Глава 1 Т-Нуль-Пространство. Планета Аргусса Город Фрей Им пришлось уйти, чтобы спасти всех, кто был дорог. Гигантские космические пирамидионы захлопывались во всех системах одновременно. Белая энергия, струящаяся из них, затухала и растворялась в пучинах космоса. Изолировать себя от остального мира, чтобы спасти его от великой катастрофы. Десятки обитаемых звездных систем накрыли Туманные Столбы. Заслонили от огромной красной туманности, поглощающей весь видимый космос. Годы. Столетия. Тысячелетия. Рой начался с великой Троицы. Тех, кто порождал королев. Королевы порождали детей. Дети несли жизнь. Планеты превращались в цветущий заповедник, экосистема находилась в балансе. Жизнь кипела, бурлила, эволюционировала, чтобы противостоять опасности, сокрытой Столбами. Они вернулись. Плоский неоновый диск вылетает из леса Аргуссы, исчезая в воздухе. Но опоздали. Темный силуэт механоида заслоняет наблюдаемый мной сон и безжалостно вырывает сердце. Сознание возвращалось из сна медленно, нехотя. Словно выбиралось из глубокой темной пропасти. Я потратил не меньше минуты, прежде чем понял, что нахожусь в ремонтном цехе механоидов во Фрее. Сон все никак не отпускал, заставлял возвращаться к этим образам вновь и вновь. Там я видел Аргуссу совсем другой. Планета была заполнена причудливыми видами животных и растений, о которых я даже помыслить не мог. Рой строил Улей, в котором должен был родиться кто-то очень важный. Кто-то, кто приблизит меня к цели. Во сне я сам был единицей Роя, и по ночам, вылезая из Улья, я смотрел на звезды. На одну звезду фиолетового цвета. Смотрел с ужасом и с предвкушением. И в одну из таких ночей небо разорвала вспышка света, напоминающая взрыв сверхновой. Гигантские корабли нависли над планетой. А потом пришли механоиды и выдрали мне сердце из груди. Невольно вздрогнув, коснулся места, где находилось Сердце Роя — и почувствовал теплый отклик. Внутри сидел эфирионовый зародыш Роя. И уж точно никто не выдирал мое сердце, пока я восстанавливался и отдыхал. Я же механоид. Биоробот с парочкой мистических способностей, только и всего. — Кэп, проснулся? У нас много работы. Юм, похоже, уже давно не спал. Во всяком случае, он стоял возле моего бокса. Его сенсорная половина лица изображала сонный смайлик. Я быстро поднялся, и чтобы окончательно прийти в себя, по привычке размялся, вспоминая собственное механическое тело. Ремонт пошел на пользу: шарниры в ногах больше не скрипели, уровень нейрожидкости вернулся в норму. Да и весь город постепенно восстанавливался после налета Роя. Проходя мимо зеркала, ненадолго взглянул на себя. Двухметровый черно-красный механоид. Массивный корпус, по центру которого красным на черном красовался знак бесконечности и голова змеи. На правой руке выделялась встроенная мини-лебедка с крюк-кошкой. В ногах подсвечивались элементы реактивных двигателей. При этом механоид не казался непропорциональным. Издалека вполне бы мог сойти за человека, облаченного в новейший экзоскелет. Пока шли, открыл новости Фрея — интересно было узнать, что нового вскрылось за последние часы. Военный корпус Котов распустили. Верхушка понесла дисциплинарные наказание, получила штрафы. Это не могло не радовать. В конце концов, именно они должны были заняться зачисткой Аргуссы после вторжения Роя ксилусов. Но их давний конфликт с профессором Джоуи Самерхольд привел к тому, к чему привел. Суть конфликта была неизвестна, но, видимо, что-то серьезное. “Бешеные псы” собирали рейд против Эхериона — той самой гигантской твари, что пробила щиты Фрея. “Псы” утверждали, что выследили ее местоположение. В рейд набралось сорок два механоида от S- до SSS-класса. Ещё около шестидесяти солдат-механоидов из имперского корпуса ожидали одобрения от Императора. И это была отличная новость. Обычно военные действовали строго регламентировано, не пересекаясь с делами Фрилансеров и фракций ученых. Но сейчас объединение сил было более чем оправдано. Власти Аргуссы пообещали выделить несколько миллиардов нодов на награды всех механоидов, кто помог в защите Фрея. Отдельная благодарность выписывалась механоидам F, Е, D-рангов, проявившим стойкость и смелость против тварей с четвертого по шестой тир. Если обобщить, то всему проекту “Зачистка” выражалась благодарность. Еще месяц назад все эти мехи гнили в земле не одно столетие, а вчера защищали главную колыбель человечества в Т-Нуль-Пространстве. Надеюсь, мне тоже что-нибудь перепадет. Певица Ле-Ле анонсировала концерт на Нарисау. И это несмотря на провалившийся тур на Аргуссе. К слову, за виртуальный билет на несостоявшийся концерт мне вернули ноды. Ну вот — не побывать мне на концерте любимого исполнителя. Пусть даже виртуальном. Глядя на новость, я погрузился в мысли о прошлом. Или настоящем. Здесь, в Т-Нуль-Пространстве, для меня несколько тысяч нодов — не деньги. И в то же время в Империи я — вчерашний интернатовец, которому скоро стукнет семнадцать лет. Там свободная тысяча нодов — почти роскошь. В прошлом у меня никогда не было возможности купить себе билет на прямой эфир концерта. Сироте вроде меня падала тысяча нодов в месяц на развлечения, всем остальным меня обеспечивал интернат, потом кадетский корпус. Да и развлечений этих… ну, разве что я обожал виртуальные игры. Пенсия по потере родителей тоже падала на специальный счет, но использовать его я смогу по достижению совершеннолетия. Стипендия Школы Первого корпуса в размере пять тысяч нодов — уходила на редкие развлечения или вылазки в город. А сейчас глядя на счет с миллионами нодов, я чувствовал себя, с одной стороны, богатым человеком. С другой — по местным меркам это копейки. Реальный успех начинается от сумм с девятью нулями, а то и больше. Разумеется, для тех, кто может позволить себе жить здесь — суммы достижимые. Даже мы со скромной экипировкой смогли убить древнюю тварь и получить достойное вознаграждение. Но уже довольно скоро мне придется временно покидать капсулу и выходить в реал на реабилитацию. И что будет дальше — я не знаю. Тем важнее успеть помочь Джоуи с вымогателями. Столица Аргуссы восстанавливалась после вторжения Эхериона. Точнее — его эфирной копии. В утреннем солнце город кипел. Воздушный трафик напоминал Серпентхольм во время дня Независимости Империи. По широким улицам шастали в большом количестве роботы и механоиды. — Куда мы идем? — спросил я Юма, дочитав последние новости. — Увидишь. Мы завернули в переулок и едва ли не столкнулись с механоидом. Взгляд сразу привлекли два парящих золотых зонда над плечами в виде элипсоидов. — О, Нола, — поприветствовал я, используя динамики своего механоида. — Капитан! — раздался знакомый женский голосом. — Знаешь, на удивление рада вас видеть. — Мы тоже, — сказал Юм. Нола была техноидом ранга А+/50, которая вернулась в Т-Нуль-Пространство после многолетнего перерыва. Мы бок-о-бок отбивались от Роя, когда защищали рудовоз неподалеку от Самерхольда. Нола обладала навыками усиливать эффект получаемой эссенции в два раза. Кроме того, в тот раз её ускорение и лечение помогли нам в самые сложными минуты. — А чего ты без команды? — спросил я. В прошлый раз я встретил ее в компании имперских механоидов во время нападения Эхериона. — Да пошли они в бездну, — зло сказала она. — Я почему Юму и написала. Место в группе найдете? — Неожиданно, — протянул я. — Пару недель назад ты от такого предложения отказалась. — Ну да, отказалась. В былые годы я была на совсем другом уровне, и было бы странно разгуливать с новичками E-ранга. Без обид, вы тогда были еще совсем зеленые. — Что изменилось? — Вы сами прекрасно знаете. Может, в свои годы мне уже и далеко до образцового фаворита, но столь быстрого прогресса, как у вас, я не встречала давно. Может, вам просто повезло, но все лучше, чем находиться в команде самоуверенных отморозков. Через пару секунд пришло уведомление, что механоид Нола присоединился к нашей маленькой, но гордой свободной группе — «Будущая Новая Империя». Затем Нола вновь усыпала проклятиями свою предыдущую группу и попросила больше их не упоминать. — Это невероятно, Кэп! — сказал Юм. — Теперь в нашей группе человек, заставший эпоху завоеваний Империи! — Ну да, — пожала плечами она. — Все считают, что это золотое время. Для меня же это эпоха жестких решений, быстрой смены законов, бесконечной войны и, соответственно, законов военного времени. Нельзя в такой короткий срок завоевать огромные территории и навязать им свою волю и культуру. Ничем хорошим это не закончится. Но это в прошлом. Благо, император Джулиан остановил экспансию и занялся социально-экономическим развитием Империи, а нынешний император его поддерживает. Итак, куда путь держим? Юм повел нас дальше. Мы свернули из технического района на жилые улицы. В глаза сразу бросился стихийный ремонт. У одних зданий срезали слой стали, вскрывали и меняли коммуникации. У других замененные коммуникации заливали странным раствором. Справка подсказала, что это одна из полимерных композиций карбиона. Чуть дальше в этом растворе прокладывали кабели, вставляли ограждения, выстраивали изгороди из ростков деревьев. При этом все работающие роботы находились на левитационых платформах и земли не касались. Ещё дальше обнаружилось, что улица, до того покрытая углепластиком, усилиями роботов превращалась в улицу с красивой каменной мостовой, отливающей серебристым светом. Справка подсказала, что это частицы брони одного из преторов — Танула. Такое покрытие имеет высокую износостойкость, высокую плотность и не прогибается под многотонным весом техники, шагоходов или механоидов. — Использовать живую броню претора для укладки дорог — расточительно, — заметил я. — Показательно. Это плата от имперского корпуса и пожертвование императора за вторжение Эхериона, — пояснила Нола. — Произошедшее — не просто кошмар. Это что-то аномальное, то, чего не должно было произойти. Вокруг Фрея немереное количество датчиков, дронов и камер. Как такая тварь подобралась к самому щиту, пусть она и сформировалась из эфира — еще только предстоит выяснить. Теперь Империи придется отказаться от завоевания одной из планет в пользу Аргуссы. Ее обыщут вдоль и поперек, но найдут всех тварей. Мы вышли из переулка и оказались на центральной улице. Здесь располагались фракционные павильоны. Я не удивился, когда Юм повел нас к павильону “Золотых орлов”. Марта увидела меня первой. Я сперва даже не узнал тигрида, закованного в эластичную тонкую голубую броню. — Марта! — я подхватил тигрида на руки и стал чесать. Странно, но я почувствовал, что ее броня шероховатая, но мягкая. Хотя тактильные сенсоры на моих руках очень слабые. Я сделал упор на цепкость ладоней, чтобы было удобнее перебираться по деревьям, горам и зданиям. — Кэп! — раздался голос Микеля. Точнее, робота-Микеля. — Привет, Микель. Как ты после случившегося? — Терпимо, — махнул рукой он. — Успели укрыться в бункере. Эликс сразу же нас проводил, убедившись, что все в порядке. — А у нас пополнение, Микель. Знакомься, Нола. Микель уже видел ее раньше, и уже тогда отметил дорогущий внешний вид. — Но сейчас для тебя есть работа посерьезнее, — сказал ему Юм. — Проработай нам план вылета на Нариссау. Свободные шаттлы и челноки, расписание, стоимость. Узнай, кто готов нас подхватить и на каких условиях. — Э-э… — протянул Микель. — А зачем вам… — Не спрашивай. Позже расскажем, что сможем.