Что? Я едва верила тому, что слышала. Король шутит надо мной? Издевается? Испытывает? – Как это? – рискнула поднять глаза. На лице короля играла грустная улыбка. – Эдмонд ведь ваш друг. – Эдмонд – мое наказание, Алессия, – тихо ответил Венден, глядя на меня так, что голова кружилась уже от других эмоций. Он поднялся, шагнул ко мне, сжал мои ладони в своих руках и усадил на софу. А я казалась себе до безумия глупой, потому что уставилась на короля и не могла вымолвить ни слова. – Ты храбро вела себя эти дни, Лесса, – снова заговорил Венден. – Могу я обращаться к тебе на ты? – Конечно, ваше величество. – Лучше зови меня по имени, как и звала. По имени? Короля? Он ведь уже понимает, что я – не Эдмонд. Так почему? – Видишь ли, Лесса, – Венден опустил глаза и теперь смотрел чуть в сторону, – тьма – это мощное оружие. Ты ведь уже знакома с его тьмой? – Конечно, – вздохнула я. – Поэтому, нравится мне это или нет, с канцлером Эдмондом приходится считаться. Как думаешь, легко ли быть королем, если все решения зависят от своеволия другого человека? – Нет, – эхом откликнулась я. – Ты права, нет. Как враг Эдмонд опасен и хитер. А как друг… В любом случае лучше иметь его среди друзей. Так и знала, что канцлер – тот еще лис! Я верила Вендену. Не знаю почему, но – верила. Может, потому, что он открыто смотрел в глаза. Хотя было в его взгляде нечто странное, будто на мгновение замерцали огоньки. Или потому, что вдруг ощутила себя не канцлером Виардани, а собой. И сразу стало спокойнее. – Но если канцлер так вам мешал, зачем было оставлять его на должности? – спросила, завороженно глядя в голубые глаза. – Тьма тьмой, но… – Тсс, она ведь слышит, не упоминай ее зря, – Венден коснулся моей руки. – Лесса, у меня будет к тебе предложение. Примешь ты его или нет – дело твое, но я бы очень хотел, чтобы приняла. – Я слушаю вас… Венден. – Я хочу, чтобы ты осталась канцлером Эдмондом. Едва открыла рот, как Венден меня перебил: – Не насовсем, конечно, а хотя бы пока я не женюсь на Шейле и не заручусь поддержкой Затрии. Если Эдмонд вернется в свое тело, то снова будет поступать так, как считает нужным. Но не как лучше для жителей Виардани. Ты ведь понимаешь, все его законы… Король тяжело вздохнул. – Ты поможешь мне, Лесса? – Да, – сорвалось с губ прежде, чем успела подумать. – Но ведь Эдмонд тоже ищет меня. Уверена, он скоро будет тут. – У тебя тьма. А что у него? И потом, кто поверит какой-то девчонке, требующей проводить ее к канцлеру или ко мне? Назови мне свое полное имя и город, где ты жила. Я прослежу, чтобы появление Эдмонда не стало неприятной неожиданностью. Ты ведь понимаешь, что когда он вернется, тебе не жить? Эд не из тех, кто кого-нибудь жалеет. Видимо, я побледнела, потому что король тут же продолжил: – Не бойся, Лесса. Я не дам тебя в обиду. Давай поможем друг другу. Наконец-то у меня появился шанс привести страну к настоящему процветанию! – Давай, – кивнула я. – Потому что этот закон о магическом индексе… – Хочешь его отменить? – улыбнулся Венден. – Хочу! – поспешно ответила я. – Так отменяй. Канцлер ведь его принял. Я был против, но кто меня слушал? И правда! Что же я сижу? Можно сделать столько полезного, а я думаю только о том, как выбраться из тела Эдмонда. Венден на моей стороне, значит, у меня есть такая возможность. – Вижу, ты наконец-то перестала хмуриться, – улыбнулся король. – Это радует. Я прикажу подготовить на завтра законопроект об отмене индексов. Согласна? – Спасибо! – воскликнула я. – Послушай, у меня накопилось столько вопросов. Ты ведь близко общался с канцлером. Наверное, сможешь дать мне ответы? – Конечно, буду рад. Спрашивай. – Моя внешность. То есть внешность Эдмонда… Подцепила внезапно побелевшую прядь. – Вот… – А, это, – усмехнулся Венден. – Эд – один из многоликих. Так называют людей с особым даром принимать любое обличье, которое они пожелают. Конечно, в женщину Эду не превратиться никогда, а вот любую мужскую внешность – это запросто. – Почему тогда у меня меняется то цвет волос, то разрез глаз? – Я допытывалась, будто страждущая, нашедшая источник. – Потому что ты не умеешь это контролировать. Ничего, научишься. Маска тебе поможет, Эд не снимает ее нигде и никогда. И из-за смены внешности в том числе, хоть у него уже и нет проблем с контролем. – А если проблем нет, зачем тогда столько масок? – Он сам так решил. – Венден пожал плечами. – Маски зачарованы, каждая для определенных целей. Некоторые меняют внешность, некоторые помогают применять магию. Это как раз часть многоликости как таковой. Поэтому и говорю: магия Эда опасна. Будь осторожна, Лесса. И не доверяй… «Тьме», – поняла я без слов. Кивнула. Венден улыбнулся. – Жду тебя завтра во дворце, – сказал он, поднялся легко и беззаботно, будто не мы только что вели серьезные разговоры, записал мой старый адрес и исчез, будто и не было. Так странно… «Что ему было нужно?» – ожила Тьма. – А ты что, разве не слышала? – осторожно спросила я. «Нет. Я не могу подслушивать разговоры Эдмонда с королем в стенах этого дома. Глупые запреты. Во дворце проще, там магические заслоны другого типа. Да и договор у нас», – призналась вдруг не в меру разговорчивая спутница. Значит, Эдмонд может налагать на Тьму ограничения. – И о каких еще сторонах договора мне стоит знать? – по привычке поинтересовалась вслух. «Всему свое время. Так чего хотел Венден?» – Поговорить о невесте. Он беспокоится, станет ли брак с Шейлой счастливым и принесет ли он поддержку Затрии. «О невесте? – Тьма задумалась. – Послушай, Лесса, ты младше Эда, еще совсем не знаешь жизни. Не стоит во всем доверять Вендену. Эд ему, конечно, друг, но король себе на уме, и если их пути разойдутся, Венден никого жалеть не станет». Так кому же из двоих мне не доверять? Пока что король казался ближе и понятнее. Он говорил верные вещи, с которыми я была согласна. А канцлера и его темную половину я совсем не знала. Так стоит ли безоглядно полагаться на Тьму? У нее – свои интересы. И потом… – Тьма. «Что?» – тут же спросила моя «подруга». – Тело Эдмонда… Оно тебя ограничивает? «Отчасти», – согласилась она. – Тогда зачем ты согласилась заключить с ним договор? «Это долгая и забавная история. – Кажется, Тьма развеселилась. – Однажды, Лесса, я была одной из… скажем, богинь Виардани. Мне поклонялись, меня превозносили. Моя сила росла с каждым днем. Многие хотели заполучить ее себе. Условие у меня было всего одно – честный поединок. Погибли сотни воинов со всех концов мира, пока не пришел Эдмонд. Ему тогда было восемнадцать, совсем еще мальчишка. Он сидел у ступеней моего трона и рассказывал, как красива его страна. А я слушала и плакала, потому что знала: он не жилец. Мы сразились – и он победил. Первый из всех. Стал моим первым чертогом, заключив часть силы в своем теле». – Наверняка ты хочешь получить ее обратно. «Не совсем. Он – не единственный, кто меня держит. Не будет Эда – останутся еще двое. Победивших. Поэтому к чему мне свобода от него лично? Он – не худший хозяин, поверь». Тьма признает Эда неплохим парнем? Даже смешно. В голове снова возникла путаница. Но теперь Венден знал, кто я, и можно было не бояться повести себя не так, выдать словом или жестом. Я убрала маску в гардероб, приняла ванну и легла спать. А во сне я видела какую-то комнату и слышала тяжелое дыхание. Чье именно? «Он ранен. Эдмонд ранен, – прошелестела Тьма. – Побудь немного одна, Лесса. Я иду к нему». И я видела собственное лицо – не канцлера Виардани, а Лессы Адано. Бледную, сероватую кожу, бескровные губы. Тьма что-то тихо пела, и на это лицо возвращались краски жизни. Та Лесса медленно открыла глаза и будто уставилась на меня. Уверена, я никогда и ни на кого так не смотрела. А потом вдруг стало тяжело дышать, и я проснулась. За окном всходило солнце. Его первые лучи касались крыш, превращая Адиаполь в город из сказки. Сон это был? Или явь? Если явь – кто ранил Эдмонда? Может, ему нужна помощь? Надо сказать королю. Вспомнила, что его величество ждал меня с утра, поэтому поднялась, умылась, быстро позавтракала и поспешила во дворец. Чтобы узнать, что утро у монарших особ не начинается раньше полудня. Поэтому Венден мирно спал и видел сны, а я бродила по дворцу из угла в угол, не зная, чем заняться. Наверняка Эдмонд много работал, и у него не было времени для скуки. Но это он… А это – я. И мне было отчаянно скучно, пока тоненькая, как луч, девушка не поманила меня в одну из оконных ниш, таинственно прошептав: – Тшш. – Кто вы? Что вам нужно? – Я шагнула к нише, запоздало вспомнив, что не стоит заговаривать с незнакомками, а то потом поползут сплетни не хуже той, которую распустила баронесса. – Вас ждет принцесса Шейла, – сообщила служанка. – Следуйте за мной. Ловушка? «Вроде бы нет», – откликнулась Тьма.