Чёрный внедорожник «Ауди» остановился напротив ангара, работой двигателя нарушив ночную тишину. Тонированное стекло передней двери медленно опустилось и «Девятый» настороженно стал всматриваться в темноту, ожидая в любой момент хитрых «сюрпризов» от обитателей заброшенного дома. Он опустил на глаза бинокуляр ПНВ, закреплённого на баллистическом шлеме «Ops-Core», и потянул на себя дверную ручку. Обманчивая тишина в любой момент могла смениться на свинцовую бурю или осколки, летящие во все стороны при детонации «клеймора». Суперсолдат вылез из внедорожника и потянул рукоять взведения пистолета-пулемёта «SIG-Sauer MPX-S», висевшего на одноточечном ружейном ремне поверх модульного бронежилета. Патрон сорокового калибра дослался в ствол, а правая ладонь «Девятого» плотно обхватила пистолетную рукоять. Из внедорожника вылезли трое наёмников, одетых в чёрный камуфляж «A-Tacs» с такой же амуницией и оружием, как у лидера группы. Суперсолдат жестами левой руки отдал приказ двум наёмникам осмотреть ангар, хотя был абсолютно уверен, что там никого нет. Едва видимые яркие лучики света мерцали в окне дома, давая понять, что там кто-то есть. Наёмники, держа на изготовке пистолеты-пулемёты с глушителями, вернулись из ангара и жестами рук доложили «Девятому», что внутри всё «чисто». Суперсолдат включил коллиматорный прицел, установленный на своём пистолете-пулемёте, и жестами левой руки отдал приказ обойти дом и занять позицию у входной двери. «Девятого» продолжало не покидать чувство, что роль «охотника» на этот раз принадлежит отнюдь не ему, а его загадочному противнику. Большой палец правой руки перевёл переводчик огня в одиночный режим стрельбы, а левая ладонь обхватила тактическую рукоять пистолета-пулемёта, расположенную на планке «вивера». Суперсолдат начал осторожное движение к дому после того, как его группа заняла позицию у входной двери. В его голове крутились разнообразные идеи по зачистке помещения, но особая ответственность перед завтрашней операцией, тяжёлым грузом довлела над ним. «Девятый» отдал приказ жестами левой руки использовать взрывпакет для нейтрализации препятствия в виде двери, а также о последующем применении свето-шумовых гранат. Один из наёмников принялся устанавливать взрывпакет, второй приготовил две свето-шумовые гранаты, а третий положил указательный палец правой руки на спусковой крючок пистолета-пулемёта, держа под контролем район дверной коробки. Всё было готово к началу штурма и «Девятому» оставалось только отдать приказ. Суперсолдат последний раз мысленно в голове прогнал план зачистки дома и жестами руки начал отсчёт. Раздался взрыв, разорвавший деревянную дверь на куски. Свето-шумовые гранаты громкими хлопками и ярким светом наполнили помещения, а штурмовая группа, разделившись пополам, стремительно вошла в дом. Серджио моментально очнулся от сна и при попытке встать с дивана получил несколько пуль в грудь и голову. Его безжизненное тело свалилось на пол, а в неподвижных глазах застыл страх. Один из наёмников забежал по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, где среди разрухи, обшарпанных стен и старой поломанной мебели в комнатах ничего не было. «Девятый» вместе со вторым наёмником оказались в гостиной, полностью взяв её под контроль. Суперсолдат подошёл к столу, на котором лежал ноутбук среди разного рода вещей, говоривших о том, что здесь поселился точно не рядовой бродяга, но человек склонный к алкоголизму. Пустые бутылки из-под лондонского джина и виски являлись ярким тому подтверждением. — Синьор, здесь целый арсенал! — немедленно доложил наёмник, оказавшись в оружейной комнате Говарда, где на полках металлических стеллажей лежали разные типы единиц стрелкового оружия, цинки с патронами и всевозможная амуниция. Третий наёмник остался контролировать вход в дом, находясь в узком холле и прикрывая остальной группе тыл на случай возможной засады. «Девятый» выпустил из рук пистолет-пулемёт, повисший на одноточечном ружейным ремне, и «разбудив» ноутбук от «сна», приготовился к взлому пароля доступа. — Лора, как меня слышишь? — вставляя в разъём лэптопа флэшку, спросил суперсолдат, аккуратно перед этим коснувшись указательным пальцем левой руки гарнитуры активных наушников. — Слышу, «Девятый»! Готова принять сигнал удалённого доступа. Говард понимал, что дальше отсиживаться между стен не имело никакого смысла! Это точно не приведёт ни к чему хорошему, как, собственно, и атака на незваных гостей, хладнокровно застреливших беспомощного «историка-публициста». Через щель в полу Льюис видел, что один из противников, находился точно под ним, контролируя холл, входную дверь и арку гостиной. За стеной он слышал аккуратные шаги, выдававшие, едва уловимое шарканье по полу, усыпанному отвалившимися кусками штукатурки. Говард вытащил из подсумка осколочную гранату и, потянув за чеку, отпустил предохранительную скобу. Плавным движением руки Льюис бросил гранату в дырку между балок и, её металлический корпус ударившись о пол, чуть покатился в сторону наёмника. — Твою… Раздался взрыв и отбросил в сторону лестницы нашпигованное осколками тело боевика, не успевшего до конца договорить остальные слова. Говард вышиб плечом часть стены из гипсокартона, рухнув на пол рядом с опешившим от неожиданности наёмником, в которого тут же выпустил несколько коротких очередей. Эффект внезапности, как всегда, оставался лучшим другом для того, кому абсолютно нечего терять! Тело наёмника с ранениями в области голени и головы повалилось на грязный пол, а Льюис сделал перекат в сторону кирпичной кладки, как к лучшему укрытию, способному на короткое время сдержать автоматический огонь противника… «Девятый» пригнулся и открыл беспорядочный огонь по стенам и потолку, понятия не имея, где мог находиться враг. Наёмник укрылся за углом из кирпичной кладки, чуть в стороне от входа в кладовку и оружейную комнату, и открыл такой же беспорядочный огонь по потолку и стенам… Страх — один из самых лучших стимуляторов головного мозга, но только в том случае, если не наблюдается отвисание «кирпичей» в штанах. Данную мудрость Говард познавал постепенно, меняя в своём сознании, сущность этого понятия. Его инструктор был жёстким и грубым человеком, прошедшим горнила войн, которые официально никогда не будут признаны, а все материалы по ним, будут продолжать пылиться в секретных архивах SIS. Однако, он знал толк в том, как остаться в живых, когда это очень трудно! Льюис понимал необходимость смены позиции и полной ликвидации непрошенных гостей, но кроме дырки в полу одной из комнат второго этажа, на ум ему ничего не приходило. Он сменил полупустой магазин в штурмовой винтовке на полный, ожидая, когда у противника опустеют пистолеты-пулемёты и можно будет попытаться дать достойный отпор… «Девятый» нажал на кнопку сброса и, сменив магазин в пистолете-пулемёте «SIG-Sauer MPX-S», жестами левой руки отдал приказ наёмнику об обмене позициями. Суперсолдат нажал на клавишу сброса затворной задержки и, обогнув металлический ящик, который на короткое время использовал в качестве укрытия, прислонился правым плечом к кирпичной кладке. Наёмник занял позицию за металлическим ящиком, расположенным в дальнем углу гостиной, куда не падал свет напольных прожекторов… Говард быстрыми шагами достиг дырки в полу и, спрыгнув вниз, в кувырке ушёл в сторону, спрятавшись за массивным деревянным комодом. Сердце с бешенной колотилось в груди, разрывая её на части от напряжения. Лёгкая одышка перехватывала дыхание, но разум, по-прежнему, оставался холодным и расчётливым, прикидывая возможные варианты по нейтрализации противника… — Свето-шумовые готовь! — отдал приказ «Девятый», понимая, что выжидать пока их пристрелят, не лучшая перспектива. Наёмник вытащил из подсумков на модульном бронежилете две свето-шумовые гранаты и, повыдёргивав из них чеку, высунулся из-за укрытия и метнул их, как можно дальше. Одна из гранат долетела до холла, ударившись об обшарпанную деревянную коробку арки, а другая заскочила в комнату, где поскрипывали куски дверей, болтавшихся на проржавевших петлях. Два последовательных оглушающих взрыва и яркие вспышки ослепляющего света, заполнили холл и часть комнаты напротив, из расчёта, что смогут на время дезориентировать противника. Наёмник обогнул металлический ящик и стремительно ринулся вперёд, на ходу переключив переводчик огня в автоматический режим стрельбы. «Девятый» вынырнул из укрытия плечом оттолкнувшись от кирпичной кладки и последовал за своим подчинённым… Звук попадавших свето-шумовых гранат, отчасти, стал для Льюиса сюрпризом, опередившем его мысль по поводу атаки на противника, но добавив в плюс его инстинкту, смену позиции. Он уткнулся в угол стены из кирпичной кладки лицом с зажмуренными по максимуму глазами и плотно обхватил ладонями уши. Раздались два взрыва, частично оглушившие его слух, но действие яркого света не так сильно сказались на нём. Говард следующим движением присел на корточки и, обхватив руками пистолетную рукоять штурмовой винтовки «HK-416 Compact» и район цевья, граничащего с нижнем ресивером, оттолкнулся, упав на левое плечо на пол. Наёмник на мгновение растерялся возникнувшему из неоткуда противнику, рефлекторно выжал спусковой крючок пистолета-пулемёта, длинная очередь которого прошла по стене. Эффект неожиданности сыграл Льюису на руку и точный прицельный одиночный огонь из штурмовой винтовки сразил наёмника наповал. Бронежилет противника нашпиговало пулями калибра 5,56 со стальным сердечником, наполнив район груди свинцом, разорвавшим сердце и лёгкие. Наёмник свалился на колени, рефлекторно произведя длинную очередь, и поймал пулю в глаз, прошившую левый окуляр ПНВ. Противник повалился на пол, а Говард моментально вскочил на ноги, понимая, что теперь, лучше спрятаться за массивным деревянным комодом… — Сука!!! — резко выругался себе под нос суперсолдат, видя, как замертво падает последний наёмник из его тактической группы. Он резко прильнул к стене рядом с деревяной коробкой арки и вытащил из подсумка осколочную гранату. — Вот тебе сюрприз, засранец!! — снова выругался «Девятый» и, выдернув чеку, отпустил предохранительную скобу и метнул гранату в комнату напротив… Корпус осколочной гранаты застал Льюиса во время смены позиции, лишив его возможности укрыться за комодом, но оставив шанс выпрыгнуть в окно. Говард что было сил оттолкнулся от пола и вылетел в одно из немногих не заколоченных досками окон, но с остатками фрагментов стёкол. Раздался взрыв, осколками разлетевшийся в стены и предметы мебели, а Льюис успешно приземлился левым плечом на пыльный грунт. Осколок стекла разрезал небольшой участок кожного покрова на выбритой голове и открылось кровотечение. Говард быстро вскочил на ноги и, пригнувшись, занял позицию под окном. Он гуськом сделал несколько шагов и, прильнувши к стене, нажал на кнопку сброса на штурмовой винтовке. Почти пустой магазин стукнулся о пересохший грунт, а полный заменил тут же сменил его. Кровь текла по правой стороне головы, огибая ушную раковину и скатывалась по шее, впитываясь в стоячий воротник боевой рубахи… «Девятый» высунулся из-за арки, держа на изготовке пистолет-пулемёт «SIG-Sauer MPX-S», и смотрел через перекрестие коллиматорного прицела в комнату напротив. Идти вслепую в помещение даже туда, где несколько секунд назад разорвалась осколочная граната, было рисковым делом, а погибать по своей глупости не входило в планы суперсолдата. Требовалось быстрое и единственно правильное решение, которое противник, едва ли сможет просчитать и хладнокровно перехитрить. «Девятый» понимал, что его оппонент совсем не простой солдат удачи, а профессионал специальных операций… Удача любит рисковых людей, но только в том случае, когда человек правильно оценивает свои возможности и способности! Так было всегда и в этом наставление от своего инструктора, Льюис не видел особой мудрости, скорее, просто стимул для самосовершенствования собственных навыков. Сейчас Говард чувствовал, что нужен был отвлекающий манёвр, способный ввести противника в заблуждение, на чём в последствие можно будет разыграть интересную комбинацию. Он вытащил из подсумка на модульном бронежилете осколочную гранату и, выдернув чеку, бросил «артиллерию» в окно. Льюис, пригнувшись, подбежал к углу дома, услышав, как разорвалась граната, и приготовился к продолжению своей атаки. Он стремительно в пригнувшемся состоянии вынырнул из-за угла, быстрым шагом направившись к входу в дом. Его большой палец правой руки перевёл переводчик огня штурмовой винтовки в автоматический режим, перед тем как оказаться в холле… Суперсолдат начал подниматься с пола, тряся головой, после того как чуть не нарвался на соколки взорвавшейся гранаты, и пытался, как можно скорее прийти в себя… Говард стремительно вошёл в дом и, поймав противника, поднимавшегося с пола в перекрестие коллиматорного прицела, дал понять, что он сзади, наступив на стрелянные гильзы, вылетевшие из-под подошвы его тактических ботинок. — Оружие на пол! Живо!! — громко отдал приказ Льюис, держа указательный палец правой руки на спусковом крючке штурмовой винтовки. — Какая встреча! Странно, что я раньше не разгадал эту загадку! Мало, кто будет прятаться в подобном гадюшнике в стороне от цивилизации! — засмеявшись, произнёс «Девятый» и сбросил с себя одноточечный ружейный ремень. Пистолет-пулемёт рухнул на пол издав характерный звук, а суперсолдат стал медленно поворачиваться лицом к своему противнику. Он без резких движений поднял бинокуляр ПНВ и отстегнул фиксатор баллистического шлема. «Девятый» отбросил бронешлем в сторону и издевательски улыбнулся Говарду. — Это же ты, мать твою! — держа в перекрестие коллиматорного прицела суперсолдата, коротко добавил Льюис. — Я знал, что наша встреча тет-а-тет станет увлекательной! Теперь у меня нет никаких сомнений, что в палаццо был ты! Магистр Моретти, хитрая задница! Служит только себе, делая вид, что на самом деле играет по правилам, — медленно поднимая согнутые в локтях руки, продолжал говорить «Девятый». — Какого чёрта, ты несёшь?! — скептически спросил Говард, продолжая держать суперсолдата на прицеле. — Вы гоняетесь за призраками, мистер Льюис! Странно, что вы ещё не поняли смысла смерти отца Бернардо! Вся эта идея борьбы с еретиками, была лишь красивой ширмой. Настоящей целью отца Бернардо был Синдикат, точнее не сам Совет…