- А что оставалось? Она же вечно занята, ее не поймаешь днем нигде. - насмешливо развел руками Великий герцог подоконников. - Но отхватил я тогда по полной, конечно... Даже вспоминать страшно. Она всегда такой суровой была? - И не спрашивай. - тяжко вздохнула Теяра. - Она же из-за меня такой стала. Веришь или нет, а из нас двоих я старшая сестра. На час раньше Хелиры родилась. Именно я изначально должна была стать наследницей отца, усердно учиться и править за спиной мужа Феранией. Я до сих пор тот день помню, когда меня привели в кабинет отца и он стал мне все это рассказывать. А я возьми да и разревись в голос. Он тогда в такую ярость пришел, так кричал и даже... Даже ударить собирался, а у него на пути Хель встала. Сестра не заплакала, когда вместо меня отец ее ударил. Продолжала стоять, закрывая меня собой. На мой плач, помню, матушка прибежала, нянюшки, даже Дорин пришел, но никто не посмел заступиться за меня. Отец ужасен в гневе. Одна Хель на мою защиту встала. А ведь это я должна была ее защищать. Я старшая, а не она. Но она так спокойно спросила, устроит ли герцога, если она вместо меня будет всему обучаться, что даже я реветь перестала. Отец согласился. Хель и до того с Дорином уже начали изучать науки, но они никогда не касались управления герцогством. С того дня сестра замкнулась в себе, почти не общалась ни с кем. Только училась, как будто от этого ее жизнь зависела. Если бы я была способной, Хель не стала бы такой, как сейчас. Она просто очень добрая. И меня любит. - Очень трогательный рассказ. - сказала я, входя в обеденную залу. Слуги у дверей поклонились, приветствуя, а один отодвинул для меня стул. Я поймала на себе грустный взгляд монаха и холодно улыбнулась одними губами. - На самом деле у меня просто плохой характер, Ваша Светлость. Не стоит меня жалеть. В дворянских семьях сохраняется иерархия сословий. Герцог имел полное право применить телесные наказания к тем, кто не оправдал его ожиданий. - Вот примерно то же самое она сказала мне в тот день, когда я пришла просить у нее прощения. - доверительно сообщила Тея Тилю. - Как я и предполагала, вы отлично поладили. - заметила я, присаживаясь во главе стола. - Я не ожидал, что твоя сестра такая милая. - улыбнулся Тиль, а Тея довольно кивнула, соглашаясь. Она вообще очень любит, когда ее хвалят. - Даже странно, что кто-то с твоим лицом умеет так светло улыбаться. Тея, после отъезда сестры тебе, наверное, тяжело пришлось? Герцог наверняка вновь заставил тебя учиться? - Ой, а я не сказала? - спохватилась сестра, поднимая на нас большие глаза. - Матушка вновь беременна. Лекарь говорит, мальчик будет. Глава 9. Ложь длиною в жизнь и вечер на террасе Я замерла с приборами в руках. Пальцы побелели, так сильно я сжимала вилку, а после медленно подняла на Теяру взгляд. - Что? Беременна? - ледяным голосом спросила я. Тиль насторожился, переводя взгляд с меня на сестру, а девушка изменений в обстановке не заметила. - Да! - воодушевленно щебетала она. - Представляешь, какая радость! Мы все так удивились, когда узнали. Лекари ведь говорили, что маркиза больше не сможет иметь детей, а тут такое счастье! У нас скоро будет братик. - Какой срок? - проглотив ругательства, тихо спросила я. - Получается, что уже третий месяц. - довольно ответила сестра. - Отец пока держит все в секрете. Наверное, не хочет спугнуть удачу. У матушки ведь до нас уже были неудачные беременности, так что сейчас он очень переживает. Ага. Удачу спугнуть не хочет. Я опустила глаза в тарелку и механически стала разделывать запеченный кусок мяса. Эта новость меняет все. Вообще все. Даже затея с браком выглядит теперь совсем иначе. Сыночек, значит, да, лорд Альмин? От количества возможных затей герцога у меня даже голова разболелась. Понадобилось совсем немного времени, чтобы я во всем этом узрела масштабный заговор против лично меня. И какой бы дальнейший шаг я не предприняла, ловушки стоят везде. У меня сейчас будто глаза открылись. Если подмена невесты состоится, герцог сможет избавиться от клана торговцев и ненужной дочери, а после преспокойно отправит в Адертан ту дочь, что не запятнает его репутацию богопротивной магией в крови. Если подмена не состоится, то на одну вдову в семье больше станет, род герцога неплохо разбогатеет, а безопасность Теяры больше не будет приоритетом лорда Альмина. Что бы я ни выбрала, он останется в выигрыше. Только если я не поломаю все его планы. - Тиль, - начала я, но голос просел от беспокойства и пришлось прокашляться, - можешь остаться здесь еще на несколько дней? С королем я сама потом поговорю. - Не вопрос. - внимательно вглядываясь в мое лицо, кивнул парень. Мне сложно это объяснить чем-то кроме все той же интуиции, но несмотря на слова мастера я все еще доверяла монаху. Даже вместе со всеми его странностями я не видела в нем врага или предателя. И только время покажет, права я была или нет. - Тея, до свадьбы ты поживешь у меня. - сказала я сестре, и это уже даже не предложение. Но нарастающей в воздухе тревоги девушка не замечала, в ее голове был солнечный мир, в котором она скоро станет женой любимого мужчины. Я не расскажу ей, через что придется пройти ее любимому мужчине, чтобы я позволила ему быть с женой. Пусть и дальше мне улыбается. Возможно, когда все закончится, она больше не будет на моей стороне. - Ой, как здорово! - захлопала в ладоши девушка, сияя лучезарной улыбкой. - Тогда надо послать слуг в поместье за вещами. Мое платье уже, наверное, готово. Хель, я такая счастливая! - Слуги в твоем распоряжении. Отправляй, куда хочешь. - опустила я голову, продолжая расчленять завтрак. Как мне ей сказать, что это платье она надеть не сможет? С другой стороны, это всего лишь один день, а у нее впереди вся жизнь. Надеюсь, она поймет. Остаток завтрака прошел спокойно. К нам вскоре присоединились Вейн и Кергал. Так как мой посол теперь дворянин, то может присутствовать за столом вместе со мной. А Вейн куда-то уходил, когда я еще только входила в обеденную залу. Похоже, он ходил переодеться. Мне тоже не помешало бы, а то теперь только от меня здесь гарью несет. До конца трапезы Теяра развлекала нас рассказами о буднях молодой невесты, без остановки восторгаясь этим миром; Тиль слушал ее через раз, большую часть времени тревожно всматриваясь в мое каменное лицо; Кергал сидел, будто меч свой проглотил, боясь нарушить этикет за столом с такими высокопоставленными господами; а Вейн с интересом слушал Теяру, временами бросая на меня оценивающие взгляды. Да, старик. Лицо одно - люди совершенно разные. Твое удивление понять легко. - Ваша светлость! - вошли в зал Бин и Эстар, а следом за ними солдаты с ящиками бумаг. Эстар повел их вглубь поместья, а Бин остался. Подойдя, секретарь поклонился, но вид имел очень дерганый. Похоже, были проблемы. - Продолжайте завтрак. Мне нужно идти. - бросив на стол салфетку, поднялась я со стула. Не все разговоры можно вести прилюдно. Тем более неприятные. - Хель! Куда ты? - удивленно вскинулась Теяра. - Важные дела. Отдыхайте. - отмахнулась я, и мы с Бином вышли из зала. В кабинете я еще не бывала. Просторное помещение по периметру было уставлено стеллажами и книжными шкафами, одна стена была украшена гигантским барельефом карты мира, а другая большими арками окон. Тяжелые вишневые портьеры спускались с потолка и красиво обрамляли окна, вид из которых был на мой взгляд не самым удачным - на дом моего соседа. Отсюда отлично просматривалась терраса его поместья, на которой сейчас никого не было. В комнате возле барельефа стоял огромный стол из темного дерева, рядом с которым стояла массивная каменная чаша для свитков. Похоже, бывшие хозяева этого поместья любили размах в обстановке. И роскошь. Солдаты сгружали ящики с бумагами на пол возле стола, после чего поклонились и удалились. Остался только Эстар. Я подошла к ящикам и посмотрела на Бина: - Рассказывай. - Госпожа, герцог Феранийский пытался воспрепятствовать вашему приказу. Прошу прощения, мне пришлось прибегнуть к угрозам от вашего имени и помощи солдат. - опустив голову, покаялся секретарь. - Не страшно. - холодная улыбка коснулась моих губ. - Чего-то такого я и ожидала. Эти бумаги он сам выбирал? - Нет, Ваша Светлость. Я воспользовался вашими указаниями и... сгреб все, что нашел. А заодно и три тайника в его кабинете вскрыл. Их содержимое тоже где-то в ящиках. Простите, герцог призвал гарнизон, поэтому времени на сортировку у нас не было. Все бумаги перемешаны. - Ты отлично справился, Бин. Об остальном не волнуйся. Мой статус позволяет мне быть выше герцога, так что обвинить нас он пока не может. Не в этом деле. - подумав, уточнила я. Потому что возможность обвинить в чем-нибудь всегда найдется, тем более у такого изворотливого человека, как герцог. - Благодарю, госпожа. - заметно повеселел секретарь, а потом тревожно посмотрел на ящики. - Но... вы уверены, что справитесь со всем этим? Здесь столько документов... - Это похоже на то, как ты вскрываешь замки. - вздохнула я, отводя взгляд. - У каждого свой талант. С герцогом мне, конечно, не тягаться в финансовых вопросах, ведь там, где я училась, он был наставником. Но и сдаться я не могу. А теперь слушайте меня. Послезавтра состоится свадьба Теяры. Привлечь Саида к этому делу я не могу, будет замешано колдовство, поэтому передайте ему приказ, что с этого дня он отвечает за охрану поместья. Всего неделю, но скажите ему, что это очень важно. Бин, ты с частью стражи будет охранять эрцгерцогиню на свадьбе. - Эм... Вас? - нахмурился секретарь, не совсем понимая, что происходит. - Нет, не меня, - покачала я головой, - госпожа будет подставная, но колдовство изменит ее лицо на мое. Твоя задача провести ее к храму, дождаться окончания церемонии и отвезти обратно в поместье. Это понятно? - Да, госпожа. - коротко кивнул Бин. - Эстар, - повернулась я к демону, - ты будешь охранять невесту в день свадьбы и пару дней после. Невестой... буду я. Твоя задача не дать напасть на меня во время церемонии, сопроводить в дом этого безродного, тайно привести стражу в опочивальню до того, как туда придут новобрачные, оставив со мной примерно десяток солдат для сопровождения. В общем, как ты понял, нужно будет умудриться быть в нескольких местах одновременно. Справишься? - Не понял. Что значит, невестой будешь ты? - переменившись на глазах из послушного слуги в разозленного мужчину, поднял на меня тяжелый взгляд демон. Правила приличия были им забыты, а суть ситуации для него выглядела вообще не так, как надо. Эстариот наступал, нависая надо мной, а глаза его почернели. Это было так неожиданно, что у меня перехватило дыхание. Странно, но Бин тоже смотрел на меня выжидательно, приняв сторону демона. - Это что? Бунт? А тот факт, что в спальне в брачную ночь будешь и ты, ни о чем не говорит? - удерживая спокойное выражение лица, в упор смотрела я на высшего. Он остановился и нахмурился. - Я просто сыграю роль Теяры на пару дней, потом все вернемся на свои места. Да что вы так на меня уставились?! Не я замуж собралась! Довольны?! Каюсь, нервы немного сдали, но это сработало. Высший отступил, а вор отвел взгляд. Ты ж посмотри, какие собственники. Можно подумать, не я здесь хозяйка. Вернув себе самообладание, расправила плечи и отодвинула от себя демона. - Допустим. - мрачно произнес Эстар. - Но учти, если тот человек до тебя дотронется, я его сожру. - Свободны. - фыркнула я, отворачиваясь. Еще условия он мне ставить будет. Наглец! Мужчины покинули кабинет, оставив меня наедине с горой бумаг. Потерев лицо руками, я шумно выдохнула. Как я вообще оказалась в такой ситуации? Моя жизнь все больше становится похожа, на демон знает что. Тьфу, опять демоны! Что у этого высшего в голове происходит? И Бин туда же. Мотнув головой, отогнала прочь посторонние мысли и подошла к ящикам. Ну что ж... Пора приступать к работе. Взяв стопку бумаг из ящика, я уселась за стол и стала бегло их просматривать. Казначейские грамоты, купчие, договора из Ферании - все было перемешано. Я примерно представляла, какими цифрами управляет лорд Альмин, поэтому план мой был прост, как дерево: название документа плюс итоговая цифра, а если что-то будет выбиваться из ряда представления, будем разбираться глубже. Моей целью было не сунуть нос в каждый медяк, а найти одну большую брешь. Смогу - молодец, не смогу - не страшно. Надежда только на то, что герцог не успел спрятать концы в воду и моя проверка стала для него неожиданностью, потому что мои знания не сравнятся с его опытом, и если Альмин захочет, он и луну от меня спрячет так, что я ее вовек не сыщу. Солнце продолжало свой неспешный ход с востока на запад; я уже сидела возле ящиков, раскладывая по полу просмотренные бумаги, сортируя их по тематическим стопкам; несколько раз заходили слуги с напитками и закусками; а в окне мелькнул свет откуда-то из дома соседа. Я отвлеклась, обращая взор в ту сторону, и увидела, как на террасу выходит одинокий мужчина. Расстояние скрадывало детали темной одежды сына королевы, но увиденного было достаточно, чтобы понять, что дворянским традициям молодой господин не следует. Издалека его волосы казались черными, но оранжевое пламя факелов давало почему-то на них красные блики. В руках безземельный лорд нес поднос, на котором легко угадывалась бутылка и чаша с какой-то едой. Похоже, этот вечер Син Айзер решил провести за распитием вина и отдыхом. Счастливчик демонов. Мне в ближайшие семьдесят лет такое не светит. Ну, если выживу, конечно. Шумно выдохнув, вернулась к бумагам. Пока что жизнь герцога Ферании выглядела скучно и уныло. Где же он запрятал "веселье"? Мое настроение как раз подходит для политических интриг, где в финале кое-кого прилюдно казнят. Я продолжила разбор документов, временами бросая взгляды в окно. Как ни крути, а личность Сина вызывала легкий интерес, что было для него недобрым знаком. Скрыл солнце горизонт, упала ночная тень на город, а мне в руки лег очередной свиток. Небольшой, без печати, но прочитать я его не успела. - Ваша Светлость. - постучавшись, вошел в комнату Бин. - Прибыл герцог Феранийский. Говорит, вы договаривались о встрече. Вздохнув, я встала с пола и села за стол. Почему мне кажется, что таанахский изгой уже который час таращится в мое окно? У него там бутылка бесконечного вина? Поймав себя на мысли, что не отказалась бы сейчас составить ему компанию, лишь бы избежать предстоящей встречи, кивнула секретарю. Запускайте, чего уж там. Жизнь дворянина подразумевает общение с теми, кто тебе неприятен. Бин вышел, чтобы через минуту вновь распахнуть дверь и впустить в кабинет нежеланного гостя. - Добрый вечер, Ваша Светлость. - сдержанно поклонился герцог, проходя внутрь. Повинуясь моему взгляду, Бин вышел, оставив нас наедине. Лорд Альмин окинул быстрым взглядом фронт моих раскопок, оценил дальность засовывания моего носа в его личные дела и мягко улыбнулся, чего я вообще не ожидала. - Прошу прощения, что отрываю вас от дел. - Добрый вечер, Ваша Светлость. - спокойно ответила я, не спеша предлагать ему присесть. - У меня действительно много дел, поэтому ваш визит некстати. Если вы пришли все с тем же вопросом, то мой ответ не изменился. Никакой подмены не будет. - Вы не хотите помочь сестре? - искренне огорчился мужчина. - Это... это из-за меня, да? - Вы удивительно проницательны, если не брать в расчет, что я в принципе не склонна к авантюрам. - холодно ответила я. Что это? Почему он так себя ведет? - Ваши чаяния мне ясны, Теяре я помогу. На свадьбе у нее будет лучшая охрана. Можете не беспокоиться за сохранность ее жизни. - Как же мне не беспокоиться, если в мою дочь стреляли? - в смятении воскликнул он. Мои брови уверенно поползли на лоб. Я откинулась на спинку кресла и неверяще улыбнулась, всматриваясь в бессовестные серые глаза. Это ты сейчас серьезно, батюшка? Сосед, тащи сюда свое вино, у меня тут тоже комедия века намечается. Заметив выражение моего лица, Альмин еще больше упал духом. - Мои люди, - проглотив дичайшую колкость в самый последний момент, начала я говорить по существу, - большую часть жизни провели в сражениях с пиратами. Их боевого опыта хватит, чтобы защитить одну единственную женщину. - Но... если вы отправите Теяре свою стражу, то сами останетесь без защиты. - тихо сказал герцог, с тоской глядя мне в глаза. - Очень трогательная забота. Благодарю Вашу Светлость. - сквозь зубы сплюнула я, не скрывая более во взгляде свою ненависть к нему. - Уходите из моего дома. И больше не возвращайтесь. - Хель, дочка, прошу, выслушай меня! - не сдержавшись, подался вперед герцог и воскликнул с мольбой. - Я виноват, что не объяснил тебе все сразу! Я признаю! Уверен, если выслушаешь, то все поймешь! Волна гневного возмущения и ярости затопила меня с головой еще на первых двух словах. Она на вдохе сжала горло, а ладонь смяла свиток, что все еще был в моих руках. Дочка? Дочка?!! - Я лгал, не спорю! Но кто бы поступил иначе? - с отчаянием в голосе воскликнул лорд, делая шаг к столу. - В день, когда вы с Теей родились, король прислал указ, что все младенцы, рожденные в ту ночь, должны быть казнены. Это не ложь, вот этот указ! - он вынул из рукава старый свиток и положил его на стол. Следом достал еще один свиток: - Придворный астролог Сиалий нашел в каком-то пыльном сундуке пророчество своего учителя, в котором говорится о черной звезде и детях, что родятся в ту ночь. Прочти сама, я не соврал ни в слове! Это страшное пророчество о ребенке, которому звезда дарует разрушительную мощь, но куда страшнее был королевский приказ. По воле короля я отправлял своих людей на поиски таких младенцев, чтобы на рассвете их всех предали очистительному пламени. С той ночи многие вернулись с сединой. Когда ко мне пришла повитуха и сказала, что маркиза рожает, я сам чуть душу богу не отдал. Мы так давно пытались завести детей, а теперь должны убить их своими руками?! Ваша матушка этого не вынесла бы, как и я. В наступившей паузе отчетливо скрипнули мои зубы, едва сдерживая сокрушительный поток магии, что был готов разнести этот город в пепел. Видя мою реакцию, лорд Альмин стал говорить быстрее, а голос его стал срываться: - Шанс, что в семье, где никогда не рождались колдуны, появятся проклятые дети, был ничтожен, Хелира. Пойдя против воли монарха, я скрыл от мира час вашего рождения. Для всех вы родились в полдень. Две чудесные девочки - кто бы подумал, что над вами повисло проклятие? Годы шли, вы становились старше. Тот день, когда в тебе впервые пробудилась сила... Я ведь все знал. Дорин рассказал мне сразу о происшествии в лесу и о том, как ты защитила сестру от волков. В тот день мой мир рухнул. То, ради чего погибло столько детей, все-таки свершилось. Я смотрел на свои руки и видел только напрасно пролитую кровь младенцев. Казалось, я даже снова начал слышать их отчаянный плач. Хелира, я сходил с ума. Пробудившаяся в тебе сила означала только одно - нас всех казнят. Если только я не смогу придумать что-нибудь... И я придумал. План был один, но и он мог не сработать. Я должен был отправить тебя так далеко из столицы, как только можно. Ведь чем дальше бы ты была, тем меньше шансов, что донос дойдет до короля. Но как отослать тебя, ведь ты еще ребенок? На ум пришел только ритуал Единения. Однако не было никого, кто был бы готов пойти на такой беспрецедентный поступок и связать себя с несовершеннолетней герцогиней, зная, что она колдунья. В тот день я получил письмо от своего друга с юга. Элиот рассказывал о борьбе с пиратами, а я вспоминал, каким он был тогда, когда мы вместе воевали с ним. Я ведь не всегда жил в столице, дочка. Мне тоже побоище повидать пришлось. И я вспомнил, что Даранийский граф всегда был добросердечен. Особенно, когда дело касалось детей, женщин и ущербных. Это был мой шанс. Я написал ему письмо с просьбой приехать в столицу. Бумаге правду я доверить не мог, да и к графу нужно было присмотреться... Прошло два года, прежде чем он смог оставить границу без присмотра. Каждый день я в страхе ждал, что твоя магия выйдет из-под контроля и унесет жизни подданных, но сила спала. Я даже в какой-то момент подумал, что там в лесу произошло что-то совсем другое, не имеющее отношения к магии, поэтому я подстроил случай на охоте. Я видел, как ты во время приема помогала Элиоту. И мне подумалось, что теперь уж он точно встанет на твою защиту, ведь он благородный воин. Дорин подготовил корзину со змеями, а я повел нашу кавалькаду к тому месту, где он их выпустил. Что произошло дальше, ты видела сама. Да, я нацелил на тебя стрелу, но я клянусь небесами, дочка, я бы не выстрелил. Я просто ждал реакции Элиота. И он не подвел.