Пока Фин смотрел ему вслед, Аннев бросил быстрый взгляд на верхнюю полку, чтобы убедиться, что обе книженции благополучно лежат на своих местах. Когда Фин снова к нему повернулся, он уже стоял рядом с ним у стола. – Куда ты вчера шастал? – зарычал Фин, подступая ближе. Насладиться в полной мере замешательством аватара Анневу не удалось – за дверью уже слышался звук приближающихся шагов. Поэтому он лишь произнес: – Почему бы тебе не спросить об этом у старейшего Тосана? В следующее мгновение дверь открылась, и в комнату вошел Тосан, а за ним – Кентон. Заперев дверь, древний прошел к столу и опустился в кресло. Все это время темноволосый аватар не сводил с одноклассников настороженного взгляда. – На случай если вы еще не слышали, сообщаю: отныне Аннев – мастер-аватар. Его титул – мастер печали, – объявил без лишних предисловий древний. Оба аватара чуть не поперхнулись от неожиданности. – Он – кто? – переспросил Фин. – Мастер. Аватар, – громко и четко повторил Тосан. – Ты что, оглох или в одночасье поглупел? Ни Фин, ни Кентон больше не произнесли ни слова, хотя обоих явно так и подмывало забросать древнего вопросами. Тосан и сам это прекрасно видел, поэтому добавил: – Айнневог показал себя лучше всех на последнем занятии Дюварека и Эдры и превзошел вас обоих на Испытании суда. – Он сцепил пальцы. – А вчера он был отправлен в Чащу, где успешно прошел Проверку мастерства и Испытание верности. Фина его объяснения еще больше сбили с толку, однако Кентон, казалось, все понял. – Вы хотите сказать, что он принес артефакт… и кого-то убил? Тосан кивнул: – Вижу, Дюварек учил тебя не только тому, как сливаться с тенью. Тонкие губы Кентона дрогнули, сложившись в некое подобие улыбки. У Фина же был такой вид, словно все вокруг разом сошли с ума. – Теперь, когда все испытания для вашего сбора завершены, из аватаров, в соответствии с их знаниями и склонностями, будут готовить мастеров и древних. В свое время ваши товарищи получат возможность доказать, что они достойны титула мастера-аватара. Один-два, возможно, сделают это еще до конца года, остальные – лет через пять-десять, не раньше. – Он посмотрел в глаза каждому из мальчишек. – Мастеру Анневу уже нечего доказывать, а вот вам я даю такой шанс прямо сейчас. Кентон с торжественным лицом поклонился: – Я согласен, старейший Тосан. Фин гневно воззрился на своего вечно молчаливого компаньона, потом повернулся к древнему: – Если Аннев смог, я тоже смогу. Тосан поднял бровь: – Там видно будет. Итак, обычно пройти оба испытания предлагается во время поисковой миссии, возглавляемой мастером-аватаром. Сделать это возможно либо в рамках этой миссии, либо приняв участие в событиях, не имеющих непосредственного к ней отношения. – Он выждал паузу. – Я хочу, чтобы сегодня вы трое отправились в Банок. Кентон откинул со лба черную прядь волос: – В Банок? Но мастер Дюварек уехал туда совсем недавно. Тосана передернуло. – Совершенно верно. Мастер Дюварек и мастер Кейиш отбыли в Банок две ночи назад, получив задание конфисковать темный жезл у купца по имени Янак Харт. Этот человек, используя свое богатство и связи, приобретает артефакты по всей Лукватре. Мы ему не мешаем – до той поры, пока ему в руки не попадает что-то действительно опасное. Тосан раздраженно побарабанил пальцами по столу. – Вчера нам стало известно, что Дюварек и Кейиш провалили миссию. Янак уже поджидал их, вооружившись жезлом принуждения. Дюварека он пленил, а Кейиш вернулся несолоно хлебавши. – Тосан нахмурился и облизнул губы. – Вы должны доставить этот жезл в Академию – для вас это станет Проверкой мастерства. Вы принимаете эту миссию? Аватары синхронно кивнули. – Что касается Испытания верности, у каждого из вас оно будет свое. Янак Харт представляет собой угрозу, и потому его необходимо уничтожить. – Тосан перевел взгляд на Фина. – Аватар Фиюнай, вы готовы выполнить это задание? – Готов! – энергично ответил тот. Возможно, чересчур энергично. – Превосходно. Далее. Полагаю, Янак принудил Дюварека не только отказаться от своей миссии, но и предать Академию. – Тосан посмотрел на Кентона. – Аватар Кентон, если по прибытии вы обнаружите мастера Дюварека живым, вы его устраните. Тосан сделал паузу, дожидаясь, пока до аватара дойдет смысл сказанных слов. – Вы согласны пройти это Испытание верности? Кентон смотрел себе под ноги. – Вы хотите, чтобы я убил мастера Дюварека… моего наставника? Тосан слегка наклонил голову: – Именно. Так вы согласны или нет? Длинные черные волосы, падающие на лицо, скрывали глаза Кентона. – Согласен. Внезапно вид у них с Фином стал зловещий и мрачный. – Очень хорошо, – произнес Тосан. – Вам выпала редкая возможность. В дни Регалея ситуация обычно несколько… осложняется. Мастера начинают пить с самого утра, что делает их особенно восприимчивыми к воздействию жезла принуждения. – Древний скривил губы. – А мне нужны свежие, живые умы. – Он поднял тонкий палец. – Вы трое – лучшие в своем классе. – Тосан обвел пальцем стоявших перед ним мальчишек. – У всех вас репутация своенравных, непокорных, упрямых бунтарей. Аннев поморщился, Кентон отвел взгляд, а Фин надулся от гордости. – Ваши изъяны, – продолжал Тосан, – не давали вам в полной мере развить свои таланты в стенах Академии, однако именно они помогут вам сегодня успешно противостоять Янаку. «Так вот оно что, – подумал Аннев. – Теперь ясно, почему он нас выбрал. Не потому, что мы лучшие, – просто мы у него уже в печенках сидим». – Аватар Фиюнай, – обратился Тосан к Фину. – Я намеревался отдать вас летом в ученики мастеру Эдре. Но если вы справитесь со своим заданием, я сделаю вас мастером оружия. Вам предстоит обучать следующий сбор искусству ведения боя и владению оружием. Как вы думаете, обладаете ли вы подготовкой, необходимой для этой должности? Фин изумленно выпучил глаза: – Да, старейший Тосан. – И, помолчав, добавил: – А что станет делать мастер Эдра? – Эдра получит титул древнего, в его ведении будут вопросы военного ремесла, – объяснил Тосан. – Об этом мы объявим завтра, как и о назначении Айнневога. Он продолжит давать уроки, а вы станете его помощником. Фин кивнул: – Благодарю вас, старейший Тосан. – Аватар Кентон, в распознавании магических артефактов вам нет равных. Кентон наклонил голову, избегая удивленных взглядов Фина и Аннева. Волосы упали на лицо, закрыв обезображенную шрамом щеку. – У меня неплохо получается, да… – тихо промолвил он. – Но маскировка мне удается лучше… Я брал дополнительные занятия у мастера Дэра и мастера Дюварека… – Голос аватара перешел в едва слышный шепот. – О ваших отношениях с мастером Дювареком я осведомлен, – быстро произнес Тосан. – По правде говоря, отчасти поэтому я вас и выбрал. Однако основная причина в другом. Он немного помолчал, затем продолжил: – Вам известно, что мастер Нарах – наш мастер тайн – очень стар. Ему уже почти девяносто лет. Раньше его помощником был Дорстал, но он присоединился к Совету древних, а у стюарда Маркоя нет права на повышение должности. Принимая во внимание нужды Академии и ваши особенные таланты, я назначаю вас на службу к мастеру Нараху, в Проклятое хранилище. В случае если вы справитесь с заданием, вы станете нашим новым мастером проклятий. Кентон явно занервничал. – Вы хотите отправить меня в Хранилище к Нараху? – На его лице промелькнуло выражение недовольства. – Переписывать артефакты? Я ведь ничего в этом не смыслю. Тосан поднял палец, пресекая всякие возражения: – Каталогами займется стюард Маркой. Дорстал уверяет, что ваши способности выше, чем у всех остальных в вашем классе. У вас будет достаточно времени, чтобы изучить свои новые обязанности. А когда Нарах умрет, стюард Маркой станет вашим личным помощником. Конечно же, все это окажется возможным лишь в случае, если вы исполните то, что от вас требуется. Кентон нахмурился, но все равно склонил голову, выражая согласие. – Безусловно, старейший Тосан. Я буду служить там, где я нужен. – Не сомневаюсь. – Тосан посмотрел на Аннева. – Мастер Айнневог, вы умеете находить выход из сложнейших ситуаций, не колеблясь принимаете важные решения, к тому же продемонстрировали превосходные лидерские качества и готовность к самопожертвованию во имя всеобщего блага. Вдобавок ко всему упертости вам не занимать. – Тосан пригладил бородку. – К счастью для вас, сегодня она пригодится нам как никогда. Вы возглавите эту экспедицию. Фин и Кентон разом повернули головы и негодующе уставились на Аннева. – Я? – пролепетал тот. – Поведу Кентона и Фина?.. – Аватар Фиюнай, аватар Кентон. Вы подчиняетесь мастеру Анневу и следуете его приказам. Мастер Аннев, вы получаете в свое распоряжение этих аватаров и обязуетесь не чинить им препятствий при выполнении ими их заданий, забыв о том, что вам пришлось вытерпеть от них обоих в бытность свою служителем. Успех предстоящей миссии, как и ее провал, ложится всецело на ваши плечи. Он ненадолго умолк и постучал пальцем по губам. – Способности Фиюная и Кентона значительно превышают таланты Титуса и Терина. Просто используйте свои ресурсы с умом, как я советовал вам накануне Испытания суда.