнодорожники уже настигали неизвестного, но тот почему-то медлил, хладнокровно выжидая, когда преследователи подбегут ближе. Решив, что пора уходить настала, неторопливо шагнул в дыру в заборе, и тут же, на то место, где он только что стоял, с грохотом обрушился штабель шпал. Послышались восклицания, громкая ругань. Подбежав ближе, Сергеев и сопровождавшие его оперативники увидели, что вооруженного бандита преследовали, видимо, деповские рабочие из группы самозащиты: лица и руки черные от металла и масла, замасленные комбинезоны и спецовки. Усатый деповец, видимо старший группы, оказавшись к Сергееву ближе других, пояснил: — Мы этого гада не первый раз на путях видим. Все крутится неподалеку от этого забора. Думаем, с чего бы это? Оказывается, шпалы у него тут пристроены, чтоб, если кто погонится, как в мышеловке прихлопнуть… — Счастье, что никого не придавило… — Когда один появляется, когда с напарником… Эшелоны проверяют… — Стреляли-то вы или часовой? — спросил Сергеев. — Если вы, почему не попали? — Часовой стрелял, в воздух. А мы хотели этого бандюгу живьем захватить… Что только ему среди железяк приглянулось? — Значит, знал, за чем шел, — ответил Сергеев, хотя и ему было непонятно, что могло привлечь грабителя в этих грудах ржавого железа? Любую махину — блоки тракторных двигателей, колеса вагонов, коленчатые валы или гребные винты чуть ли не от океанских пароходов — без подъемного крана от платформы не оторвешь. Однако наличие охраны именно в этом эшелоне наводило на мысль: «Есть тут что охранять». Унюхали это и бандиты, решившись на вооруженное нападение со стрельбой из нагана и таким эффектным отступлением под аккомпанемент обрушившихся у дыры в заборе шпал. — Товарищ старший лейтенант Сергеев! Где вы? — послышался прежний встревоженный голос. — Здесь! Иду к вам!.. — Ну мы тогда поедем, без нас разберетесь, — сказал старший деповец, справедливо считая, что, раз уж милиция на месте, группе самозащиты можно вернуться к своей работе. Ухватившись за поручни, он вслед за своими товарищами поднялся на стремянку паровоза. Огромная тяжелая машина, коротко рявкнув, задышала паром и со сдержанным гулом покатила по рельсам в темноту ночи. А у Сергеева никак не шел из головы выхваченный прожектором силуэт налетчика на фоне дырявого забора: согнутая, сутулая фигура с наганом в руке. По внешнему виду — типичный «медвежатник», только «сейф» избрал себе размером с товарный вагон. Уходил от погони расчетливо, хладнокровно, норовя задавить шпалами преследователей. Значит, не первый раз выходит на «охоту» — операции у него и планируются, и тщательно продумываются… Ориентируясь на голос часового, Сергеев шел в узком коридоре между составами, пути здесь изгибались дугой, и он не сразу увидел теплушку с тормозной площадкой, возле которой рассмотрел в сумраке ночи одинокую фигуру красноармейца с карабином наперевес. Услышав шаги, часовой снова крикнул: — Стой, кто идет?! — Да я, я… Сказал же тебе, старший лейтенант Сергеев с оперативной группой. — Пароль?! — Пароль я не знаю. Какой пароль?.. — Стоять! — крикнул часовой. Гулко, как в трубе, между составами грохнул выстрел. Пуля, зацепив какую-то железку на крыше соседнего пульмана, с зловещим пением рикошетом ушла в ночное небо. — Ты что, сдурел? — заорал Сергеев. — Людей поперестреляешь! — Стоять! Руки вверх! — по-прежнему с надрывом в голосе крикнул часовой. Сергеев поднял руки. То же самое сделали сопровождавшие его оперативники. Глупее положение не придумаешь: вместо того чтобы оказать помощь, видно, измаявшемуся парню, охраняющему какой-то важный груз, они теперь должны стоять и ждать у моря погоды с задранными руками. — Ну и долго ты нас будешь так мурыжить? — спросил Сергеев. — Пока не придет тот, кто знает пароль!.. На этот раз голос доносился из-под вагона: часовой на всякий случай залег в тень, еще и наверняка спрятался за колесо. — Могу я послать человека доложить руководству? — спросил Сергеев. — Всем стоять на месте! — послышался категорический ответ. Парня этого можно было понять. Если он там один, ничего не стоит зайти кому-нибудь с тыла, бросить гранату. Видно, и в самом деле какой-то важный груз у него в вагоне. А если важный, то почему часовой один? Их должно быть по крайней мере трое! Потянулись томительные минуты — одна, вторая, третья… Скосив глаза, Сергеев видел светящийся циферблат под железной решеткой своих «Кировских» часов на запястье руки, поднятой выше головы. Никогда бы он не подумал, что самому, да еще с оперативниками придется стоять вот так под прицелом часового и чего-то ждать… Впереди, в узком коридоре между эшелонами, послышались шаги: приближалась целая группа. — Стой, кто идет? — на еще более высокой ноте завопил часовой. И полной неожиданностью для Сергеева был ответ: — Комбриг Воронин. — Пароль? — «Сталинград». — Товарищ комбриг, что ж вы так долго? Я ж не знаю, как вас жду!.. Товарищ старший лейтенант Сергеев, подходите и вы тоже! Я ж иначе не мог!.. — Понимаю, служба… — опустив руки и подходя к часовому, сказал Сергеев. Сам подумал: «Ведь Воронина госпитализировали после Серафимовича, где его ранило. Значит, груз настолько важен, что сам начальник управления прямо с госпитальной койки прибыл на станцию его встречать…» Сергеев официально доложил Воронину о налетчике, обстрелявшем часового, и о том, как бандиту удалось скрыться, обрушив за собой штабель шпал. — Расследуйте и доложите, — сдержанно ответил Воронин. — Покормите часового, видите, человек на пределе… Молодец, солдат… Фамилия как?.. — Красноармеец Черемных… — Буду ходатайствовать о представлении к правительственной награде… Так… Где документы?.. Он взял у часового накладные, передал их стоявшему рядом человеку в штатском, сказал: — Товарищ капитан, проверьте груз. Тот, открутив обычную проволоку на задвижке вагона, откатил дверь теплушки, исчез в темном проеме, включил карманный фонарь. — А напарник у тебя где? — спросил Воронин у часового. — Задело в бомбежку осколком, остался на разъезде… — Сколько суток один ехал?