В голове пирата давно сложился хитрый и многоступенчатый план. Он учел многое, и действительно мог осуществить задуманное. Парень уже понял, что на континенте не люди выбирают себе правителя. Они слепо подчиняются тому, кто занимает замок и берет себе титул лорда, не смея выказать недовольства. Горожане сильно отличаются этим от островитян, которые на совете выбирают себе вожака. Такой совет обычно заканчивается поединком между претендентами, где и выявляется самый сильный, умный и хитрый предводитель. Несмотря на то, что Дархаин был сыном павшего короля пиратов, свое место главаря морского братства он взял силой и умом. Его возможностей действительно хватит, чтобы осуществить задуманное. Тем более, что после смерти отца он пошел на безумный по своей смелости шаг - посещение острова Брандт. Оплот колдовства и магии, где собрались все колдуны полторы тысячи лет назад после Первой Священной Войны. Дархаин смог договориться с ними и получить поддержку. Колдуны без проблем согласились продать ему кое-какие колдовские вещички и обучили ими пользоваться. И вещи эти были весьма убойными, надо сказать. Не понятно, почему отец никогда и слышать не хотел о союзе с магами? Это ведь принесло бы столько преимуществ! Да тартайцы смогли бы покорить весь мир, имея такую мощь! К тому же, колдуны оказались на редкость адекватными и сговорчивыми. Даже советы дали кое-какие по походу на Сихейм... И кулон этот.... дали. Третьего дня первого месяца зимы погиб удачливый торговец и любимый брат императора Лаодикеи - Ван Лин. Слова герцогини о браке, договорах и итогах войны Сихейма и Нортании он так и не успел передать правителю Солнечной империи. Толща морской воды скрыла под собой мертвые тела князя и его свиты, а корабль под флагом западной империи двинулся в обратный путь. В Адертан. Но экипаж был теперь совсем другим. Дерзкий план пирата не учитывал лишь одного. Хелира тоже едет в столицу. Глава 1. Пять ночей над пропастью и начало пути - Решено. Отправляемся в Таанах. - постановила я, выслушав мнение своих приближенных. - Много времени это не займет. Помогу Теяре и вернемся. Но я отказываюсь возвращаться в столицу тайно. Нужно, чтобы как можно больший шум поднялся вокруг моего приезда. - Зачем? Что ты задумала? - нахмурился Тиль. Во взглядах остальных тоже поселилось беспокойство. - Увидишь. - провела я ладонью по лбу. За всеми этими заботами не заметила, как наступила ночь, и усталость наваливалась все сильнее. - Поздно уже. Идите спать. - А ты? - с сомнением посмотрел на меня Вейн. - У меня еще есть дела. Идите. - отмахнулась я. Переглянувшись, они пожелали мне доброй ночи и отправились на выход. Все, кроме Бина. Поймав мой взгляд, секретарь все понял и задержался. А когда за остальными закрылась дверь, мы остались в кабинете одни. - Ваша Светлость? - тихо отозвался вор, серьезно глядя мне в глаза. - Будут приказы? - Да. - после недолгого молчания, я поднялась из кресла и подошла к окну. С востока надвигались темные тучи, но мысли мои были далеко на севере. - Основной подготовкой к отъезду займутся Эстар и Нея, а для тебя будет другое поручение. Не хотела я об этом думать, но, похоже, все к тому и идет... Этой ночью ни я, ни Бин не сомкнули глаз. Верный страж внимательно выслушал все, что я ему говорила, ни разу не перебив и не задав вопросов. Он и без них все прекрасно понимал. Обостренным чутьем не только я могу здесь похвастаться. Безоговорочно приняв мой план, бывший вор ушел в глубокую задумчивость, прикидывая, как лучше будет все осуществить. Я же тем временем села за составление списка, который вручу Эстариоту и Нее. Герцогам полагается большая свита, и все это должно быть оформлено подобающим образом. Начав со списка тех, кто едет с нами, я составила перечень необходимых в дороге вещей и дел, которые надо закончить пред отъездом. Это в четырнадцать лет я отправилась на другой конец континента, даже не взяв сменного платья и хотя бы одну служанку. На этот раз все будет совсем иначе, ведь и я уже совсем не та, что раньше. Утром Бин вышел из моего кабинета и, несмотря на темные круги под глазами, решительно отправился претворять мою задумку в жизнь. Я же со своими планами закончила только к моменту прихода в кабинет Эстара, Тиля и Дорина. - Доброе утро, госпожа. - пройдя первым, поздоровался камердинер герцога Феранийского. - Доброе утро. Проходите. - не отрываясь от бумаг, приказала я. - Эстар, распорядись, чтобы нам подали завтрак. - Уже, Ваша Светлость. Сейчас все принесут. - поклонился демон, скрыв довольную собой улыбку. И принесли действительно все сейчас. Не успели мужчины рассесться за столом, как вошли слуги и стали расставлять яства. Мне накрыли отдельно прямо за рабочим столом. Для меня это обычное дело. Когда слуги ушли, Дорин взял слово. - Ваша Светлость, вы приняли решение? - спросил мужчина, напряженно вглядываясь в мое лицо. - Да. Я еду. - продолжая писать в черновиках к казначейским грамотам, ответила я. - Можешь дождаться окончания приготовлений или же отправиться в обратный путь прямо сейчас. - Я поеду вперед, госпожа, и все подготовлю к вашему приезду. - просветлев лицом, улыбался бывший наставник. Он ограничился чашей отвара, которую выпил залпом и, откланявшись, ушел. Теперь мы с ним встретимся только в столице. - Хорошо. Эстар, ты вместе с Неей будешь отвечать за подготовку к путешествию. Вот списки. Выполняй. - отложив на край стола стопку листов, испещренных убористым почерком, приказала я. - Слушаюсь. - с готовностью отозвался демон. Забрав бумаги, он быстро покинул помещение. Отдавать указания Нее тоже будет он, так как читать камеристка не умела. Мы остались с монахом одни, и на какое-то время между нами повисло молчание. Сделав глоток отвара, я вернулась к бумагам. - Тебе обязательно так себя загонять? - вдруг подал голос парень. - Ты ведь даже не ложилась спать сегодня, да? - Дальше будет хуже, Тиль. - не поднимая головы, спокойно ответила я. - Нас в столице не пикник ожидает. Будь готов к этому, раз уж решил остаться. Книги какие-то почитай, что ли... - За один день ничего не изменить. - улыбнулся парень. Закинув в рот кусочек лепешки и запив ее отваром, он поднялся с кресла и подошел ко мне. Встав за спиной, Тиль положил руки мне на плечи и стал осторожно их разминать. Мне бы прогнать его, но острое наслаждение не позволило и рта раскрыть для такого кощунства. За ночь спина затекла, а плечи почти не чувствовались. Подозрительно легко и быстро смирившись с самоуправством монаха, который уже не воспринимался кем-то посторонним, я прикрыла глаза и позволила ему свершить свое "черное дело". Сильные руки бережно разминали шею и плечи, надавливая в нужных местах, от чего по коже непрерывно шествовали мурашки и хотелось стонать от удовольствия. Если бы сейчас он воспользовался моментом и призвал силу Бога, дарящую благословение, я просто не успела бы отреагировать и закрыться щитом. Но я знала, что он так не поступит. Наверное, именно это иррациональное чувство и называют верой. С шеи пальцы постепенно начинали массировать все выше и выше, зарываясь в волосы и ослабляя натяжение черной ленты. Не помню, в какой момент она слетела на пол, а отросшие чуть ниже лопаток волосы рассыпались по плечам. Мигрень со вчерашнего дня никуда не делась, крепко обосновавшись в висках и периодически сдавливая их пульсирующей тупой болью, но стоило Тилю осторожно надавить большими пальцами на затылок, а указательными на виски, как я не смогла сдержать беззвучного выдоха, полного неподдельного облегчения. Боль прошла, а следом за ней наступила невообразимая легкость в голове, отдававшаяся легким звоном в ушах и полной невозможностью открыть глаза. Веки налились тяжестью всех забот мира, свалившихся на меня, а мысли плавно оседали на дне сознания, очищая разум от бесконечной мути тысячи невыполненных дел. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Перо давно уже выпало из рук, оставляя неряшливые кляксы на черновиках. Я забыла обо всем, доверившись рукам пленного монаха, и в какой-то момент усталость взяла свое. Я уснула прямо за столом. Не упала лицом в чернильницу только благодаря вовремя подхватившему меня служителю Бога. Этот сон был слишком крепкий, чтобы я запомнила, как теплые руки бережно подняли меня из кресла и куда-то понесли. Тиль сел на диван и положил меня рядом, опустив голову себе на колени. Стянув черный камзол, Великий герцог укрыл меня им и осторожно погладил по голове. Не видела я и теплой улыбки на его губах, ни наполненного нежностью взгляда, ни того, как он жестом отсылал всех, кто в последующие часы заходил в кабинет. За окном было пасмурно. Ветер гнал с востока тяжелые тучи, сквозь которые не пробивалось ни единого луча солнца, но мой сон был до самого края залит его сиянием. Как и в ту ночь в лагере, кошмары отступили, затаившись в самых дальних уголках разума и не в силах показаться под палящим светом нового светила. Больше не нужно было никуда бежать, ни от кого скрываться, ни о чем переживать и волноваться. Минуты сливались в часы, печать усталости исчезала с моего лица, возвращая ему нормальный цвет, и даже привычные глубокие тени под глазами от вечного недосыпа почти исчезли. Даже не используя благословение, истинно верующий приносил гармонию одним своим присутствием, но, к сожалению, это не могло длиться вечно. - Что произошло? - мутным ото сна взглядом щурясь по сторонам, закопошилась я на диване. Не сразу разобравшись, во что меня запеленали, пришлось постараться, чтобы выпутаться и принять сидячее положение. Нахмурившись, я опознала в одеяле камзол Тиля. Когда успел погаснуть камин? Без укрытия было так холодно, что даже зубы застучали. Поэтому (и только поэтому) нахмурилась еще сильнее и снова завернулась в камзол. - Не поверишь. Выяснилось страшное! - картинно прикрыв рот ладонью, смешно округлил глаза парень. - Оказывается, что ты тоже человек, которому нужен здоровый сон! - Какой еще человек? Я - лорд. - поджав губы, встала с места и куда-то пошла. - А еще ты пускаешь слюни во сне. - не слушая меня, продолжил говорить кошмарные вещи демонов монах. - Не правда! - возмутилась я, машинально стирая влажный след со щеки. Рукавом. Провалиться мне на этом самом месте. - Это ты слюни пускаешь. Я видела! - Ну уж нет. Я не могу допустить, чтобы кто-то еще об этом узнал. - гневно воскликнул Великий герцог, решительно вставая с дивана. В противовес серьезности его слов глаза сияли насмешливой зеленью. - Думаю, нам стоит спать вместе. - Соскучился по ошейнику, церковник?! - прошипела я, для пущего эффекта призывая проклятую метку. - Мне кажется или выспавшаяся ты стала еще злее, колдунья? - бесстрашно подавшись вперед и весело скалясь, погладил меня по растрепанным волосам монах. - Низших демонов натравлю. - перешла я к угрозам, свивая темную энергию вокруг рук. - На мне твои слюни. Потравятся демоны к Проклятому. Хочешь богоугодное дело совершить? - рассмеялся Антильмарий, без тени страха во взгляде, а потом наклонился к моему лицу и выдохнул в губы: - Штаны сменю, потом обсудим дальнейшие планы. И не смей так мило краснеть, я в шаге от богохульства. Подмигнув, чрезмерно радостный лжеродственник короля отправился к двери. Весь напускной гнев сошел с моего лица, я только весело усмехнулась, глядя на этого хама и наглеца. Куда ему в дворянское общество-то? Да уж... И когда он почти дошел до двери, я окликнула его: - Тиль. - А? - похабно ухмыляясь, обернулся "мечта всех столичных леди", если верить рассказу Кергала. - Спасибо. Давно я так не высыпалась. С той самой ночи в лесном лагере. - И как порядочный человек я теперь просто обязан... - развлекался парень, преисполнившись торжественности момента. - ... сменить штаны. - холодно улыбнулась я, полоснув стальным взглядом. - И надо взять в дорогу побольше штанов. - задумчиво закусил губу светловолосый. - И двадцать томов придворного этикета. - согласно кивнула я. Этот жесточайший поединок взглядов между служителем Бога и злобной колдуньей закончился победой Эстара. Он открыл дверь и стукнул Тиля по голове. - Эй, че встал в проходе? - недобро спросил высший демон. - Не распотяхивай рот на Великого герцога, слуга. - потирая лоб, поучительно поднял вверх палец означенный герцог. - Понаехали. - гневно сообщил Тилю слуга, а потом обратился ко мне: - Ваша Светлость, у нас проблема. Все замковые служащие пакуют вещи, чтобы ехать с вами в столицу. Мол, не бросим родную герцогиню. Елена вообще весь свой лазарет в обоз впрягает. Говорит, что там одни коновалы людей лечат, а за вами нужен глаз да глаз, потому что частенько стрелы над головой летают. Глава крепостной стражи Мелек армию собирает в месте с тысячником Альмалона, чтоб щеглы столичные силушку пограничную понюхали. А Барон сказал, что послал людей к какому-то Старшему, чтобы тот вас в столице встретил. Если хотите мое мнение, Ваша Светлость, то только на острове Брандт о вашем путешествии еще не все знают. У нас путешествие или гастроли?! Если что, я могу еще демонов подтянуть. - Ага, а я инквизицию подключу. Чтоб уж эскорт полный был. - скрестив руки на груди, встал в позу блондин. - Вы чего тут раскудахтались? - вошел в кабинет Вейн, мимоходом отвешивая подзатыльники герцогам и демонам. - Сами с такими мелочами справиться не можете, что ли? Никакого проку от вас в хозяйстве. Хелюшка, я спросить хотел, мне амулеты некромантов брать? Нам в столице нежить нужна? Или низшими демонами обойдемся? И вот стою я, смотрю на это все... и понимаю, что есть сила пострашнее неведомого столичного врага. Имя ей энтузиазм. - Эстар, - начала я, решив разбираться с проблемами по мере их поступления, - служащим передай, что я уезжаю ненадолго. До годовщины дня смерти лорда Элиота обернусь. Елену проще взять, чем образумить, но обоз ее остается в замке. Мы - пограничный форт, и она должна об этом помнить. Нельзя оставить крепость без лекарей. Альмалону скажи, что денег не дам, а Мелек обязан охранять границу. От торговцев до меня дошли слухи, что не все пираты перебиты еще. Так что ему никак нельзя уходить. Пусть даст мне только ту сотню воинов, с которыми я в поход ходила. С Бароном ничего не поделать, а демонов мне и так хватает. Все. Иди, выполняй. - Слушаюсь, моя госпожа. - с улыбкой поклонился высший, и мне показалось, что я видела... клыки? - Тиль, - обратилась я к следующей проблеме, - иди куда шел. Штаны сами собой не поменяются. - Слушаюсь, моя госпожа. - крайне двусмысленно улыбаясь, поклонился монах, и голос его при этом звучал как-то низко и хрипло. Бррр, мороз по коже. Иди уже отсюда.