Предместье Рима Внедорожник затормозил на поле, остановившись рядом с фургоном, который, на данный момент, оставался единственным пристанищем для Говарда. Тишина зависла над сочной высокой зелёной травой, чуть заметно колыхаясь от лёгкого ветерка, дувшего с востока. Солнце висело высоко, бросая с небес яркие палящие лучи. Чистое небо постепенно забывало вчерашнее ненастье и молчало, не собираясь отвечать не на какие вопросы. Льюис вылез из машины, захлопнув за собой дверцу, и поднял голову вверх. Тёмные линзы очков, защищали глаза от ярких лучей, а по телу пробежал пробирающий до костей морозец. Нет! Это был не страх! Это была потерянность среди невозможности найти ответы на множества вопросов. Говард закурил сигарету и выпустил изо рта табачный дым, продолжая смотреть на небо. Нет, он не надеялся увидеть, внезапное появление призрачного замка вдалеке, куда пригласят испить элексира бессмертия и вечной молодости. Лестница Иакова его тоже не могла бы прельстить, в виду своих скользких перекладин, где оступиться гораздо проще, чем подняться вверх на один шаг. Одно Льюис знал точно: нет ничего более постоянного, чем плавая в загаженном водоёме, биться о каменистые берега. Он выпустил из рта табачный дым и подошёл к задним дверям фургона. Резким движением руки он потянул за ручку и раздался неприятный скрип ржавых петель. Говард распахнул дверцы в стороны и взял с металлического пола недопитую бутылку с виски. Откупорив пробку, он выбросил её в траву и сделал несколько больших глотков. Льюис сел на металлический пол салона фургона и, сунув левую руку в карман брюк-карго, достал оттуда визитку с адресом виллы в Браччано, куда его пригласил финансист Жюве. Он докурил сигарету и, затушив окурок о металлический пол, бросил в траву под ногами… Окраина Рима Столб пыли от обсыпавшейся штукатурки и рассыпавшейся гипсокартонной стены плотным облаком стоял в квартире. «Первый» лежал на деревянном полу припорошённый пылью и с кусками разлетевшийся после взрыва двери на спине. Он попытался откашляться, но это у него толком не получалось. Сохранявшиеся сомнения в подозрении Сандры, улетучились сами собой, избавив суперсолдата от последних иллюзий. — Твою ж мать!!! — резко выругался с негодованием «Первый» и стал потихоньку подниматься на ноги. — Нино, где ты?! — Я здесь, синьор! — поднимаясь на ноги с колен и окончательно убрав ладони от ушей, ответил парнишка. — Что это было?! — Осколочная граната! Вот что! — продолжая откашливаться, без энтузиазма в голосе ответил суперсолдат. Он, покачиваясь и придерживаясь за стену, вернулся в коридор и вышел на лестницу. — Твою ж мать!!! «Первый» покинул квартиру и, вытащив из кармана брюк две сотенные купюры в евро, отдал их парнишке. — Меня здесь не было, если что! — откашлявшись, добавил суперсолдат и стал спускаться вниз. Ему не хотелось встречаться с работниками экстренных служб и вступать в дискуссии, рассказывая, что случилось, как и при каких обстоятельствах. Кровь из ушей, перемешанная с пылью от штукатурки, оставила следы на мочках и шее, а в голове стоял ужасный звон, от которого хотелось лезть на стену. «Первый», пошатываясь, вышел из подъезда, находясь в состоянии частичной дезориентации, но продолжал идти. Он добрался до машины и залез в салон, плюхнувшись без сил на водительское кресло. Звон в ушах постепенно стихал, но сердцебиение продолжало частить, от переизбытка адреналина в крови. Жить на войне, как и в состоянии войны, особая стезя, где основа строится на том, что ты уже принял и пережил собственную смерть. Суперсолдат вытащил из подлокотника шприц-пистолет с противошоковым препаратом и произвёл инъекцию в левое предплечье. Он запустил двигатель внедорожника и стал ждать, когда подействует препарат. «Первый» вытащил из кармана брюк-карго смартфон и, закрепив его в держателе рядом с приборной панелью, стал набирать номер. — Да, — отчётливо и громко произнесла Аделина, продолжая вести свой красный «Феррари», держа руки на руле. — Синьорина де Монтенье… Это Сандра! — по громкой связи немного сбивчиво, сказал суперсолдат. — Что Сандра? Что с твоим голосом, чёрт тебя дери?! — обеспокоенно, спросила она, поправив в левом ухе гарнитуру. — Сандра «крот»! В её квартире я наткнулся на сюрприз… «Растяжка» с осколочной гранатой в гардеробной… — Твою ж мать! — Она не жила в своей квартире уже долгое время! — чувствуя, как постепенно приходит в себя, медленно произнёс «Первый», положив руки на руль. — Сандру часто видели в клубе «Каракатица». У неё, вроде, отношения с хозяином клуба и по совместительству диджеем «Осьминогом». Проверь это! — Хорошо, синьорина де Монтенье! — сказал суперсолдат и нажал на экране смартфона «отбой». Он ввёл в навигатор адрес клуба и, опустив рычаг стояночного тормоза, выжал педаль газа и вывернул руль… Предместье Рима Анджелина съехала с трассы на грунтовую дорогу, продолжая наблюдать на навигаторе смартфона геоданные «маячка». Объект находился в одной и той же точке уже около получаса. Судя по данным навигатора, никаких жилых построек рядом не было, что не добавляло ей оптимизма. Объект мог спокойно бросить свою машину и пешком направиться куда угодно. Шансов, что неизвестный, передавший агенту Чайковски свёрток, нашёл «маячок» было не так много, но исключать эту возможность было бы глупо и непрофессионально! Агент Стивенсон остановила кроссовер на участке грунтовой дороги, проходившей сквозь лесистую местность, и заглушила двигатель. Она понимала, что ехать дальше было нельзя, поскольку не знала, что там её может ждать. Дверца тихонько открылась и Анджелина вылезла из салона «Фольксвагена». Она нажала на кнопку открытия багажника и, осмотревшись по сторонам, потуже затянула резинку на волосах, собранных в «конский хвост». Волнение переполняло её, и лёгкая дрожь в руках напоминала ей о том, что отсутствие постоянной практики полевой оперативной работы, не сказались для неё бесследно. Спокойная жизнь вносит серьёзные коррективы в профессиональную составляющую, но при этом инстинкт, навыки и знания невозможно потерять! Агент Стивенсон сняла с себя жакет, бросив его в багажник на коврик и взяла лёгкий бронежилет, рассчитанный на сдерживание пистолетной пули. Она зафиксировала на себе «липучки» камербандов и нажала на кнопку закрытия багажной дверцы. Её правая рука резким движением вытащила из пластиковой кобуры на ремне пистолет «HK P-30» и Анджелина соскользнула в кювет по траве, испачкав свои чёрные кожаные ботиночки, более походившие своим стилем на гибрид кроссовок и классической обуви. Она скрылась за мелкой листвой кустарника и стала двигаться по направлению к сигналу «маячка», стараясь использовать стволы лиственных деревьев, как возможное укрытие. Ей было неизвестно, что выпадет на её долю, но, в любом случае, подарков от судьбы ждать не стоило, а вот «сюрпризов» вполне! Впереди виднелось поле, где стояли две автомобиля: внедорожник синего цвета и фургон. Анджелина пробежала несколько метров и, прильнув к стволу дерева, достала из кармана брюк смартфон. Навигатор показывал пульсирующий «маячок» примерно в том месте, где среди высокой травы стоял внедорожник «Фольксваген»… Говард лежал на металлическом полу фургона с закрытыми глазами и дремал. Среди множества воспоминаний он видел морскую даль и холодный сильный ветер, нагоняющий тучи к скалистому берегу. Шотландия — это особое место на земле, где древние легенды и великие воины, полные гордости, чести и храбрости, оживали, исчезая со страниц книг и летописей. Непокорность английской короне делала горцев борцами за независимость и за право выбирать для небольшой страны собственный путь. Длинные языки беспокойных волн бились о скалы, а ветер продолжал гнать свинцовые тучи. Прошлое и будущее были где-то рядом, но не хотели примиряться друг с другом, надеясь, что настоящее способно рассудить их темпераментный спор. Небо разразилось громким рёвом холодных слёз, в виде потоков дождевой воды, размывавших грунт и точивших негостеприимные оскалы усталых скал. Слова отца продолжали звучать в ушах Льюиса сквозь прошедшие года испытаний и боли: «Жизнь коротка, сынок! Мы постоянно что-то ищем, к чему-то стремимся, о чём-то переживаем… Тревоги — это то, что всегда с нами! Мы не можем это объяснить, понимая, что раз за разом оказываемся на краю пропасти и она зовёт нас… Она кричит нам, открывая свои гостеприимные объятья безвременья и забвения! Боль — это лишь мгновение! Не прав тот, кто говорит, что боль может длиться долгими годами! Просто люди любят страдать и им это нравится! Ведь, гораздо сложнее сжать зубы и идти вперёд, чем сдаться и ждать облегчение в виде скорой смерти… В смерти нет ничего! Смерть лишь мгновение, которое не приносит конец страданиям, а лишь их продолжает! Жить надо так, чтобы тебя не могли упрекнуть в слабости, бесчестии, предательстве ближних и самого себя, а глупцы прятали свои поганые языки, приписывая «сказки», что ты испугался и убежал! Земной путь сложен и по большей части неблагодарен! Никогда не жди ни от кого награды! Истинная награда — твоя собственная жизнь, твоё благочестие и тишина!» Осторожные тихие шаги Анджелины среди высокой травы на поле, частично поглощал шум ветра, дувшего с востока. Яркие солнечные лучи припекали её голову и, казалось, что мозги буквально закипают, подобно воде под пасту перед началом приготовления изысканного блюда. Фургон с открытыми задними дверями и внедорожник с опущенными стёклами были уже совсем близко. Агент Стивенсон замерла и медленно встала на правое колено. Она сняла пистолет с предохранителя, будучи готовой к любому возможному развитию событий. Обманчивая тишина и шум ветра, будто, всеми силами старались успокоить Анджелину, но она не покупалась на столь дешёвые уловки, хорошо зная цену секундной расслабленности. На лбу агента Стивенсон проступили капли холодного пота, и она остановилась у внедорожника, оставаясь в пригнувшемся состоянии, сжимая в ладонях рукоять пистолета. Анджелина медленно приподнялась и заглянула в салон «Фольксвагена», где помимо мусора, которого хватало, как на полу, так и на сиденьях, валялись пустые пистолетные магазины и разорванные коробки из-под патронов с пластиковыми «блистерами». Особое внимание агента Стивенсон привлекла скомканная распечатка. Она аккуратным движением руки вытащила скомканный лист бумаги, лежащий на переднем сиденье, и принялась потихоньку разворачивать. Удивить Анджелину планом холмов напротив разрушенной виллы премьер-министра Италии с отмеченными позициями снайперских групп было уже крайне сложно! Что-то подобное она и предполагала, но не думала, что такую информацию мог продать террористам старший агент Секретной Службы. Агент Стивенсон выпустила из левой руки развёрнутую распечатку и бумажный лист плавно спикировал на стебли травы. Она обхватила ладонями рукоять пистолета и тихими медленными шагами стала продвигаться к открытому фургону… Глаза Говарда резко открылись, услышав едва уловимый металлический звук о борт фургона, и протянул руку к дымовой гранате. Адреналин впрыском смешался с кровью и пульс стал учащаться. Льюис всегда доверял своему инстинкту, хорошо зная, что он последнее, способное подвести его. Указательный палец правой руки вырвал чеку из дымовой гранаты, зажатой в левой руке, и Говард стал ждать нужного момента… Агент Стивенсон резко выругалась, шевеля губами и вспомнив для самой себя самые «сочные» эпитеты, заслуженные ей за то, что задела мушкой пистолета о борт фургона. Она остановилась у задних габаритных огней и начала мысленный отсчёт, до стремительного движения, чтобы оказаться перед распахнутыми задними дверями… Льюис аккуратным движением метнул гранату вперёд себя, оставаясь неподвижно лежать на металлическом полу салона. Корпус «дымовухи» плюхнулся в траву и вверх потянулась едкая завеса… — Чёрт!!! — резко выругалась Анджелина, поняв, что её раскрыли, и стремительным движением обогнула открытую заднюю дверь фургона, держа перед собой пистолет, готовый к стрельбе… Говард вскочил на ноги и бросился на силуэт, частично окутанный дымом, с выставленным вперёд правым локтем. Агент Стивенсон не успела среагировать, как её сбили с ног и разбили в кровь нос. Она судорожно выжала спуск пистолета, и девятимиллиметровая пуля пробила колесо. Анджелина упала на траву, почувствовав на себе мощного противника и, в попытке отбиться, произвела выстрел, уткнув перед этим ствол пистолета в район живота нападавшего. Запреградный удар, полученный от словленной пули в бронежилет, заставил Льюиса завалится на левой бок и плюхнуться в траву. Едкий дым ел глаза и хотелось откашляться, но Говард сдерживался изо всех сил, не давая возможности противнику обнаружить себя при почти нулевой видимости. Агент Стивенсон откашливаясь и сплёвывая кровь, поднялась на ноги, при этом, ничего не видя в дыму и готовясь в любой момент выжать спуск пистолета «HK P-30». Говард сделал несколько перекатов и, оказавшись за спиной Анджелины, вскочил на ноги и ударил её в коленный сустав правой ноги, а следом рукоятью пистолета в район виска. Чувства покинули её, и она погрузилась во мрак, повалившись на траву… — Вот, только чёртовых коз мне не хватало! — откашлявшись с перекошенным выражением лица, выругался Льюис.