Потом Аннев почувствовал, как его пальцы отрывают от запястья. Кровь хлынула с новой силой – и он не выдержал. Аннев упал навзничь, глаза остекленели, и он погрузился в спасительные объятия тьмы. Глава 39 Когда Аннев очнулся, то обнаружил, что лежит на ворохе одеял. Где-то поблизости уютно потрескивали дрова, а сверху простиралось черное небо, усыпанное звездами. Он с трудом приподнялся и сел. Прямо перед ним весело плясало пламя костра, в нескольких футах лежала охапка сухих веток. За костром стояла тележка торговца. Аннев прищурился, вглядываясь в темноту, однако Крэга нигде не было видно. – Ага, – раздалось вдруг сверху слева от него. – Очухался наконец. Аннев поднял голову: в толстых ветвях платана, попыхивая трубкой, сидел Крэг. – Как чувствуешь себя? Аннев поглядел на левую руку. Вместо перчатки на ней оказалась повязка из белых бинтов. Он осторожно отодвинул ткань. Кожа под ней пылала, словно обгоревшая на солнце, но боль была вполне выносимая. Аннев сжал кулак и осторожно повернул его сначала в одну, потом в другую сторону. – Болит совсем чуть-чуть, – изумленно произнес он. – Что ты сделал? – Честно говоря, почти ничего. Ты отрубился, а черная дрянь хлынула из ран, как будто твоему телу не терпелось избавиться от ведьминой отравы. – Но сюда я как попал? – А сам как думаешь? – Крэг выпустил очередное колечко дыма. – На моем горбу. Из руки всю дорогу лилась эта мерзость, пока вся не вышла. Он вынул трубку изо рта и указал ею на бинты: – Сделал все, что мог, но все равно боялся, что тебе не полегчает, пока стоит тот поганый алтарь. Поэтому я его разломал, а бедняжку Сениф похоронил. – Голос у него задрожал. – Закопал все, что нашел. А когда вернулся, ты уже выглядел вполне живым. Аннев снова посмотрел на руку и пошевелил пальцами. Не решаясь поднять глаза на Крэга, он начал теребить бинты. Интересно, Крэг догадался, что это не настоящая рука, а магический протез? – Хватит ковырять, – приказал со своего насеста Крэг. – Раны еще не до конца зажили. Аннев кивнул и послушно поправил повязку. – Потерпи денек, – добавил Крэг. – А может, и с недельку. Даже шрама не останется, вот увидишь. Аннев наконец отважился поднять глаза. – И все-таки для обычного торговца ты слишком много знаешь. – Да ну? – вызывающе ответил Крэг, картинно уперевшись кулаками в бока. – И многих торговцев ты повидал, сидя в своей секретной деревеньке? – Ну… вообще-то, нет. – То-то же. Может, они такие же, как я. А может, и хуже. – Он ухмыльнулся, выставив напоказ неровные грязные зубы. Аннев не смог сдержать улыбку. – А вот в этом я сомневаюсь. – В таком случае, – торжественно произнес Крэг, отвешивая шутовской поклон, – вы, аватар Аннев, мудры не по годам. Мальчик тут же погрустнел. – На самом деле я не совсем аватар, – признался он. – То есть я могу им стать, но… – Он запнулся. – Но – что? «Но сначала я должен тебя убить. А теперь я точно на это не способен». Он пожал плечами: – Трудно объяснить. – А ты попробуй. – Ты понимаешь, – начал Аннев, подбирая слова, – сейчас я помощник священника. Я хочу большего – но я не справился с Испытанием. Точнее, справился, но у главы Академии зуб на меня и моих друзей, поэтому он взял и лишил меня вообще всех привилегий. У меня еще есть возможность исправиться, но для этого я должен выполнить одно задание. – Так выполни. Что за задание? – А? – Что тебе приказано сделать в обмен на титул аватара? – спросил Крэг, спрыгивая с ветки. Видя, что Аннев не спешит отвечать, он стукнул себя пальцем по носу и сказал: – Дай-ка догадаюсь. Тут и начинается самое трудное, да? Аннев кивнул: – Не знаю, справлюсь ли я. Но если нет – вся моя жизнь полетит под откос. Я не стану аватаром. И в часовне, скорее всего, уже не смогу работать. Меня сделают стюардом, а может, и того хуже – слугой, например. Он вздохнул. Крэг вытряхнул трубку и направился к тележке. Сдернув с нее одеяло, он запустил обе руки в товары и, покопавшись в вещах, извлек маленький ножик и деревянный цилиндр. Вернувшись к костру, толстяк плюхнулся на землю и начал что-то вырезать. Через минуту он поднял голову и поглядел на Аннева. – Что-то не так? – Он дунул на цилиндр, и на землю полетели мелкие кудрявые стружки. – Я думал, ты закончил. – Ну да… – нахмурился Аннев. – Правда, забыл упомянуть о том, какой ты бедный и несчастный. И снова принялся водить кончиком ножа по дереву. – Мм? Крэг снова сдул стружки с цилиндра и продолжил работу. – Какая разница, как тебя будут называть, если ты не хуже всех остальных? Аватар. Стюард. Священник. Слуга. Это всего лишь слова. Они не изменят твоей сути. – Но это не одно и то же, – запротестовал Аннев. – У всех свои привилегии – а еще обязанности, почет… да между этими словами – целая пропасть! Крэг фыркнул: – Вот лопух. Я-то думал, обучение у Содара раскрыло тебе глаза, да, видать, если всю жизнь сидишь в деревне, носа не высовывая, тут даже такой наставник, как Содар, не поможет. – Так ты и правда его знаешь. Но откуда? Торговец насмешливо крякнул: – Долгая история, да и настроения нет рассказывать. К тому же к делу она не относится, а дело вот в чем: единственный, кто определяет твое будущее, – ты сам. Хотят твои древние звать тебя стюардом или слугой? Да на здоровье. Ты можешь остаться и принять эту судьбу, а можешь уйти – и стать свободным. – Боюсь, все гораздо сложнее. – Сомневаюсь, – хмыкнул Крэг и снова принялся за свой цилиндр. – Но спорить мне надоело, а потому будем считать, что я с тобой согласен. Аннев невольно улыбнулся, решив, что лучше сменить тему разговора. Теперь он знал совершенно точно, что не хочет становиться таким, как Тосан. Древний был прав: Аннев во многом похож на Содара. Милосердие у него в крови. И пусть даже у него есть способности к магии, использовать ее во зло он не станет никогда. Естественно, последствия не заставят себя долго ждать. Аннева сделают стюардом, а Крэг отправится и дальше бродить по свету. Хуже всего то, что Крэг успел немало узнать о деревне, и, отпустив его живым и невредимым, Аннев предаст и Академию, и весь Шаенбалу. Но толстяк наверняка будет держать язык за зубами. Нет, Аннев не станет убивать этого человека. Он не убил его раньше, когда думал, что это всего-навсего заплутавший в лесу торговец, а тем более не убьет теперь, зная, что он знаком с Содаром. Аннев вздохнул. Придется возвращаться в деревню ни с чем. И все же от слов Крэга стало немного легче: а что, если и правда все не так уж и сложно? Что, если он сам может решать свою судьбу? И пусть пока верилось в это с трудом, в душе затеплилась надежда. Аннев поглядел по сторонам, стараясь определить, в какой части леса они находятся. – Где это мы? Сениф мы нашли не здесь. – Не здесь, – подтвердил Крэг, орудуя ножичком. – Я надеялся, ты мне скажешь, где мы. Когда я нашел тележку, то погрузил твое бездыханное тело и покатил по тропинке, думая, что вот-вот выберусь из Чащи. Да только ты был прав: в темноте этот лес и вправду выкидывает фокусы. – Это все из-за теней, – ответил Аннев, потирая бинты. – Но если будешь внимателен – найдешь дорогу и в темноте, и при свете дня. Крэг замер с ножом в руке. – Ты хочешь сказать, мы можем отправляться в путь хоть сейчас?