– Странный он какой-то, – признался Степа, когда Матвей следом за ним вышел на крыльцо. – Бледный, будто помрет вот-вот, и молчаливый. За всю дорогу еле-еле я из него два слова вытянул. – Ну, то, что молчаливый, не так и странно, люди разные. А вот про болезненный вид я с тобой соглашусь, – кивнул Матвей. – Он, я так понимаю, третий жених? – Пусть уж тогда Лике достается! – буркнул Степа, и Матвей понял, что все уколы рыжей бестии цели все-таки достигали. – А ты тут как один? Справился? – Справился. Прогулялся немного, видел, баня у тебя тут есть. Может, его туда отправить? Степа согласился. Немного времени у них еще было. Матвей остался бы на ночь, но Степа утверждал, что вернуться в деревню необходимо сегодня. Однако даже горячая вода и обжигающий пар не сделали Андрея здоровее, не добавили красок его синюшному лицу. Вещей с собой у новенького практически не было, один лишь маленький рюкзак. Матвею же жгла спину шкатулка, похороненная под ворохом одежды на тот случай, если придется открывать рюкзак при посторонних. Ему не терпелось заглянуть внутрь, посмотреть, что там, почему бабушка столько лет хранила от нее ключик, да и от нее ли, но возможности так и не представилось. Поэтому он взял ее с собой, надеясь, что сможет открыть в деревне. Дорога выдалась трудной. Андрей шел, едва переставляя ноги, путаясь в зарослях мха и мелких кустарников, несколько раз даже падал, а упав, не мог сам подняться. Степе и Матвею приходилось поднимать его, отряхивать. Был лишь один плюс: на его фоне Матвей чувствовал себя таким крепким, что даже вывихнутая лодыжка перестала болеть. – Слушай, ты здоров вообще? – не выдержал один раз Матвей. – Выглядишь так, что краше в гроб кладут. Андрей отрицательно качнул головой. – Я всегда таким был, – слабо произнес он. – А последние несколько лет и вовсе сил нет ни на что. Меня братья даже работой сильно не нагружают, в огороде в основном копаюсь, и все равно по утрам не могу подняться. – Братья? – удивленно переспросил Матвей. Ему показалось, что речь идет не о родственниках. Андрей кивнул. – Я при монастыре живу. С одиннадцати лет. – Этого еще не хватало, – проворчал Степа, но продолжать мысль не стал. Он нашел толстую, почти ровную палку, и вручил ее Андрею в качестве трости. Опираясь на нее, тот действительно пошел чуть увереннее. Не быстрее, конечно, но, по крайней мере, уже не падал. Останавливаться поесть черники в этот раз не стали, хотя она так и манила темной синевой среди мелких листиков. Но без девчонок трем взрослым мужчинам есть чернику в лесу казалось странным, будто взрослые дядьки в кафе-мороженое заглянули. Сильно не блуждали, но и ровной дорога не казалась. Степа шел уверенно, редко останавливался и менял направление. – Путать он меня вздумал! – бормотал он в такие моменты. – Да я тут вырос, каждое дерево знаю не хуже тебя! Солнце поднялось высоко, жаркие лучи пробивались даже сквозь густую крону, слепили глаза и вызывали сонливость. Лечь бы сейчас на мягкий мох, вздремнуть полчаса. Вот хотя бы под тем молодым деревцем, в тени… Матвей замер, разглядев впереди, за густыми кустами, большую фигуру. Шикнул Степану, указал кивком в нужном направлении. Тот тоже разглядел ее, придержал за рукав Андрея. Что-то большое, черное шевелилось в кустах, и никто из них не знал, что им сулит такая встреча. Неужели кто-то из мертвяков рискнул выйти днем? Или нечто, похуже нави? Мирра Ночью никто не спал, хоть они и понимали, что нужно набраться сил перед трудной дорогой. С вечера собрали рюкзаки, взяли лишь самое необходимое. Мирре пришлось оставить ноутбук, все равно ничего особенно важного, что она не загрузила бы в «облако», в нем не было. А писать статью про свадьбу она уже не собиралась. Лика со слезами на глазах положила на полку фотоаппарат и несколько объективов. Весили они немало, тащить с собой было накладно. По тому, как рыжая поглаживала черную тушку, Мирра поняла, что больших денег в этой глуши она не зарабатывает, и фотоаппарат дорого ей обошелся, едва ли купит такой в ближайшее время. И эта нежность, с которой Лика прощалась с фотоаппаратом, тронула Мирру, заставила по-другому посмотреть на рыжую язву. Только сейчас она подумала, что у Лики, должно быть, нелегкая жизнь, которая и научила ее щетиниться, все воспринимать в штыки, выстраивать вокруг себя защиту из язвительности и хамства. Как Мирра скрывается за физической болью, так Лика скрывается за скверным характером. Полина тоже оставила и наряды, и микрофон. С собой взяли лишь запас провизии и теплые вещи на тот случай, если придется заночевать в лесу. Осталась последняя ночь Мертвой недели, быть может, с угощением для навий они смогут ее пережить. Старуха ведь говорила Полине, что в новолуние мертвяки ничего не видят. Уходили рано, едва только призрачные фигуры направились в сторону кладбища, подгоняемые в спину первыми солнечными лучами. Ни в одном доме еще не горел свет, не шел из труб легкий дымок. Все спали, в том числе и баба Глаша. Никто не заметил трех беглянок. До леса добирались чужими огородами, молясь только о том, чтобы не залаяла сонная собака. Но выходить на дорогу, идущую мимо дома старухи, не рискнули. Добрались без приключений, и только скрывшись среди высоких деревьев, немного выдохнули. Идти по незнакомому лесу было страшно, но еще страшнее казалось оставаться в деревне, когда там объявился черный человек. Мирра готова была мириться с обступающими ее со всех сторон деревьями, только бы не встретиться с ним. Первой предсказуемо сдалась Полина. Шла-шла, остановилась внезапно, сбросила на землю рюкзак и заявила: – Я требую привала! Мирра, хоть и устала, на привал еще не рассчитывала. Они шли уже почти три часа, солнце давно поднялось над деревьями и пробиралось сквозь них, лес вокруг напоминал дремучую тайгу, но ей все казалось, что они еще слишком мало отошли от деревни, что баба Глаша и Черный плащ уже обнаружили пропажу и начали преследование. И старуха наверняка знает лес лучше, чем три городские девчонки. Да и что тут знать? Одна тропинка, а свернуть страшно. Вот и идут по ней как глупые котята. – Если мы сделаем привал, то нужно сваливать с дороги, – сказала рыжая, тоже бросая рюкзак на землю. – А может, так и правильно? – поддержала Полина. – Будем идти вперед где-нибудь рядом, не по самой тропе, зато в случае погони сможем схорониться. – А если тропа уйдет в сторону, а мы не заметим? – засомневалась Мирра. – Ее же не видно издалека, с пяти метров уже не разглядеть. Она свернет, а мы так и пойдем дальше. – Будем периодически проверять, на месте ли она, – неуверенно предложила Полина. – Время потеряем. – Лучше потерять время, чем свободу, – заключила рыжая. – Так что я певчую птичку поддерживаю. Нас двое, значит, наше мнение выиграло. Мирра спорить не стала. Ей и самой будет спокойнее не на тропинке. Они отошли чуть дальше, спрятались за густым кустарником, расчехлили рюкзаки, вытащили приготовленную еду. Уже остывший чай и бутерброды казались такими вкусными, словно подавались во французском ресторане. Небольшой отдых благоприятно подействовал на всех, даже настроение немного поднялось. Позволив себе посидеть около пятнадцати минут, они двинулись дальше. Больше всего удручала неизвестность. Они не знали, сколько уже прошли, сколько осталось. Мобильные телефоны не ловили сеть, навигатора не было. В прошлый раз шли за Степой, а потому дорогу не запоминали, доверяли ему. Тем более он тогда сам заблудился. Правда это или нет, теперь уже не узнать, быть может, снова специально путал. Тогда они отвлекались на чернику, уходили далеко от тропы, теряли время. А значит и по нему сейчас ориентироваться не могли. Несколько раз Мирра чувствовала, как горлу подступает паника. Она снова была в лесу, снова не знала, как выйти. Но теперь она старше на двадцать лет, теперь не одна, только это позволяло ей держаться за реальность, не скатиться в пугающие воспоминания. Каждый раз начинали чесаться старые шрамы, тихонько нашептывая, как она может облегчить свое состояние, но она не давала волю этим желаниям. Стало бы легче, как становилось всегда, безусловно, но сейчас только усугубит ситуацию. И последняя рана-то еще не затянулась, болит, мешает идти, новая в этих антисанитарных условиях и вовсе поставит крест на ее побеге. И будет она до конца жизни куковать в деревне посреди леса в лучшем случае. Эти мысли придавали сил идти дальше и бороться с паникой общеизвестными способами. По ее подсчетам, они прошли уже с десяток километров, но лес вокруг не изменился. Все те же высокие деревья, густой кроной образующие сверху шапку, задерживающие солнечные лучи и дающие приятную прохладу. Все тот же влажный мох под ногами, кустарники черники, усыпанные мелкими ягодами. Щебечущие птицы на ветках, шорохи, неизвестные звуки. – Поля, иди проверь тропинку, – устало велела Лика. Последний час они почти не разговаривали, настолько выбились из сил. – Я в прошлый раз ходила, – возразила Полина. – Теперь твоя очередь. – А я не пойду. Лень мне. Так что если мы ее потеряем, это будет на твой совести. – Почему это? – Тихо! – шикнула на них Мирра. Впереди послышался какой-то шум, который выбивался из ставших привычными звуков, но за галдежом подруг она не могла его опознать. Когда Лика и Полина замолчали, стали ясно слышны чьи-то шаги и приглушенные голоса. – Мамочки! – проскулила Полина, зажимая себе рот руками. – Догнали! Мирра в этом сомневалась. Звук явно шел с той стороны, куда они направлялись. Кто-то шел им навстречу. Поняла это и Лика. – Это не погоня, – прошептала она. – Это Матвей и Степа. Прячьтесь! Они присели за колючие заросли малины, надеясь, что с тропинки их не видно. Путников заметили поздно, к тропинке подошли опасно близко, уйти незамеченными теперь не получится. Оставалось только ждать и надеяться, что их не обнаружат. Мирра к тому же боролась с желанием предупредить Матвея, забрать его с собой. Даже если Степа попытается остановить, их четверо, а он один. Моральная борьба ее закончилась в тот момент, когда парни вышли из-за деревьев: они были не одни. Вместе с ними, путаясь в собственных ногах, опираясь на толстую палку, брел высокий худой парнишка настолько бледного вида, что, казалось, в его жилах не было ни капли крови, и пожилой мужчина в длинном черном плаще и шляпе, скрывающей седые волосы. Сердце гулко бухнулось о ребра и замерло. Как он там оказался? Как обошел их? Ведь Полина видела его у бабы Глаши поздно вечером. Либо он ушел в ночь, не боясь нави, либо умел перемещаться из точки А в точку Б мгновенно, других вариантов она не видела. Если бы он отправился за ними в погоню и лучше знал лес, все равно другой тропинки не было, он прошел бы мимо них, они бы заметили его. Однако все это теперь не имело значения. Важно было то, что Матвей шел вместе с ними в деревню, ни о чем не подозревая. Лез в западню без шансов выбраться. И Мирра не могла ему этого позволить. – Мы не можем бросить Матвея, – прошептала она, не заботясь о том, слышат ли ее девчонки. Знала, что слышат слишком уж тесно они жались друг к другу, будто и не игнорировали ее последние дни. – И как мы его предупредим? – не поняла Лика. – Камешек в спину бросим? – Надо выходить. – С ума сошла? – Лика даже голос повысила, но тут же испуганно сжала губы. – Мы не для того полдня тащимся по этому лесу, чтобы сейчас спалиться. Свадьба гребанная уже вечером, второго шанса сбежать не будет! Она говорила верно, но Мирра все равно не могла уйти. – Идите сами, – наконец решила она. – Я выйду, как раз отвлеку их на себя, а вы идите. Скажу, что сама ушла. К тому моменту, как мы доберемся до деревни и они поймут, что вы тоже были со мной, будет уже поздно. Выйдете на трассу, поймаете попутку и уедете. А мы с Матвеем что-нибудь придумаем. На лице Лики отразилась такая неприкрытая борьба, что Мирра даже удивилась. Она думала, что та не преминет воспользоваться щедрым предложением. – Поймут, что ты не одна, – покачала головой Лика. – И мы тебя не бросим, – подала голос Полина. – Выходить – так всем вместе. Мирра посмотрела на рыжую. Та кусала губы, но наконец кивнула. – Черт с вами. Помирать так с песней. Птичка, ты нам и споешь. – Тогда делаем вид, что просто вышли погулять, ни о чем таком не думали. Рюкзаки здесь оставим. Мирра первая аккуратно сняла с плеч рюкзак и засунула его глубже под куст. Затем сорвала несколько ягодок черники, раздавила пальцами, провела мякотью по губам, пытаясь сделать вид, что ела ее. И пальцы, и губы окрасились в темный цвет. Полина и Лика последовали ее примеру. – Да говорю вам, мы заблудились! – громко сказала Лика, выпрямляясь. – Ничего и не заблудились, – так же громко ответила ей Полина. – Мы здесь уже шли. – В том-то и дело, что шли! А куда дальше, ты знаешь? – Девчонки? – голос Матвея заставил их обернуться, сделав удивленные лица. – Матвей? – настолько натурально удивилась Полина, что даже Мирра ей поверила. – Что вы здесь делаете? – нахмурился Степа.