Альбрент… Действительно на полпути. Что ж, теперь я знаю, куда идти. Спасибо, ваше величество. – Подождем, – ответила королю, который пристально за мной наблюдал. – Прости, если была груба. Это покушение выбило меня из колеи. – Я понимаю. – Венден склонил голову. – И не сержусь. Помни, Лесса, я на твоей стороне. А теперь позволь попрощаться с тобой, меня ждут государственные дела. И я отменил закон об индексах, как ты и просила. Начало положено. – Благодарю. Король пожал мою руку и удалился, а я так и осталась сидеть в кресле у окна, дожидаясь темноты. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Надо просто выскользнуть из дома и сделать так, чтобы никто меня не нашел. Альбрент… Туда ведет один прямой тракт. Да, Альбрент находится чуть в стороне от него, но я не сомневалась, что Эдмонд вернется на этот путь. Теперь я знаю, где искать. Заставила себя поужинать – неизвестно, что ждет впереди. Дом будто опустел. Пора. Вот только судьба словно смеялась надо мной. Стоило потянуться к плащу, как в двери постучали. Я тут же надела маску и обернулась: – Кто там? Ожидала увидеть слугу, но вместо него в комнату скользнула женская фигурка. Очередная дама в очереди на благоволение канцлера? Это было уже не смешно. Вот только когда девушка вышла на свет, я узнала ее, и слишком хорошо. – Шейла, – произнесла имя гостьи. – Эдмонд! – Она кинулась ко мне. По лицу принцессы Затрии было видно, что она плакала. Глаза припухли, губы все еще дрожали. Беспокоилась из-за меня? Или была другая причина? – Вам не стоило приходить, – я сделала шаг назад. – Это опасно. – Я знаю, – всхлипнула Шейла и перехватила мои руки. – Но я должна была вас увидеть после того ужасного покушения. Пожалуйста, Эдмонд, не отталкивайте меня! И Шейла бросилась мне на шею. Будь на моем месте сам Эдмонд Лауэр, он, возможно, отреагировал бы иначе – Шейла была очень красива. Но я-то не он. Поэтому постаралась высвободиться из объятий. – Не надо, – сказала ей. – У вас есть жених, ваше высочество. Вы должны быть ему верны. – Жених? – всхлипнула она, заламывая руки. – Почему? Почему мой жених – Венден, а не вы? Шейла снова прильнула ко мне. Я вздохнула, обняла ее за плечи. Надо успокоить принцессу, убедить, что стоит смириться с ее участью. Но как? Смирилась бы я сама? Шейла прижалась ко мне, пряча лицо на груди. Прости, Эдмонд, не могу я просто выставить ее за дверь. – Послушайте… – Тсс, – она приложила пальчик к моим губам. – Я должна сказать вам кое-что, Эдмонд. Вы правы, король – замечательный мужчина. Для кого-то, но не для меня. Я благодарна за вашу поддержку, за то, что вы не боитесь быть таким, какой есть. И когда на вас напали, я поняла одну вещь… А она ведь видела! И Тьму, и то, что Тьма сделала с этими троими. Должна была видеть. Или… Додумать я не успела. – Я рада, что вы живы, Эдмонд. Потому что я… потому что… Шейла опустила глаза. Видимо, меня ждет признание в любви. Я смутилась – сама ситуация недвусмысленная. И что ей отвечать? Как убеждать? – Шейла… – Потому что теперь могу убить вас сама. Одновременно с этим в грудь вонзился кинжал. Я охнула от боли и сползла на пол. Больно! Слишком… – Так и знала, что это ты – хранитель чертога Тьмы, – шипела Шейла, глядя, как я умираю. – Мерзкое отродье! Наконец-то моя миссия выполнена. Не беспокойся, твой друг король скоро последует за своим верным псом. Собаке – собачья смерть. «Маска». Не могу… Я слепо шарила по лицу. «Маска, Лесса». – Тогда она умрет. «Если нет, умрешь ты. Быстрее». Маску я не развязала, а стащила. «Открой глаза, девочка. Ну же!» Пришлось повиноваться. Я смотрела вслед удаляющейся Шейле. Вдруг боль исчезла, стало легко, будто не было раны в груди, будто не лежал на полу окровавленный кинжал. Я поднялась, и от тела канцлера отделилась черная тень. – Ты, лживая тварь! – Голос Тьмы слышался уже не в голове, а на самом деле. Шейла обернулась. В ее глазах взметнулся страх. – Нет, не может быть! – взвизгнула она. – Ты знала, что он – хранитель. Теперь он слаб, и никто не помешает мне поглотить твою душу. Тьма рванулась вперед, впиталась в тело Шейлы. Принцесса захрипела, забилась, оседая на пол. – Нет! – крикнула я. – Не надо! Пусть ее судят по закону, но не так. – Заткнись! – шевельнулись искривленные губы Шейлы. – Ты не можешь его защитить, так я смогу. Тело Шейлы сотрясалось от конвульсий, а затем из глаз, носа, ушей полилась кровь. Я зажала рот руками, чтобы не завопить от ужаса. Забилась в угол и смотрела, как то, что еще минуту назад было девушкой, превращается в пепел. А затем, когда лишь серый налет остался на полу, темная полупрозрачная фигура выпрямилась в полный рост. Тьма была красива. Пылающий взгляд, черные змеящиеся волосы, белое лицо. Она подошла ко мне. Я тихо заскулила, стараясь отползти, но было некуда. Тьма опустилась на колени, положила ладонь на рану в груди, из которой уже не лилась кровь. – Тише, девочка, – улыбнулась она. – Ты нужна мне живой. Живой, слышишь? Тише. И даже кровь исчезла с моей одежды, будто никакой раны и не было. Я дрожала. Тьма обняла меня за плечи. – Ничего. – Она гладила меня по волосам. – Ты храбрая девочка, Лесса. Ты справишься, обязательно справишься. Поднимайся и уходи. Спеши к Эдмонду. Давай же! Я поднялась. Ноги не желали слушаться. Темная гостья шагнула ко мне. На миг стало очень холодно – и темно. А затем пришла пустота. Не было ни боли, ни страха. Я, не чувствуя тела, вернулась в соседнюю комнату, забрала собранные вещи и спустилась по лестнице на первый этаж. Откуда-то зная, куда идти, свернула в черный ход. В лицо ударил ночной ветер. На конюшне ржали лошади. Жди меня, Эдмонд Лауэр. Я иду. Нет, мы идем. Глава 15 Призраки в твоих глазах Эдмонд Вскоре городские улочки остались далеко за спиной. Забавно – я надеялся, что путь до столицы промелькнет быстро. Но стоило нам появиться где-нибудь, и тут же начинали происходить странные события. Вот и теперь – зачем мы везем с собой незнакомую девушку, осужденную за отравление? Зачем мне вообще понадобилось ее спасать? Но не оставлять же на погибель. Сама Констанса странно притихла. Я только ощущал спиной ее дыхание да руки, крепко обхватившие талию. Наверняка ей нехорошо после таких испытаний. Но времени останавливаться и спрашивать не было. Времени вообще не было, судя по всему. Иначе как объяснить приказ короля задержать меня? Иногда Вендена было воистину сложно понять. Я украдкой вздохнул. Мысли в голове роились самые разные. Пытался ухватить хоть одну за хвост – и они летели врассыпную. Сколько мы проехали? Была ли за нами погоня? Где мы вообще находились? – Есть хочется, – расслышал голос Феона. – А едой мы так и не запаслись. – Что предлагаешь? В города теперь въезжать опасно, – откликнулся я. – Деревушка виднеется, – указал он на ряд домов далеко слева. – Может, вы подождете в лесочке, а я схожу за едой? Чтобы привлекать меньше внимания. – Главное, вернись оттуда, – хмыкнул я. – Вернусь, не беспокойтесь, леди, – усмехнулся Феон. Точно, леди. Об этом факте я тоже умудрился забыть. Даже привык к телу Лессы. Оно оказалось не таким уж неудобным, только недостаточно тренированным. Чуть больше бы физических качеств – и было бы куда лучше. Феон оставил нам лошадь и поспешил к деревне, а мы с Констансой свернули в лесок у обочины. Я спрыгнул первым. Девушка сидела ни жива ни мертва. Протянул ей руку, и она соскользнула на землю. Пока привязывал лошадей, чтобы не убежали, она забилась в углубление у корней дерева и затихла. – Ты в порядке? – Сел перед ней на корточки. – Да, – прошелестел сорванный то ли плачем, то ли криком голос. – Спасибо, что спас. Спас? Я отпрянул. – Подожди! – Констанса потянулась ко мне. – Не бойся, я не выдам. Просто вижу, что тело одно, а душа – другая. Как тебя зовут? – Лесса. Физически. – А ее дар куда сильнее, чем я думал. – А на самом деле?