Терин засмеялся: – Я с вами. Скорее всего, мы продуем, но я и так не особо надеялся на удачу – куда мне тягаться с Фином и его компанией. А если есть хоть малейший шанс, что мы втроем станем аватарами, утерев нос Тосану… упускать его нельзя ни в коем случае! Скажи, Титус? – Если честно, я вообще не собирался бороться за титул – думал, буду помогать тебе или Анневу. Но если мы и правда можем победить все вместе – было бы здорово. Аннев кивнул. Именно такой реакции он и ожидал. – Отлично. Тогда слушайте, что я придумал… Пока они шептались, их класс уже спустился на первый этаж. Еще через минуту Эдра остановился у входа в подземный коридор, ведущий к внушительным каменным дверям арены. Здесь, прислонившись к стене, стоял высокий человек с темными, искусно подстриженными волосами. На худом вытянутом лице бросалась в глаза тонкая полоска усиков. Как и Эдра, человек был одет в красную тунику, мягкие черные сапоги и черные облегающие штаны. Он улыбнулся, выпрямился и протянул Эдре руку. – Мастер Эдра! Пунктуален и принципиален – как всегда. – Не знаю, что это значит, – пробурчал Эдра и встал рядом с человеком. – И знать не хочу. Мальчишки переговаривались между собой, и их голоса эхом разносились под сводами коридора. – ТИХО! Все тут же умолкли, и даже Аннев с друзьями, стоявшие позади всех, прекратили шептаться. Воцарилась гробовая тишина. Мастера снова заговорили, и Аннев прекрасно слышал каждое их слово. Мастер лжи заткнул ухо длинным средним пальцем и слегка потряс кистью, словно восстанавливая слух после некоего оглушительного звука. – Надеюсь, ты сейчас не ко мне обращался? Так вот, пунктуальный – значит «приходящий вовремя». Это комплимент. А принципиальный… – Избавь меня от своих вычурных словечек, Атэр. Атэр скользнул взглядом по толпе мальчишек, и его глаза заблестели. – Да ладно тебе, мастер Эдра. Этим юношам нужен пример для подражания – и достойный. – Он похлопал Эдру по груди. – Ты для этой роли вполне годишься. Хоть ты и ворчун, зато человек надежный. Наши мальчики могут равняться на своего мастера-аватара. Последние свои слова он сопроводил изящным взмахом руки. Эдра скривился: – Хватит. У меня и без того голова болит. Атэр, что-то задумчиво мыча себе под нос, покинул свое место у стены и направился по коридору вдоль толпы. Каждое его движение, резкое и быстрое, говорило о том, что его переполняет энергия, которую ему с большим трудом удавалось сдерживать. – Голова, говоришь, болит? Мой диагноз – злоупотребление медовым вином. Он дошел до последнего ряда и, улыбнувшись, подмигнул служителям. – Верно оценивайте свои силы, ребята, – зычно рявкнул он, – если хотите дотянуть до третьей ночи Регалея! Эдра, мрачно глянув на мастера лжи, направился в его сторону. – Это все из-за Дюварека, будь он неладен, – начал объяснять он тихим голосом, приблизившись к Атэру. – Заставил меня пить с ним средь бела дня, потому что ночью ему надо было уезжать. – И в каком состоянии пребывал наш мастер теней? – поинтересовался Атэр, приплясывая вокруг Эдры и явно наслаждаясь его неловкостью и раздражением. – Странно, что он вообще мог ходить, – ответил Эдра, не обращая внимания на ужимки своего коллеги. – Выпей я хоть половину того, что заглотил этот парень, у меня бы печень разорвалась. – И все же древние отправляют за артефактами его, а не меня, – заметил Атэр. – Не знай я всю эту кухню так хорошо – подумал бы, что он у них в любимчиках. – Ты на самом деле не понимаешь, почему он, а не ты? Тут Аннев подался вперед, изо всех сил напрягая слух. – Да потому что ты вечно берешь с собой половину своих шмоток. Тебя отправляют на день – ты возвращаешься через неделю. Причем ты всегда был таким, Атэр, еще когда ходил в служителях. Тебе любая миссия по плечу – главное, чтобы ты мог пару раз за день сменить гардероб. Атэр встал как вкопанный. – А вот это уже не по-доброму, Эдра. Мастер лжи должен как следует подготовиться. Создать благоприятные условия, войти в доверие. А это требует времени и денег. Нельзя же просто вломиться, ограбить и сбежать. Только не обижайся. Но Эдра, казалось, пропустил его колкое замечание мимо ушей. – Подготовка – штука зачастую весьма полезная, – не останавливался Атэр. – Иногда требуется две недели, не меньше, чтобы все прошло идеально. Эдра лишь пожал плечами: – Ты хотел знать почему – я ответил. Дюварек быстр и хорош в своем деле. Времени впустую не тратит. Свидетелей не оставляет. – Как и ты. Но тебя на задания отправляют даже реже, чем меня. – Только меня это беспокоит намного меньше, чем тебя, – ухмыльнулся Эдра. – Меня Академия отправляет, когда нужно передать кому-то сообщение – поэтому после меня, как правило, остается такой бардак, что будь здоров. Тебя посылают в двух случаях: раздобыть информацию или надавить на кого следует. А вот когда нужен проклятый артефакт – тогда на сцену выходит Дав. Где-то в глубине раздался гонг, и беседа прервалась. Мальчишки переминались с ноги на ногу и нервно переглядывались. Когда эхо затихло, тяжелые каменные двери начали медленно отворяться, приводимые в движение с помощью железных шарниров и масла. Когда они замерли, Атэр повел молодых людей внутрь. Приблизившись к дверям, Аннев чуть не оглох от металлического скрежета, жужжания и клацанья. Пройдя в огромный зал, он понял, что источник этой невообразимой какофонии скрывается за высокой деревянной стеной, возвышающейся в нескольких ярдах от входа. – Удачи, парни, – буркнул троим друзьям мастер оружия, когда они проходили мимо него. – Надеюсь, одного из вас я еще увижу на своих уроках. Аннев чувствовал на себе его взгляд. От Титуса и Терина это тоже не ускользнуло, и мальчишки напряглись. Заметив это, Аннев решительно произнес: – Не одного, а всех троих, мастер Эдра. Мастер оружия качнул головой и закрыл за ними двери. У стены Атэр повернул направо и повел учеников к лестнице, которая вела вверх вдоль гигантского сооружения. Когда они поравнялись с остальными, Аннев поднял голову: перед ними высилась тридцатифутовая деревянная преграда, скрывавшая от их взора площадки для испытаний. Над ней висели пять светящихся стеклянных сфер. Их свет отличался от пламени факелов – он был ровным и не дрожал. Эти сферы являлись одним из немногочисленных магических чудес, которые древние разрешали использовать на публике. Засмотревшись на стену и сферы, Аннев споткнулся, налетел на Терина, а тот в свою очередь толкнул Титуса, и оба они повалились на землю. – Простите! – прошептал Аннев, помогая им подняться на ноги. Он оглянулся и увидел в полу маленькую крышку люка с навесным замком. Из-за этой-то штуковины он чуть не упал. Аннев с досады пнул замок и поспешил вслед за остальными к деревянной лестнице. Мальчики молча поднимались по ступенькам, виток за витком. Они дошли почти до самого верха стены, когда лестница круто свернула на узкую обзорную площадку. Атэр повел учеников в дальний ее конец, приказав смотреть не на арену, а на старейшего Тосана. Но Анневу не терпелось хоть одним глазком взглянуть на то, что творилось за стеной. Поэтому он тихонько отступил в сторону и обернулся: в ярком сиянии, исходящем от сфер, он увидел с десяток каких-то маятников, гигантскую паутину из деревянных балок, а в центре паутины – нечто, напоминающее мельничный жернов. Надо всем этим возвышалась башня, а еще там находился какой-то непонятный помост, длинный и узкий, уходящий прямо вверх. Больше он ничего рассмотреть не успел, так как прямо перед ним, загородив обзор, возник Атэр. – Сейчас же. Вернись. В строй. Дважды приказывать ему не пришлось. – Ну что, видел? – тут же спросил Терин, едва Аннев подошел. – Тсс, – шикнул тот, едва заметно кивнув. Старейший Тосан поднялся на деревянный ящик и пробежал глазами по рядам мальчишек. Когда он заметил Аннева, стоящего бок о бок со своими неразлучными друзьями, его лицо исказила недовольная гримаса. Несколько долгих секунд царила полнейшая тишина: все взгляды были прикованы к Тосану, и ни один из учеников не осмелился посмотреть назад, на уготованные для них испытания. – Все вы – сироты. Всех вас спасли и принесли сюда знающие жены, – начал старейший. – Мы приняли вас, потому что миру вы были не нужны. Древние вырастили вас и воспитали. Подготовили ваше тело и дух к делу, для которого вы были избраны. Он сделал знак Атэру, и мастер лжи встал рядом с ним. – Мастера-аватары проложили для вас путь. – Тосан положил руку ему на плечо. – Они обучили вас всему, что должны знать и уметь аватары, и однажды самым великим из вас предстоит занять место своих мастеров. Атэр с торжественным видом оглядел толпу перед собой. Тосан поднял указательный палец: – Сегодня ваш последний шанс. Испытание суда выявит, кто из вас заслужил титул аватара, а кто… – он посмотрел на Аннева, Терина и Титуса, – его недостоин. Вы пришли к нам служителями веры. После Испытания большинство из вас станут стюардами Академии, и лишь один – аватаром суда. Тут вперед выступил Атэр. Он встал в картинную позу и вытянул руку, указывая в сторону арены. – Вы найдете там множество троп, – провозгласил он звучным голосом. – Но лишь одна из них приведет вас к победе. Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз, вы найдете дверь, за которой вас будет ждать мастер Эдра – и финальное испытание. Все остальное призвано лишь отвлечь ваше внимание от цели. Отыщите дверь – и вы отыщете верный путь. Повисла драматическая пауза. – Бринден, Фиюнай, Яспер, Кентон, Келлор, Янсен! Шестеро аватаров дружно шагнули вперед. Келлор дружески потер кулаком лысую макушку Яспера, Бринден весело хрюкнул. Кентон стоял с отрешенным видом, а Фин воспользовался моментом и, ухмыляясь, оглянулся на Аннева. Аватар знал, что будет дальше. – Эти аватары уже прошли Испытание суда, – снова принялся вещать Атэр. – Они доказали, что достойны своего титула, а потому им дается шестьдесят секунд на то, чтобы осмотреть арену. Первый удар гонга для них, второй – для всех остальных. Того, кто будет подглядывать, вышвырну с площадки. – Он недвусмысленно уставился на Аннева. – Итак, у вас шестьдесят секунд, чтобы осмотреться, – повторил он. – Удар гонга будет раздаваться каждые десять секунд, и тот, кто не успеет покинуть площадку с последним ударом, будет сброшен вниз. – Атэр поправил выбившуюся прядь и плотоядно улыбнулся. – Удачи.